NORTHPORT, Michigan – On navigue sur les Grands Lacs depuis le 17e siècle. Au cours des 400 dernières années, on estime que 6 000 navires et 30 000 vies ont été perdus en traversant ces voies d’eau douce.
La plus récente tragédie maritime remonte à 44 ans lorsque l’Edmund Fitzgerald s’est retrouvé pris dans une tempête, pour finalement couler dans le lac Supérieur le 10 novembre 1975, et tuer tout l’équipage de 29 personnes.
Des milliers d’épaves des Grands Lacs n’ont toujours pas été découvertes, et beaucoup sont perdues à jamais.
Une goélette récemment retrouvée par hasard dans le nord du lac Michigan. La découverte a permis de clore le mystère de 127 ans sur ce qui s’est passé, et à un homme de 93 ans qui a perdu son grand-oncle lorsque le navire a coulé.
“Le 13 septembre 2018, j’étais sorti avec mes cousins sur le lac Michigan vers l’île North Manitou”, a déclaré Ross Richardson, qui est un chasseur d’épaves connu pour sa découverte du Westmoreland en 2010. “J’ai allumé mon sonar pour leur montrer comment il fonctionnait et au bout de quelques minutes, nous sommes passés sur une cible intéressante.”
Après avoir examiné les images, Richardson a dit qu’il savait qu’il était tombé sur un certain type de voilier, et en fonction de ses connaissances et de ses recherches, il savait qu’il en manquait quelques-uns dans la région.
“Il est sorti à 90 pieds du fond, ce qui était extrêmement inhabituel pour une épave”, a ajouté Richardson.
Quelques semaines plus tard, sachant qu’il était à court de jours de météo de qualité avec l’automne qui arrivait, Richardson a rassemblé une équipe et est retourné sur le site de l’épave pour la plonger.
Cette épave est installée à 300 pieds de profondeur, ce qui est bien au-delà de ma portée pour la plonger, a déclaré Richardson.
Il a contacté le plongeur technique Steve Wimer II qui est basé à partir de Milwaukee, Wisc.
“Quoi que ce soit, j’allais être le premier à le voir”, a déclaré Wimer, qui plonge dans les épaves des Grands Lacs depuis 2005.
Wimer dit qu’à mesure qu’il descendait, il pouvait voir la proue d’un navire se dessiner. Une fois qu’il a atteint le fond, il a été stupéfait par ce qui gisait sur le limon devant lui.
“C’était une goélette parfaitement intacte”, a déclaré Wimer. “Les deux mâts étaient entièrement dressés ; tout le gréement des mâts était là ; le beaupré était encore là ; les écoutilles sont encore bâchées ; la cabine est entièrement intacte, avec la roue”.
“Vous pourriez le soulever, le vider et naviguer dessus aujourd’hui.”
Dès que Wimer a refait surface, il a rapporté à Richardson ce qu’il a vu.
“Steve a estimé que la goélette faisait environ 70 pieds de long”, a déclaré Richardson. “Nous avions d’autres pièces du puzzle pour nous aider à mener à une identification.”
L’automne finirait par laisser place à l’hiver, empêchant tout autre voyage sur le site de l’épave pour le reste de 2018. Sa prochaine chance de replonger dans l’épave serait probablement au printemps 2019, mais cela ne l’a pas empêché de plonger dans autre chose – des recherches approfondies.
“Je pensais que l’épave pourrait être l’Emily”, a déclaré Richardson. “Il correspondait à la taille et à la forme et a disparu dans le lac Michigan en 1857.”
L’Emily était une goélette en bois de 65 pieds à deux mâts qui a été construite à Milwaukee, Wisc. en 1853. On pense que le navire a sombré dans un violent coup de vent avec un équipage de six personnes à bord.
Toutes les mains ont été perdues.
“À la fin de l’hiver, j’ai invité un ami et je lui ai montré les photos du site de la goélette et il a repéré quelque chose”, a déclaré Richardson. “Il a dit que le navire avait une corde en fer, et la corde en fer n’était pas utilisée sur les navires des Grands Lacs avant la fin de la guerre civile.
“Donc, cela a éliminé qu’il s’agissait de l’épave de l’Emily, car cette épave inconnue a dû couler après 1865.”
Richardson était de retour à la case départ. Il a passé l’hiver et les premiers mois du printemps 2019 à parcourir des bases de données complètes sur les goélettes des Grands Lacs, en particulier celles qui étaient présumées et connues pour être perdues autour des îles Manitou.
“J’ai lu plus de 6 000 enregistrements”, a déclaré Richardson. “Sur les 6 000, j’ai pu identifier environ une douzaine de correspondances, mais l’une d’entre elles s’est vraiment démarquée – une goélette qui a apparemment disparu au large de Point Betsie, qui se trouve à 15 miles au sud du site de l’épave.”
La vedette était la goélette W.C. Kimball, qui a coulé dans le lac Michigan en 1891.
“Nous avons eu la chance de trouver une photographie réelle du W.C. Kimball, ce qui nous a donné l’occasion rare de la comparer aux photos sous-marines que Steve a prises lorsque nous avons plongé sur l’épave six mois auparavant.
“Nous savions que cela aiderait au processus d’identification.”
Alors que le temps commençait enfin à se réchauffer, Richardson, Wimer et Kothrade ont décidé de charger le bateau et de retourner sur le site pour faire une autre plongée.
“Le printemps est le moment idéal pour plonger des épaves car c’est là que la visibilité est la meilleure”, a déclaré Richardson. “Steve a pu prendre quelques photos du site lors de la première plongée, mais nous avions besoin d’une vidéo pour pouvoir la croiser avec la photo du Kimball.”
Lors de cette deuxième plongée, Wimer a emporté une caméra vidéo sous-marine, avec l’intention de capturer des images de chaque angle du site de l’épave. Richardson a ajouté quatre autres membres d’équipage – le pilote du ROV (Remote Operated Vehicle) Bryan Dort, Brent Tompkins, qui a servi de soutien dans le bateau, l’artiste maritime et plongeur Cal Kothrade et son père Roger Kothrade.
“Steve a pu filmer l’épave de la proue à la poupe”, a déclaré Richardson. “À ce stade, nous étions tous à peu près 80 % certains qu’il s’agissait du W.C. Kimball.”
Pendant que Wimer continuait sa plongée, Richardson et Kothrade sont restés sur le bateau et ont regardé un moniteur de 40 pouces qui diffusait un flux vidéo en temps réel de la caméra ROV.
“Je cherchais ce que je croyais être le pistolet fumant”, a déclaré Kothrade, dont l’art numérique maritime a contribué à jouer un rôle énorme dans l’identification de l’épave. “J’ai regardé la photographie du W.C. Kimball et j’ai pu discerner certains détails qui étaient très rares pour les navires de cette période.
“Si nous pouvions trouver les feux de roulement sur l’épave, alors je saurais avec certitude que nous avons trouvé le Kimball.”
Kothrade dit qu’il a parcouru les deux sources de séquences (la vidéo tournée par Wimer ainsi que le matériel ROV) et a trouvé ce qu’il espérait trouver.
“Il était là”, a déclaré Kothrade. “Les feux de circulation étaient là, ce qui a permis à Ross d’identifier positivement le site de l’épave comme le lieu de repos final du W.C. Kimball.”
Le W.C. Kimball a été construit et lancé de Manitowoc, Wisc. en 1888. La goélette a finalement commencé à opérer à partir de Northport, Mich.., et naviguait souvent le long de la côte du lac Michigan jusqu’à Chicago et retour, livrant du sel, des bardeaux de toiture et des pommes de terre dans divers ports d’escale.
Richardson dit que le soir du 7 mai 1891, le Kimball a dégagé la tête de quai à Manistee et s’est dirigé vers le nord, vers sa maison à Northport. Tôt le matin du 8 mai, un coup de vent de nord-ouest se lève et martèle le nord du lac Michigan.
Le Kimball sombre et disparaît.
Quelques jours plus tard, un navire traverse un champ d’épaves au large de Point Betsie, juste au nord de Frankfort. Des bardeaux ont été repérés flottant au large de l’île North Manitou et ont commencé à s’échouer à Cathead Point, à l’extrémité de la péninsule Leelanau.
Plus tard cet été-là, quelques objets personnels se sont échoués près de Leland, Mich. La casquette de Charles Kehl, la malle de Karl Andreason avec des lettres à l’intérieur et un petit panneau d’écoutille bleu.
Les plages entre Frankfort et Northport sont régulièrement fouillées, mais les corps de la tragédie du Kimble n’ont jamais été retrouvés.
Cinq mois après avoir procédé à l’identification, Richardson, Wimer et Kothrade se sont réunis à Northport et ont rencontré William G. Thomas, dont le grand-oncle était Charles Kehl – l’un des marins qui a perdu la vie à bord du Kimball.
“Ils ont trouvé la casquette de mon oncle flottant dans le lac, mais c’est tout”, a déclaré Thomas, 93 ans, qui était un ancien médecin à Northport. “J’ai toujours été intéressé d’en savoir plus parce que c’est dans l’histoire de la famille.
“C’est une grande chose de savoir enfin où il est.”
Thomas n’avait encore vu aucune photo ou vidéo du site. C’est alors que Cal Kothrade a décidé de télécharger des images sur son téléphone et de les lui montrer.
“C’est incroyable”, a déclaré Thomas, alors qu’il devenait le premier membre de sa famille à poser les yeux sur la dernière demeure de Charles Kehl. “Vous m’excitez maintenant et je fais de l’hypertension !”
C’est un moment de fermeture familiale qui a mis 127 ans à se dérouler. Thomas a dû vivre 93 de ces 127 ans pour en devenir le bénéficiaire.
“C’est formidable qu’ils l’aient trouvé”, a déclaré Thomas. “C’est l’émotion de la journée.”
Richardson dit que même s’il l’a identifié positivement, il ne prévoit pas de retourner sur le site du W.C. Kimball.
“Ces mâts supérieurs sont beaucoup trop délicats”, a déclaré Richardson. “En saisissant cette épave, même si nous avons utilisé un processus aussi peu intrusif que possible, il y a toujours une chance que vous causiez des dommages.
“Cette chose continuera à être préservée dans une eau à 39 degrés pour, espérons-le, une autre centaine d’années.”
Équipage perdu à bord du W.C. Kimball :
* James Stevens – Capitaine
* Charles Kehl
* Karl Andreason
* William P. Wolfe
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