C’est en ce jour de 1967 que deux États, le Nevada et le Minnesota, ont fait du 25e amendement de la Constitution une réalité, éclaircissant les questions sur la succession présidentielle qui remontaient à l’époque des Fondateurs.

La mort du président John F. Kennedy, le 22 novembre 1963, a conduit un Congrès uni à faire pression pour le changement constitutionnel clé. L’assassinat de Kennedy a créé des moments de chaos dans le gouvernement fédéral cet après-midi-là. Le vice-président Lyndon Johnson était dans le même cortège que Kennedy, et il y a eu des rapports précoces et erronés selon lesquels Johnson a également été blessé.

Alors que le pays se remettait de l’assassinat, Johnson s’est assuré que le moment où il a prêté serment, environ deux heures après la mort de Kennedy, était documenté, afin que la nation sache qu’un changement constitutionnel de fonction avait eu lieu.

Le décès soudain de Kennedy a accéléré un argument sur un changement constitutionnel qui avait été en cours au Congrès en 1963.

Techniquement, la Constitution n’a jamais précisé comment un vice-président deviendrait président si un président mourait, démissionnait ou était incapable de remplir les fonctions de la fonction.

Cet oubli est devenu apparent en 1841, lorsque le président nouvellement élu, William Henry Harrison, est mort environ un mois après être devenu président. Le vice-président John Tyler, dans un geste audacieux, a réglé le débat politique sur la succession.

Le Congrès se demandait quels étaient les pouvoirs de Tyler et comment il devait être appelé (président par intérim, président ou vice-président). Tyler a réglé le débat en demandant au juge en chef du circuit du district de Columbia de faire prêter le serment présidentiel, et il a combattu toutes les tentatives de ses nombreux ennemis politiques de le traiter autrement que comme le président légitime des États-Unis.

Dans les années suivantes, des successions présidentielles se sont produites après la mort de six présidents, et il y a eu deux cas où les postes de président et de vice-président sont presque devenus vacants en même temps. Le “Tyler Precedent” a tenu bon dans ces périodes de transition.

En outre, il n’y avait pas de moyen constitutionnel de remplacer un vice-président qui avait quitté ses fonctions ou de gérer une situation où un président devenait incapable d’exercer ses fonctions.

En 1963, le Congrès débattait d’une tentative d’amendement de la Constitution pour éclaircir toutes les questions de succession et ajouter une procédure pour faire face à un dirigeant qui devenait incapable d’exercer les fonctions de son poste de façon temporaire ou permanente. Cela est devenu une question plus importante avec les réalités de la guerre froide et avec les maladies du président Dwight Eisenhower dans les années 1950.

L’influent sénateur Estes Kefauver avait commencé l’effort d’amendement pendant l’ère Eisenhower, après qu’il ait été proposé par l’American Bar Association, et il l’a renouvelé en 1963. Kefauver est décédé en août 1963 après avoir souffert d’une crise cardiaque sur le plancher du Sénat.

Avec la mort inattendue de Kennedy, le besoin d’un moyen clair de déterminer la succession présidentielle, surtout avec la nouvelle réalité de la guerre froide et ses technologies effrayantes, a forcé le Congrès à agir.

Le nouveau président, Lyndon Johnson, avait des problèmes de santé connus, et les deux prochaines personnes en lice pour la présidence étaient John McCormack (le président de la Chambre), âgé de 71 ans, et le pro tempore du Sénat Carl Hayden, qui avait 86 ans.

Le sénateur Birch Bayh avait remplacé Kefauver au sein du sous-comité du Sénat qui examinait les amendements constitutionnels, et il a essayé de faire approuver une version de l’amendement Kefauver au Congrès en 1964, après la mort de Kennedy. Ce premier effort a échoué, mais Bayh, avec le soutien du président Lyndon Johnson, l’a proposé à nouveau juste après l’inauguration de Johnson en janvier 1965.

En trois mois, la Chambre et le Sénat se sont mis d’accord sur la formulation de ce qui allait devenir le 25e amendement, et en juillet 1965, le Nebraska est devenu le premier État à ratifier l’amendement proposé. Le Minnesota a été le 37e État et le Nevada a été le 38e État à ratifier l’amendement, tous deux le 10 février 1967, ce qui en fait la loi du pays.

La section 1 du 25e amendement précisait que le vice-président devenait président lorsque la présidence devenait vacante dans trois circonstances : décès, démission et destitution. La section 2 donnait au président le pouvoir de nommer un nouveau vice-président, si ce poste devenait vacant, avec la permission du Congrès.

Les deux autres sections de l’amendement détaillent le processus permettant au vice-président de servir de président par intérim si le président était incapable d’exercer ses fonctions officielles, et la façon de résoudre les différends concernant la capacité du président à s’acquitter de ses pouvoirs officiels.

Le 25e amendement recevra son premier test en octobre 1973, lorsque le vice-président Spiro Agnew démissionnera. Gerald Ford est devenu le nouveau vice-président en décembre 1973, après que le président Richard Nixon ait nommé Ford pour obtenir l’approbation du Congrès.

Ford lui-même a invoqué le 25e amendement neuf mois plus tard, lorsqu’il a nommé Nelson Rockefeller comme vice-président, après la démission de Nixon.