Le meurtrier John Sweeney est au centre d’un nouveau documentaire qui suit comment les détectives ont pu suivre ses crimes horribles à travers l’Europe.
Sweeney purge toujours une peine de prison à vie pour avoir assassiné ses anciennes petites amies, découpant leurs corps en morceaux et les jetant dans des canaux.
L’un des tueurs les plus horribles du Merseyside figurera dans le documentaire de Sky Crime, How I Caught the Killer, ce soir à 21 heures, qui suit la vie et les crimes de Sweeney.
En 2018, nous nous sommes penchés sur les crimes odieux commis par Sweeney et sur l’onde de choc qu’ils ont provoquée dans toute notre région lorsqu’il a finalement été arrêté.
Il a passé des années en fuite, échappant à la capture pour la tentative de meurtre d’une autre ancienne petite amie – mais lorsque la police l’a finalement retrouvé, elle a trouvé des peintures effrayantes qui comprenaient des indices sur ses meurtres.
Près de 30 ans après son premier crime macabre, la tête et les mains manquantes de ses victimes n’ont toujours pas été retrouvées.
Mais comment John Sweeney a-t-il réussi à échapper à la capture pendant tant d’années – et pourquoi ne sera-t-il jamais autorisé à sortir ?
L’ECHO revient sur la vie et les crimes d’un tueur tordu et sadique qu’un juge a considéré comme “l’un des criminels les plus dangereux jamais jugés à l’Oil Bailey”.”
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Vie précoce
John Sweeney est né à Kirkdale en 1956 et a passé la plupart de ses premières années à vivre avec sa mère à Skelmersdale, où il a suivi une formation de charpentier et de menuisier.
Il a épousé Anne Bramley en 1976 et le couple a emménagé ensemble à Skelmersdale, où ils ont eu deux enfants.
Mais leur mariage a été profondément troublé et ils ont divorcé en 1979. Anne a essayé de donner une autre chance au père de ses enfants, et deux ans après le divorce, ils se sont remariés.
Peu de changement après qu’Anne ait repris son mari, et en 1982, elle s’est rendue à la police pour dire qu’elle avait été menacée par lui.
Après avoir divorcé à nouveau, Sweeney a déménagé à Londres au milieu des années 80, où il allait bientôt rencontrer sa première victime.
Premier meurtre
Après s’être installé à Londres au milieu des années 80, Sweeney a rencontré Melissa Halstead – un mannequin américain de 33 ans devenu photographe.
Elle a été expulsée du Royaume-Uni en 1988, mais Sweeney a suivi sa petite amie de l’époque à Vienne et à Amsterdam.
La famille de Melissa en Amérique a perdu tout contact avec elle dans les années qui ont suivi son expulsion – et en 1990, ses restes ont été repêchés dans le canal Westersingel près de Rotterdam.
Des plongeurs horrifiés ont trouvé le torse d’une femme jeté dans le canal, la tête et les mains manquantes.
Malgré la découverte de ses restes en 1990, Melissa n’a été formellement identifiée qu’en 2008 lorsque sa famille dans l’Ohio a fourni un ADN correspondant.
Une décennie s’écoulera avant que Sweeney ne revendique sa prochaine victime connue – une femme de Liverpool dont le corps sera découpé en morceaux et jeté dans un canal, tout comme Melissa.
Cependant, dans les années qui séparent ses meurtres brutaux, Sweeney a tenté d’assassiner une autre petite amie. Elle a survécu à cette horrible épreuve, mais l’attaque a incité Sweeney à prendre la fuite à travers l’Europe.
“Il m’a prévenu de ne pas crier car il me couperait la langue de la bouche”
Delia Balmer porte encore les cicatrices d’une attaque brutale aux mains de Sweeney. Elle a perdu un doigt et est restée marquée à vie. Le traumatisme mental est toujours présent chez elle.
En 1991, quelques mois après avoir assassiné Melissa Halstead et jeté son corps dans un canal, Sweeney a rencontré sa nouvelle petite amie Delia au pub Hawley Arms à Camden.
Pendant leurs trois années de relation, elle a été soumise à une terrifiante campagne de violence de la part de Sweeney. À un moment donné, elle affirme qu’il l’a gardée prisonnière dans son appartement et a placé un pistolet sur sa tête.
Puis, trois jours avant Noël en 1994, Delia est rentrée de son travail d’infirmière pour trouver Sweeney qui l’attendait avec une hache.
Il l’a attaquée avec une hache et a sorti un couteau rouillé. L’épreuve horrifiante dans la cage d’escalier de son appartement l’a laissée avec des coups de couteau à la poitrine et à la cuisse, et sans l’auriculaire de sa main gauche.
Lorsque la police est arrivée, Sweeney était parti depuis longtemps et au début d’années passées à fuir les autorités.
Quand Sweeney a finalement été attrapé en 2001, il a été arrêté pour la tentative de meurtre de Delia Balmer – mais pas avant d’avoir fait sa prochaine victime.
Ce n’est qu’en 2011, alors qu’il purgeait déjà sa peine pour la tentative de meurtre de Delia, qu’il a finalement été reconnu coupable du meurtre de deux femmes.
Deuxième meurtre
Paula Fields était une mère de 31 ans de Halewood. En 2000, elle était accro au crack et ses deux enfants ont été pris en charge. Elle travaillait dans les rues de Londres comme travailleuse du sexe.
C’est alors qu’elle se trouvait dans cette situation vulnérable que Paula a rencontré John Sweeney, qui était de retour à Londres et vivait sous un faux nom. Ils ont entamé une relation.
En décembre 2000 – une décennie après le meurtre de Melissa Halstead – Paula a disparu. Ses restes démembrés ont été retrouvés deux mois plus tard dans le Regent’s Canal.
Le corps de Paula avait été découpé en 10 morceaux et jeté dans le canal dans un certain nombre de holdalls. Comme pour Melissa Halstead, les pieds de Paula étaient absents des parties du corps retrouvées dans l’eau.
Sweeney a été retrouvé par les autorités en 2001 et condamné pour la tentative de meurtre de Delia Smith en 1994.
Alors qu’il purgeait sa peine pour l’attaque de son ancienne petite amie, Sweeney a finalement été condamné pour les deux meurtres macabres qui se sont produits à une décennie d’intervalle.
Peu de temps avant qu’il ne prenne sa retraite, le détective inspecteur en chef Norman McKinlay a rendu visite à Sweeney, qui était alors à la prison de Whitemoor dans le Cambridgeshire, pour l’interroger sur Melissa et Paula.
Il a déclaré à BBC News : “Il n’a rien dit du tout. Il s’est contenté de me regarder, en me fixant et en souriant. Ses yeux me touchaient toujours. Il avait des yeux perçants.”
Peine à vie
Sweeney purge maintenant une peine de prison à vie entière sans libération conditionnelle pour avoir assassiné et démembré des femmes en Angleterre et aux Pays-Bas.
Lorsqu’il a été condamné en 2011, Sweeney a refusé de quitter sa cellule à la prison de Belmarsh pour entendre son sort.
Lors de sa condamnation, le juge M. Justice Saunders a déclaré que seule une peine de perpétuité entière était appropriée compte tenu des circonstances exceptionnelles.
Il a déclaré : “Ce sont des crimes terribles et méchants. Les têtes des victimes ayant été enlevées, il est impossible d’être certain de la manière dont elles ont été tuées. La mutilation des corps est une caractéristique aggravante sérieuse des meurtres.
“Non seulement cela révèle la nature de sang-froid du tueur, mais cela a ajouté grandement à la détresse des familles de savoir que des parties de leurs proches n’ont jamais été retrouvées.”
Des parties du corps jamais retrouvées
Les restes de Melissa Halstead et de Paula Fields ont tous deux été retrouvés jetés dans des canaux à travers l’Europe – mais certaines parties de leur corps sont toujours manquantes.
Sweeney n’a jamais révélé où il cachait les têtes de ses victimes.
Delia, qui a ensuite écrit un livre sur son épreuve de vie avec Sweeney, a sa propre théorie sur la raison pour laquelle il continue à cacher les parties du corps – et où elles pourraient être.
Elle a déclaré : “C’est une autre forme de contrôle. Seul John sait où se trouvent les parties du corps manquantes. Lorsque nous étions en Allemagne en 1993, il m’a dit qu’il avait coincé un terrarium avec sa tarentule de compagnie morte à l’intérieur d’un mur de briques sur le chantier où il travaillait.
“Il aurait facilement pu faire quelque chose de similaire avec les parties manquantes du corps de ses victimes.
“Peut-être que quelque part en Europe, dissimulés dans les murs d’un bâtiment construit dans les années 1990, se trouvent la tête ou les mains de Melissa, inconnues de tous sauf de John. C’est ce que je crois qu’il a fait avec eux.”
Planter des indices sur les meurtres cachés à la vue de tous
Lorsque la police arrête Sweeney en mars 2001, elle trouve des œuvres d’art gore et violentes dans son appartement londonien.
Le tueur sadique a réalisé des croquis terrifiants de femmes attachées et de lames dégoulinantes de sang.
L’un des tableaux pourrait détenir un indice sur le meurtre de Melissa Halstead. Le tableau, intitulé One Man Band, contenait le dessin d’une femme que l’on pense être Melissa.
Il y avait du liquide correcteur peint sur une petite zone du tableau – mais lorsque les experts médico-légaux ont éclairé la zone avec une lumière UV, ils ont révélé une pierre tombale avec l’inscription “Melissa Halstead, née le 7 novembre 1956. Décédée”
Malgré la découverte de la cachette d’œuvres d’art gores qui offraient un aperçu obsédant de l’esprit d’un tueur, la police a refusé de communiquer des dessins et des peintures aux médias.
L’un de ses croquis effrayants, intitulé The Scalphunter, pourrait avoir inspiré le surnom terrifiant de Sweeney – largement utilisé dans la presse au moment de sa condamnation à l’Old Bailey.
Le procureur au procès pour meurtre de Sweeney, Brian Altman QC, a déclaré : “La police a découvert parmi ses possessions des croquis souvent lugubres et démoniaques, des peintures ainsi que des pages de vers qui révèlent une haine obsessionnelle et virulente des femmes et une préoccupation pour le démembrement.
“C’est l’image d’un homme haineux, contrôlant et possessif… enclin à des explosions de rage et de sentiments meurtriers.”
Autres victimes
Delia, qui a survécu à la tentative de Sweeney de la tuer dans sa cage d’escalier, soupçonne son ancien partenaire d’avoir eu d’autres victimes – notamment deux hommes allemands dont il parlait alors qu’il la gardait prisonnière à l’intérieur de son propre appartement à Camden, au nord de Londres.
Dans son livre, ‘Living With A Serial Killer’, Delia raconte : “Il m’a prévenu de ne pas crier ou il me couperait la langue de la bouche.
“Il a sorti une vieille photo de moi avec un homme que j’avais rencontré à Leicester Square et m’a demandé qui il était. Je lui ai dit que je ne savais pas parce que je ne l’avais jamais revu.
“Il était toujours en train de fulminer et d’agiter un pistolet et un couteau quand il a baissé les yeux et a dit : ‘Je suppose que vous vous demandez ce qui est arrivé à ma petite amie américaine Melissa ?
“J’étais surpris qu’il ait parlé d’elle mais il a continué en me racontant qu’ils étaient à Amsterdam et qu’il l’avait surprise dans une chambre avec deux hommes allemands.
“Il a dit qu’il les avait tous tués et qu’il était resté assis avec leurs corps pendant trois jours, se demandant quoi faire ensuite.
“Mon cœur battait la chamade quand il a lâché : ‘J’ai découpé leurs corps, je les ai mis dans des sacs et je les ai jetés dans le canal’. Je n’avais aucun doute sur le fait que je vivais avec un tueur en série.”
Après la condamnation de Sweeney pour le meurtre de Melissa Halstead et Paula Fields, les détectives ont lancé un appel pour obtenir des informations sur cinq autres personnes qu’il aurait pu tuer selon eux.
Les victimes potentielles sont trois femmes au Royaume-Uni et deux hommes allemands à Amsterdam.
Mais à ce jour, aucun corps n’a jamais été retrouvé.