Le 19 avril 1775. Quatre cents réguliers britanniques s’approchent du petit village de Lexington, dans le Massachusetts. Quatre-vingts hommes de la milice locale les rencontrent sur le green de la ville. “Restez sur vos positions”, crie leur commandant. “Ne tirez pas à moins que l’on vous tire dessus, mais s’ils veulent une guerre, qu’elle commence ici.” Comment en est-on arrivé là ? Pourquoi ces sujets américains affrontent-ils le roi George III et son empire ?
Le cri de ralliement est, “pas de taxation sans représentation”. Depuis dix ans, les colons américains protestent contre les impôts prélevés par la couronne britannique. Les protestations sont parfois éloquentes, parfois violentes. Quelle que soit la méthode employée, les Américains n’ont pas voix au chapitre au sein du gouvernement britannique. La plupart des colons ne sont pas encore prêts à rompre, mais ils sont déterminés à défendre leurs droits de réunion, de liberté d’expression, de jugement par jury, de taxation par leurs propres représentants et de port d’armes.
La controverse explose en ce matin d’avril. Deux compagnies britanniques forment une ligne de bataille sur le Lexington Green. Un officier britannique ordonne à la milice de se disperser. La plupart des hommes commencent à se disperser, mais quelques-uns s’obstinent à tenir bon. Un moment plus tard, un coup de feu retentit. On ne saura jamais qui a tiré ce premier coup de feu entendu dans le monde entier. Les Britanniques déchaînent alors une volée complète sur la milice. Lorsque la fumée se dissipe, huit Américains gisent morts, et neuf autres sont blessés.
À la recherche d’un stock d’armes américaines, selon la rumeur, les Britanniques avancent vers Concord. La nouvelle du mouvement se répand parmi les patriotes américains. À Concord, les Britanniques ne trouvent que des restes du stock des Patriotes. Les véritables armes sont entre les mains de la milice. Trois cents Américains attaquent la colonne britannique près de la rivière Concord. Les Britanniques se retirent. Les Américains poursuivent, et cela se transforme en une bataille à pied.
D’autres miliciens, parfois appelés Minutemen, arrivent en empruntant des chemins de campagne pour tendre des embuscades à leurs adversaires épuisés. Les soldats britanniques sont tués ou blessés continuellement. La plupart n’ont plus de munitions. Certains envisagent de se rendre. Les Britanniques reviennent en boitant à Boston après avoir perdu près de 300 hommes. Presque miraculeusement, les Patriotes américains gagnent leur première bataille, mais la révolution ne fait que commencer.
En quelques semaines, Boston est encerclé par une armée de miliciens de la Nouvelle-Angleterre. Alors que la nouvelle de cette première victoire se répand, d’autres Américains passent à l’action. En mai, un groupe d’hommes qui se font appeler les Green Mountain Boys, s’emparent du fort Ticonderoga dans le nord de l’État de New York. En juin, les Britanniques attaquent une position américaine près de Boston, une élévation connue des locaux sous le nom de Bunker Hill. Alors que les lignes de combat en manteau rouge approchent, un commandant américain dit à ses hommes “de ne pas tirer avant de voir le blanc de leurs yeux.”
Les Britanniques sont massacrés. Bien que les Britanniques capturent la colline, le moral des Américains augmente alors que celui des Britanniques s’effondre. Malgré ces premiers succès, les dirigeants américains savent qu’il leur faudra plus qu’une milice enthousiaste pour gagner le conflit. Le Congrès continental, en session à Philadelphie, crée l’armée continentale et nomme George Washington, membre de la délégation de Virginie, pour la diriger.
Washington s’empresse de rejoindre l’armée à Cambridge, Massachusetts en disant au Congrès qu’il aura besoin d’artillerie lourde pour chasser les Britanniques de Boston. En janvier, il ordonne que le pamphlet de Thomas Paine, Common Sense, qui prône l’indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne, soit lu à haute voix à ses soldats afin de renforcer leur détermination pour la cause. Washington est aidé par Henry Knox, âgé de 25 ans, qui passe l’hiver à retirer des canons du fort Ticonderoga pour les amener à Boston. Bien qu’il doive traverser des rivières gelées en traîneau et escalader des montagnes enneigées, Knox ne perd pas un seul canon.
En mars 1776, l’artillerie américaine est en place. Peu désireux de subir un bombardement ou de risquer une nouvelle attaque, les Britanniques évacuent la ville. Washington regarde la flotte s’éloigner. Il sait que l’ennemi reviendra bientôt en plus grand nombre encore. La question est de savoir où ?
Ces Patriotes font face à d’énormes défis. L’empire britannique exerce un pouvoir incroyable. Pour gagner la révolution, les Américains auront besoin d’un soutien étranger. Au début de 1776, la France commence à envoyer secrètement des armes aux colons. Mais avant que les Français ne fassent plus, les Américains doivent démontrer leur détermination. Le 4 juillet 1776, les délégués du Congrès signent la Déclaration d’indépendance, signalant à la France que les États-Unis d’Amérique sont déterminés à remporter la victoire et capables de l’obtenir. La guerre pour l’indépendance a officiellement commencé.
Washington déplace l’armée continentale de Boston à New York en anticipant une attaque britannique. À la fin du mois de juin, 19 000 Patriotes l’ont rejoint. Et puis les Britanniques reviennent. Cent trente navires transportant plus de 20 000 soldats entrent dans le port de New York. Un Américain stupéfait s’exclame que “tout Londres est à flot”.
Le 22 août, les Britanniques débarquent sur Long Island balayant les défenseurs américains à la bataille ou Brooklyn. Washington se replie habilement à travers Manhattan vers Harlem Heights. En septembre, les Britanniques débarquent dans le sud de Manhattan et s’emparent de la ville, puis délogent les Américains des défenses de Harlem Heights. Washington bat à nouveau en retraite. Une partie de l’armée se retire au nord vers White Plains, tandis qu’une autre occupe une position forte à cheval sur l’Hudson aux forts Washington et Lee. William Howe, le commandant britannique défait Washington lors de la bataille de White Plains le 28 octobre.
En novembre, il décide d’éliminer la menace qui pèse sur ses arrières aux Forts Washington et Lee. La bataille de Fort Washington est un désastre. Trois mille Américains sont submergés et capturés par l’assaut britannique. Quatre jours plus tard, les Britanniques traversent l’Hudson et capturent le fort Lee.
L’armée de Washington est réduite à quelques milliers d’hommes. Avec un moral bas et un enrôlement sur le point d’expirer, il bat en retraite à travers le New Jersey vers la Pennsylvanie. Tout ce qui arrête les Britanniques est le fleuve Delaware et l’hiver qui arrive. Convaincus que les rebelles sont pratiquement vaincus, les Britanniques se dispersent dans de nombreux avant-postes à travers le New Jersey. Washington doit raviver la confiance de son armée. Il dit à ses hommes que si vous consentez à rester seulement un mois de plus, vous rendrez ce service à la cause de la liberté et à votre pays, ce que vous ne pourrez probablement jamais faire dans d’autres circonstances. Thomas Paine écrit un second pamphlet, La crise américaine, qui circule autour des feux de camp et vole la détermination des Patriotes.
La nuit de Noël, 1776, Washington tient sa promesse. Il fait traverser à ses forces le fleuve Delaware encombré de glace. C’est une manœuvre désespérée et dangereuse, mais elle fonctionne. Ses hommes se rassemblent sur la rive opposée, et Washington lance une attaque surprise sur Trenton New Jersey.
La bataille de Trenton est une victoire américaine mémorable. Plus de 1 000 Hessois sont capturés ainsi que six canons, et assez de fournitures pour équiper plusieurs brigades américaines. Sept jours plus tard, Washington accentue son avantage, déjouant l’armée britannique principale et frappant la garnison de Princeton. Il remporte une autre victoire et capture près de 200 réguliers britanniques. Avec son armée rajeunie, Washington marche vers Morristown et s’installe pour le reste de l’hiver. Des escarmouches quasi constantes opposent les Patriotes aux groupes de ravitailleurs britanniques, obligeant la garnison de New York contrôlée par les Britanniques à s’approvisionner par voie maritime.
Au printemps 1777, les Britanniques conçoivent un plan pour isoler la Nouvelle-Angleterre des autres colonies américaines. Trois colonnes reçoivent l’ordre de converger vers Albany, New York. Une colonne est arrêtée à Fort Stanwix. Une autre ignore le plan et se dirige vers Philadelphie, battant une force américaine à la bataille de Brandywine et capturant la capitale américaine. Washington tente de reprendre cette ville, mais est vaincu à la bataille de Germantown.
Par la suite, il déplace son armée à Valley Forge pour l’hiver. La troisième colonne britannique rencontre une forte résistance de la part des combattants partisans, ce qui donne aux Américains le temps de rassembler une grande force près de Saratoga. Les combats à Saratoga font rage de septembre à octobre. La victoire oscille dans la balance. Finalement, les Américains encerclent l’armée britannique et la forcent à se rendre.
L’armée continentale souffre d’un hiver brutal à Valley Forge mais tient bon. La discipline s’améliore réellement grâce au régime d’entraînement mis en place par le baron von Steuben, un officier européen qui prête son expertise à la cause. C’est l’une des plus grandes démonstrations de la guerre de la détermination américaine. Au lendemain de la victoire américaine à Saratoga, la France signe une alliance avec les États-Unis et déclare la guerre à la Grande-Bretagne.
Menacés par la flotte française, les Britanniques abandonnent Philadelphie. Washington les poursuit à travers le New Jersey. Le 28 juin, Washington attaque une arrière-garde britannique à Monmouth, dans le New Jersey. Bien que la bataille ne soit pas concluante, l’entraînement hivernal à Valley Forge a porté ses fruits. Les Continentaux ont tenu bon face aux réguliers britanniques qui poursuivent leur mouvement vers New York.
Pendant toute l’année 1778, Washington maintient la pression sur la ville de New York. La campagne entre les armées devient un no man’s land d’espions, de partis de forge et d’escarmouches. Incapables de progresser dans le Nord-Est, les stratèges britanniques se tournent vers les colonies du Sud, où une guérilla fait rage depuis 1775. Ils comptent sur le soutien des loyalistes du Sud. En décembre, les Britanniques prennent pied en s’emparant de Savannah, en Géorgie. Quelques mois plus tard, les troupes françaises rejoignent les Américains pour tenter de reprendre Savannah, mais les alliés subissent de lourdes pertes et ne parviennent pas à reprendre la ville.
L’offensive sudiste se poursuit en 1780. Le 12 mai, une armée britannique s’empare de Charleston, en Caroline du Sud, avec plus de 5 000 soldats américains et la quasi-totalité des forces américaines dans le Sud. Des renforts américains se précipitent vers les Carolines, mais ils ne s’en sortent guère mieux. En août, une autre armée américaine est écrasée à la bataille de Camden. La campagne est toujours en proie à une guerre partisane vicieuse. Les voisins prennent les armes les uns contre les autres. Les troupes britanniques brûlent des maisons et des fermes dans leur recherche de patriotes. Elles durcissent la détermination révolutionnaire du peuple sudiste.
En octobre, une force de plus de 1 000 loyalistes britanniques est anéantie à la bataille de Kings Mountain. Washington envoie plus d’hommes dans le sud où ils s’unissent aux combattants de la milice patriote. Daniel Morgan mène les Américains à une victoire majeure à Cowpens. Mais des années de campagne l’obligent à se retirer. Nathaniel Greene prend la relève.
Dans une campagne éreintante au début de 1781, il écrase les forces britanniques lors d’une série de retraites stratégiques vers la rivière Dan. Greene parvient à garder une longueur d’avance sur les Britanniques. Il traverse le 14 février, et les Britanniques sans bateaux, sont incapables de poursuivre, la course est terminée. Après un bref repos, Greene, maintenant renforcé, retraverse le barrage.
Le 15 mars, à Guilford Courthouse, Greene affronte enfin les Britanniques, les combattant jusqu’à une immobilisation sanglante.
Après Guilford, Cornwallis retire son armée meurtrie et épuisée vers Wilmington. Peu après, il marche vers le nord de la Virginie, espérant arrêter le flux d’hommes et de fournitures dans les colonies du sud. Cornwallis parti, Greene retourne rapidement dans les Carolines. À Utah Springs, bien que le résultat soit nul, Greene inflige suffisamment de pertes pour obliger les Britanniques à se replier sur Charleston, où Greene les cloue pour le reste de la guerre.
Surpris au nord et au sud, les stratèges britanniques tentent maintenant d’attaquer le centre. Cornwallis marche en Virginie et chasse une force continentale avant de faire marcher son armée fatiguée vers Yorktown en juillet 1781, où il attend des renforts par la mer. Le 5 septembre, les flottes britannique et française s’affrontent au large des caps de Virginie. Les Français sont victorieux, et Cornwallis est coupé du monde.
Une force combinée américaine et française marche vers le sud et assiège les Britanniques le 26 septembre. Le 14 octobre, des unités de défense américaines prennent d’assaut deux Britanniques . Cornwallis réalise qu’il n’y aura pas de renforts, pas d’échappatoire. Il se rend. Plus de 8 000 soldats, environ un quart de toutes les troupes britanniques aux États-Unis, sont faits prisonniers.
Les nouvelles de Yorktown arrivent à Londres fin novembre 1781. En février 1782, le parlement britannique adopte une résolution contre toute poursuite de la guerre offensive sur le continent nord-américain. Le traité de paix final est signé en septembre 1783.
Après huit ans de guerre, la plus longue guerre jamais menée en Amérique du Nord. Les États-Unis gagnent leur indépendance. La Révolution américaine a lancé l’expérience la plus importante que le monde ait jamais connue. Les gens peuvent-ils se gouverner eux-mêmes ? Peuvent-ils se traiter d’égal à égal ? La liberté peut-elle produire du pouvoir ? Jusqu’à présent, à travers de nombreux tests rigoureux, l’Amérique a répondu – oui.