Vous avez déjà été léché par un chat ? Si oui, vous saurez que la langue des félins ressemble plus à du papier de verre qu’à du satin.
La langue d’un chat est couverte de centaines d’épines pointues en forme de pelle, faites de kératine, qui entrent en action lors du toilettage. Jusqu’à présent, on ne savait pas vraiment pourquoi leur langue était si rugueuse.
Mais de nouvelles recherches, publiées aujourd’hui dans Proceedings of the National Academy of Sciences, montrent qu’elles jouent un rôle en aidant le chat à rester au frais.
Le toilettage du chat
Les chats domestiques passent jusqu’à un quart de leur temps d’éveil à toiletter leur pelage pour aider à éliminer les puces et les poils perdus. S’ils ne se toilettent pas, alors tout excès de débris pourrait emmêler la fourrure, provoquant des tiraillements douloureux de la peau, et même conduire à une infection.
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Mais la nouvelle étude rapporte quelque chose d’autre qui se produit lorsqu’un chat utilise sa langue pour se toiletter.
Les scientifiques ont utilisé des scanners de la langue des chats pour travailler sur la structure des épines, connues sous le nom de papilles. Les épines mesurent environ 2 mm de long et possèdent une cavité en forme de U à leur extrémité (nous verrons pourquoi plus tard). Les chercheurs ont également mesuré la dureté des papilles, et ont constaté qu’elle est similaire à celle des ongles humains.
C’est devenu plus intéressant lorsque les scientifiques ont utilisé la vidéographie à haute vitesse pour travailler sur ce qui arrive aux épines lorsque le chat se toilette. Seules les épines situées à l’extrémité de la langue entrent en contact avec la fourrure pendant le toilettage. Elles sont plus grandes et moins serrées que les épines situées plus près du fond de la langue.
Lorsqu’un chat se toilette, il y a quatre étapes. D’abord, la langue est étendue hors de la bouche. Ensuite, les muscles de la langue élargissent la surface, et les épines tournent pour devenir perpendiculaires à la langue.
Dans les deux dernières étapes, la langue balaie la fourrure et est ramenée dans la bouche avec un enroulement en forme de U.
Utilisant de la fausse fourrure et une plaque de force, les scientifiques ont calculé qu’avec la quantité de compression de la langue sur la fourrure, les épines peuvent réellement entrer en contact avec la peau du chat.
C’est là que cela devient encore plus intéressant – et aussi un peu glauque, car il faut penser à la salive du chat.
L’action de la salive
La cavité en forme de U à l’extrémité des épines, dont nous avons parlé précédemment, agit comme une mèche dans la bouche pour absorber la salive. C’est la même action que lorsque vous mettez l’extrémité d’un tissu dans l’eau et que l’eau s’insinue dans le tissu.
Parce que les scientifiques aiment travailler dans le détail, ils ont calculé que ces cavités absorberaient environ 4μL (microlitres) de salive à travers 290 épines. (Il faudrait environ 1 200 fois cette quantité de salive pour remplir une cuillère à café métrique de 5 ml).
Ces 4μl ne représentent qu’environ 5% de la salive totale à la surface de la langue du chat. Ce n’est pas beaucoup, mais elle a une fonction vraiment importante car elle peut déposer la salive jusqu’à la peau du chat.
Les scientifiques ont utilisé l’estimation selon laquelle les chats passent environ un quart de leur temps éveillé à se toiletter (environ 2,4 heures par jour) et se lèchent environ une fois par seconde.
Cela signifie que les chats peuvent perdre environ un quart de la chaleur totale qu’ils doivent perdre par jour à travers le minuscule morceau de salive dans les épines de leur langue. (Nous perdons de la chaleur par le liquide en transpirant quand nous avons chaud.)
Froid pour les chats
Beaucoup de chats (pas tous) vivent dans des climats chauds, donc cela serait vraiment important pour leur survie. Les chercheurs ont examiné les langues de plusieurs espèces de chats, dont le chat domestique, le lynx roux, le couguar, la panthère des neiges, le tigre et le lion.
La plupart des chats se toilettent très efficacement, aidés par des enzymes (produits chimiques spéciaux) dans leur salive qui dissolvent le sang et d’autres débris.
En travaillant sur la distance à laquelle les épines pénètrent dans la fourrure des chats, et en mesurant la longueur de la fourrure de différentes races, les scientifiques ont également établi que les seuls chats qui ne peuvent pas se toiletter efficacement sont les Persans domestiques, qui ont généralement des poils longs.
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Ce qui signifie que si vous possédez un Persan, vous devez prendre le temps de le brosser, sinon des nattes se forment et peuvent endommager sa peau et entraîner des infections. Mais c’est là que les scientifiques ont fait une autre percée.
Une nouvelle brosse
Dans la dernière partie de cette recherche, les scientifiques ont utilisé les connaissances qu’ils ont acquises sur la forme épineuse de la langue du chat, et ont utilisé l’impression 3D pour développer une meilleure brosse de toilettage à utiliser sur les chats.
Les scientifiques affirment que la brosse inspirée de la biologie devrait aider à éliminer les allergènes de la fourrure des chats, et faciliter l’application de toute lotion nettoyante et de tout médicament sur la peau des chats.
Le design de la brosse pourrait également contribuer à inspirer de nouvelles façons de nettoyer d’autres surfaces poilues complexes.
Alors, la prochaine fois que vous regarderez un chat se toiletter, prenez un moment pour vous émerveiller de la quantité de science impressionnante impliquée dans la conception évolutive de sa langue.