Oubliez les lézards bondissants. En Australie, en Afrique et en Amérique du Nord, ce sont les crocodiles grimpeurs dont vous devez vous inquiéter.

Une nouvelle recherche révèle que – aïe – les crocodiles peuvent grimper aux arbres, et même atteindre les branches les plus hautes. Quatre espèces trouvées sur trois continents ont montré ce comportement, qui pourrait aider les reptiles à réguler leur température corporelle et à surveiller leur habitat.

“Les observations les plus fréquentes de lézardement dans les arbres étaient dans des zones où il y avait peu d’endroits pour se prélasser au sol, ce qui implique que les individus avaient besoin d’alternatives pour réguler leur température corporelle”, ont écrit les auteurs en ligne le 25 janvier dans la revue Herpetology Notes. “De même, leur nature méfiante suggère que l’escalade conduit à une meilleure surveillance du site des menaces potentielles et des proies.”

Les crocodiles, comme les autres reptiles sont ectothermes (aussi appelés “à sang froid”), ce qui signifie qu’ils ne peuvent pas réguler leur propre température corporelle et doivent donc compter sur des sources extérieures comme le soleil.

Crocodiles grimpeurs

Les crocodiles sont généralement considérés comme des habitants du sol, mais quelques anecdotes ont suggéré qu’ils grimpent au moins occasionnellement. Des rapports locaux du Mexique, de Colombie, d’Indonésie et du Botswana, entre autres endroits, ont décrit des crocodiles se prélassant dans les mangroves et autres arbres. Un photographe a même pris un cliché d’un cousin du croc, l’alligator américain (Alligator mississippiensis) dans un arbre à environ 2 à 3 mètres au-dessus de l’eau dans le delta de la rivière Pearl, dans le Mississippi.

Le zoologiste Vladimir Dinets, de l’université du Tennessee, et ses collègues ont décidé d’épingler le phénomène. Au cours de leurs recherches sur les crocodiles, les scientifiques ont gardé l’œil ouvert et ont enregistré leurs observations de crocodiles grimpeurs.

En Australie, ils ont observé des crocodiles d’eau douce se prélassant jour et nuit sur des branches basses. Lorsqu’ils étaient approchés par des bateaux, les crocodiles s’éclaboussaient dans l’eau en contrebas pour s’échapper. Les crocodiles d’Aussie qui grimpaient étaient plus susceptibles d’être petits ou juvéniles ; les éclosions sont parfois capables de s’accrocher aux maçonneries et d’échapper aux fermes à crocodiles.

En Amérique, les Dinets ont observé des crocs pouvant atteindre 1 m de long se prélassant au soleil sur les racines et les branches des mangroves. La plupart du temps, les créatures ne se trouvaient pas à plus de 3 pieds (1 m) de hauteur. Dinets n’a jamais vu de crocodiles en train de grimper, juste à leur destination, et lorsqu’on les approchait, les animaux dans les arbres sautaient toujours ou tombaient dans l’eau.

“Cette timidité pourrait expliquer pourquoi le comportement de grimper aux arbres chez les crocodiliens reste relativement peu connu malgré le fait qu’il soit relativement commun”, ont écrit les chercheurs.

Dinets et ses collègues ont précédemment découvert que les crocodiles et les alligators peuvent utiliser des outils, se déguisant avec des bâtons lorsqu’ils chassent. Lorsque des oiseaux atterrissent sur ce qui semble être un rondin boueux couvert de matériaux de nidification utiles, ils deviennent le dîner de la bête qui attend.

Chaleur et sécurité

Les champions de l’escalade des crocodiliens semblent être les espèces d’Afrique centrale à museau fin, qui se prélassent régulièrement en hauteur, ont constaté les chercheurs. L’un de ces crocodiles, de 1,4 m de long, a été vu en train de se percher à l’extrémité d’un arbre tombé. Pour y arriver, il aurait dû escalader une berge verticale de 13 pieds (4 m) puis ramper sur une branche inclinée de 13 pieds (4 m).

Le plus grand grimpeur d’arbre observé était un crocodile du Nil de 6,5 pieds (2 m) vu se prélassant à un pied et demi (0.

Il n’y a aucune preuve que les crocodiles ont évolué pour grimper aux arbres, mais ils sont toujours capables de grimper haut, ont conclu Dinets et ses collègues. Les endroits les plus courants pour grimper manquaient de rochers ou d’autres endroits chauds pour se prélasser, ce qui suggère que les crocodiliens utilisent les arbres pour sortir de l’ombre et s’exposer au soleil. Cependant, l’existence de l’escalade nocturne suggère que le comportement a une autre fonction – peut-être la capacité de voir le danger venir.

Un arbre, ont écrit les chercheurs, fournit un point d’observation sûr “où la fuite est aussi facile que de tomber d’une bûche.”

Suivez Stephanie Pappas sur Twitter et Google+. Suivez-nous @livescience, Facebook &Google+. Article original sur Live Science.

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