Pour les humains, les rayures d’un zèbre ressortent comme un pouce endormi, il est donc difficile d’imaginer que les rayures agissent comme un camouflage. Les zoologistes pensent que les rayures offrent aux zèbres une protection contre les prédateurs de deux façons différentes.

La première est un simple motif-camouflage, un peu comme le type que l’armée utilise dans sa conception de la fatigue. Les lignes ondulées d’un zèbre se fondent dans les lignes ondulées des hautes herbes qui l’entourent. Il importe peu que les rayures du zèbre soient noires et blanches et que les lignes de l’herbe soient jaunes, brunes ou vertes, car le principal prédateur du zèbre, le lion, est daltonien. Le motif du camouflage est beaucoup plus important que sa couleur, lorsqu’il s’agit de se cacher de ces prédateurs. Si un zèbre est immobile dans un environnement assorti, un lion peut le négliger complètement.

Cet avantage peut aider un zèbre individuel dans certaines situations, mais le moyen de protection le plus significatif concerne les troupeaux de zèbres. Les zèbres se déplacent généralement en grands groupes, dans lesquels ils restent très proches les uns des autres. Même avec leur motif de camouflage, il est très peu probable qu’un grand rassemblement de zèbres puisse échapper à la vigilance d’un lion, mais leurs rayures les aident à utiliser cette grande taille à leur avantage. Lorsque tous les zèbres se rassemblent en un grand groupe, le motif des rayures de chaque zèbre se confond avec les rayures des zèbres qui l’entourent. Ce phénomène est déroutant pour le lion, qui voit une grande masse rayée en mouvement au lieu de nombreux zèbres individuels. Le lion a du mal à distinguer un zèbre en particulier, et n’a donc pas un très bon plan d’attaque. Il est même difficile pour le lion de reconnaître la direction dans laquelle chaque zèbre se déplace : Imaginez la différence entre poursuivre un animal et foncer sur une masse amorphe d’animaux se déplaçant dans tous les sens. L’incapacité du lion à distinguer les zèbres rend également plus difficile pour lui de cibler et de suivre les zèbres plus faibles du troupeau.

Alors, les rayures des zèbres confondent-elles les zèbres autant qu’elles confondent les lions ? Curieusement, tout en rendant les zèbres indiscernables pour les autres animaux, les rayures des zèbres aident en fait les zèbres à se reconnaître entre eux. Les motifs des rayures sont comme les empreintes digitales des zèbres : Chaque zèbre a une disposition légèrement différente. Les zoologistes pensent que c’est ainsi que les zèbres distinguent les uns des autres dans un troupeau de zèbres. Cela présente certainement des avantages importants. Par exemple, une jument zèbre et son poulain peuvent se repérer dans le grand troupeau, et un zèbre peut très rapidement distinguer son propre troupeau d’un autre. Cela aide également les chercheurs humains, car cela leur permet de suivre des zèbres particuliers dans la nature.