David Karp, le fondateur de la plateforme de blogs Tumblr, avait 17 ans lorsqu’il a décidé de couper les cordes du tablier et de déménager à Tokyo. Avec quelques notions de japonais et un œil aiguisé pour le code informatique, l’adolescent impatient de Manhattan s’est lancé dans une période de découverte de soi. “J’étais enfermé au milieu de ce monde où il n’y avait que moi sur Internet”, se souvient Karp. En quelques semaines, il a affiné ses compétences informatiques et s’est refroidi à l’idée de construire des robots. Il voulait être un entrepreneur. Mais il y avait un petit problème : sa voix.
“J’étais tellement bête – j’essayais d’être très formel et de prendre une voix grave avec les clients au téléphone pour ne pas avoir à les rencontrer et donner l’impression que j’étais jeune”, dit-il. “J’ai menti sur mon âge. J’ai menti sur la taille de mon équipe. J’ai menti sur mon expérience. J’ai été terriblement gêné par tout cela pendant si longtemps. J’aurais dû tout avouer.”
Karp rentre aux Etats-Unis avec une poignée de contrats (rédigés par son père) et une liste de cadres à faire plier. Pour sauver les apparences, il crée une société de conseil – baptisée Davidville – et parvient à convaincre Viacom et d’autres de l’embaucher.
Aujourd’hui âgé de 25 ans, Karp est à la tête de l’une des startups à la croissance la plus rapide d’Internet. Il a fondé Tumblr en 2007, à 21 ans, depuis la chambre de l’appartement de sa mère à New York. Souvent décrit comme la rencontre de Twitter, YouTube et WordPress, Tumblr permet à ses utilisateurs de regrouper des images, des vidéos et du texte en un seul endroit en ligne. Le site a gagné 75 000 utilisateurs au cours des quinze premiers jours et héberge aujourd’hui plus de 42 millions de blogs, allant de la politique à la musique en passant par des photos de “hipsters chinois accidentels”.
En portant une chemise à carreaux rouge sous un sweat à capuche zippé gris, Karp, aux cheveux hirsutes, a tous les attributs d’un enfant prodige du web. Et aujourd’hui, sa startup évaluée à 800 millions de dollars compte parmi ses investisseurs le président du groupe Virgin, Sir Richard Branson. Mais les premiers jours de Tumblr n’ont pas été de tout repos : “Je pensais pouvoir battre le système et avoir ce produit cool pour lequel je n’aurais jamais besoin de lever des fonds, je n’aurais jamais besoin de vendre, parce qu’il attirerait toute l’attention sur cette entreprise où les gens nous demanderaient de leur construire un site web”, dit-il. Et ça a marché, pendant quelques mois. Karp a maintenu son activité de consultant jusqu’à ce que Tumblr commence à doubler son nombre d’utilisateurs toutes les quelques semaines. “Nos clients ont fini par s’énerver de plus en plus parce que je ne répondais pas à leurs appels et que j’étais en train de tout faire foirer. Ils voyaient bien que Tumblr était ma seule et unique entreprise et qu’ils se faisaient avoir.”
Il était temps pour Karp et Tumblr de grandir. Les investisseurs tournaient autour, mais le défi de la jeunesse de Karp a empêché l’entreprise Internet d’être expédiée dans l’usine à startups de la Silicon Valley. M. Karp a effectivement vendu 25 % de sa société, qui n’avait qu’un an, dans le cadre d’un tour de table de 4,5 millions de dollars réalisé par Union Square Ventures et Spark Capital fin 2008. Mais il a refusé à plusieurs reprises les offres de transfert de l’entreprise vers la côte ouest “hyperconcurrentielle”, où, selon lui, les entrepreneurs passent leur temps à se demander si Apple, Google ou Facebook ne vont pas leur voler leurs ingénieurs les plus talentueux. New York est une ville plus favorable aux startups, affirme Karp, même si elle n’a pas l’attrait évident de la Silicon Valley.
Tumblr vaut une fraction des 100 milliards de dollars de Facebook, mais Karp est détendu quant à sa croissance. L’année dernière encore, dit-il, il pouvait voir l’écran d’ordinateur de chaque employé de Tumblr dans son bureau de New York. Aujourd’hui, l’entreprise occupe deux étages et compte près de 100 employés. “Le véritable seuil a été atteint l’année dernière”, dit-il. “Pendant longtemps, je ne voulais pas être plus d’une douzaine de personnes.”
Le moteur clé de Tumblr est son réseau méritocratique de blogueurs. Des grands noms comme Lady Gaga et Barack Obama donnent au site un certain lustre de célébrité, mais la créativité se trouve chez ses utilisateurs les plus dévoués. Les photographes, les designers et les musiciens peuvent être suivis, aimés et “reblogués” – et 85% des utilisateurs de Tumblr postent plus de 20 fois par mois en moyenne.
Dans une conversation, Karp pourrait évangéliser sur la force de la créativité pendant des heures. Parfois, il s’interrompt soudainement, avant de revenir sur ses pas et de poursuivre avec un zèle animé. Karp dit adorer Twitter, être tiède sur Google+ (“Je n’y vois aucun outil de créativité”) et ne pas être le plus grand fan de Facebook “en tant que produit”. Et YouTube ? “Les seuls véritables outils d’expression de nos jours sont YouTube, qui me retourne l’estomac”, dit-il. “Ils prennent vos œuvres créatives – votre film dans lequel vous avez versé des heures et des heures d’énergie – et ils mettent des publicités par-dessus. Ils rendent l’expérience de regarder votre film aussi dégoûtante que possible. Je suis sûr que cela contribuera au résultat net de Google ; je ne suis pas sûr que cela inspirera les créateurs.”
Nul doute que Google ne serait pas d’accord, arguant qu’une part importante des 60 heures de vidéo téléchargées sur le site chaque minute – une augmentation de 30% au cours des trois derniers mois – contient ou inspire une certaine forme d’originalité.
Mais Karp n’est pas convaincu. YouTube, dit-il, “était l’occasion de dire à tous les aspirants cinéastes que s’ils travaillaient vraiment dur et recherchaient vraiment la qualité, ils pouvaient créer de grandes choses. Ce que YouTube incite à faire, c’est de se constituer une énorme base d’abonnés, de diffuser beaucoup de vidéos, de faire le calcul et d’obtenir un chèque aussi gros que possible.”
Google a récemment fait le calcul et constaté que YouTube attire environ 4 milliards de vues par jour – et a maintenant renforcé la promotion de son programme “Partner” dans le but d’augmenter la qualité des vidéos. “YouTube offre l’opportunité mais il sacrifie les outils de manière tellement importante maintenant”, poursuit Karp. “YouTube est l’un des outils de création les plus étonnants au monde et je pense que la situation s’est considérablement dégradée pour les créateurs.” Il ne fait aucun doute que le point est que Tumblr peut combler l’écart.
Comme beaucoup des entreprises Internet les plus chaudes, Tumblr n’a pas de modèle économique éprouvé. Le “manque de revenus” de la société a empêché certaines grandes sociétés de capital-risque de la Silicon Valley de participer à son dernier tour de financement de 85 millions de dollars en septembre de l’année dernière, selon le Wall Street Journal. John Maloney, le président de Tumblr, qui est le fleuret commercial du cerveau dirigé par l’utilisateur de Karp, a indiqué dans une récente interview que l’entreprise doit attirer des “centaines de millions” d’abonnés supplémentaires sur la voie de la rentabilité.
Pour sa part, Karp qualifie de “turpitudes” l’obsession du journalisme technologique pour le financement et insiste sur le fait que son entreprise n’est pas dans une course aux armements financiers avec Facebook, Twitter ou d’autres sites Internet.
Tumblr n’est pas non plus sur le point d’être racheté par une multinationale des médias, dit-il. En 2008, lorsque Karp s’est enrichi de 750 000 dollars en vendant une participation de 25 % dans l’entreprise, le fondateur au visage frais a mis ses intentions à nu. “Nous préférerions vraiment ne pas être engloutis par une grande entreprise de médias”, a-t-il craché, dans une interview accordée au New York Observer.
Contrairement à la plupart des autres entreprises Internet en vogue, Tumblr n’a pas été en proie à des rumeurs de rachat – mais cela ne signifie pas qu’il n’y a pas eu d’offres. Quatre ans plus tard, M. Karp est-il toujours aussi catégorique ? “Nous avons été constamment testés en cours de route”, admet-il. “Particulièrement au cours des trois premières années, il y avait beaucoup de gens qui vous prenaient à part et vous pensiez ‘Eh bien, merde, je pourrais être un jeune homme de 23 ans assez riche avec très peu d’efforts'”. Mais il a tenu bon. “On a tenu bon. Je ne dirai pas que je savais vraiment pourquoi.”
Assis dans le bar à demi-éclairé d’un hôtel du West End de Londres, Karp devient introspectif. “Il y a beaucoup de gens riches dans le monde. Il y a très peu de personnes qui ont le privilège de pouvoir inventer des choses que des milliards de personnes utilisent”, dit-il, ajoutant : “La blague du jour est de savoir quelle sera la première entreprise technologique que nous allons acquérir. J’ai entendu dire qu’AOL était bon marché.”
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