Daniel H. Burnham est né à Henderson, N.Y. En 1868, il travaille pour l’architecte William Le Baron Jenney à Chicago, puis pour Carter, Drake & Wight, où il rencontre John Welborn Root. En 1873, le cabinet de Burnham & Root est créé, et la carrière de Burnham jusqu’en 1891, année de la mort de Root, est indissociable de celle de son partenaire talentueux et novateur.
Le cabinet, qui emploie jusqu’à 60 dessinateurs, s’installe dans le Montauk Block (1882-1883) à Chicago, qui vient d’être achevé et qu’ils ont conçu. Bien que les murs porteurs en maçonnerie soient dépassés en 1889, Burnham &Rot conçoit le Monadnock Building de 16 étages à Chicago (achevé en 1891) en briques. Les murs enfermaient une armature en fer à portique composée de poutres rivetées aux colonnes pour le contreventement et la stabilité structurelle ; c’était le premier exemple de contreventement à portique. Le développement ultérieur de cette innovation structurelle par Burnham & Root fut la structure entièrement en acier du bâtiment Rand McNally (1889-1890) à Chicago. Leur RelianceBuilding de quatre étages (1890 ; porté à 13 étages en 1895), également à Chicago, avec un matériau de revêtement en terre cuite, a donné l’expression des gratte-ciel en acier et en verre des années 1890.
Burnham et Root devaient être les coordonnateurs de l’Exposition colombienne mondiale qui devait se tenir en 1893 à Chicago, mais le jour de la première conférence de planification, Root contracta une pneumonie et mourut. Charles Follen McKim, du célèbre cabinet d’architectes McKim, Mead & White, a comblé le vide laissé par Root et a influencé Burnham dans son attitude “think big”. De nombreux cabinets d’architectes de Chicago, New York, Boston et Kansas City ont conçu des bâtiments spécifiques, et Frederick Law Olmsted était l’architecte paysagiste. Le style classique a fourni l’élément unificateur de l’architecture de l’exposition.
En 1891, Burnham a créé le cabinet de D. H. Burnham, qui a été remplacé en 1896 par D. H. Burnham & Co. En 1894, il devient président de l’American Institute of Architects.
Après l’exposition de Chicago de 1893, Burnham consacre ses efforts au mouvement de planification civique “City Beautiful”. “Ne faites pas de petits plans”, disait-il, “car ils n’ont pas la magie de remuer le sang des hommes… Faites de grands plans, visez haut….”. “Son urbanisme visait à créer la beauté dans une géométrie de rues, avec de grands parcs et des zones de loisirs et des boulevards menant d’un centre civique à d’autres points nodaux de la ville. En 1903, Burnham a réaménagé Manille aux Philippines de cette manière, débarrassant la ville de son chaos tout en conservant son image pittoresque. Baguio, à 160 miles de là, a été planifiée comme une retraite d’été dans les collines, avec une géométrie dominante adaptée aux contours. Trois jours avant le grand tremblement de terre du 15 avril 1906, Burnham a soumis son plan pour San Francisco. Ce plan, qui n’a jamais été mis en œuvre, visait à contourner les collines et à relier l’ensemble du réseau de rues par un périphérique extérieur. Chicago a fait l’objet d’un nouveau plan, et les idées de Burnham concernant un système coordonné de distribution des marchandises en surface et sous la surface, lié aux activités du front de mer, ont été partiellement réalisées. Washington, D.C., a été ” béatifiée ” et les chemins de fer ont été retirés du Mall ; Burnham y a construit l’Union Station.
Le cabinet de Burnham a conçu plus de 100 projets majeurs : des centres civiques, des immeubles de bureaux, des grands magasins, des bibliothèques et de nombreuses gares pour la Penn Central Railroad. La gare de Pittsburgh a été décrite comme “baroque à la Burnham”, et un critique voit les débuts de l’Art nouveau dans ses lignes fluides.