Dentiste, enseignante
En bref…
Viser haut
Droits civils et féminisme
La Grande Dépression
Les modes de vie changent
Histoire orale : De l’esclavage à l’intégration dans les quartiers
Des cadeaux pour demain
Écrits choisis
Sources
Miss Sadie Delany, âgée de 106 ans, et sa sœur, le Dr Bessie Delany, décédée à 104 ans, avaient des règles précises pour vivre longtemps et en bonne santé. Toutes deux faisaient de l’exercice tous les jours, qu’elles en aient envie ou non. Elles avalaient toujours de l’ail haché et de l’huile de foie de morue au petit-déjeuner, et mangeaient au moins sept légumes à l’heure du déjeuner. Les sœurs ont également pris l’habitude de vivre le moins possible dans le stress. Elles refusaient catégoriquement d’installer un téléphone, préférant des méthodes de communication plus personnelles. D’autres stratégies visant à assurer la sérénité des sœurs ont été publiées dans le Delany Sisters’ Book of Everyday Wisdom en 1994. Les sœurs ont également partagé des souvenirs de leur famille – les Delany (la famille de leur défunt père) et les Logan, du côté de leur mère. Rassemblées dans leur livre, Having Our Say, ces histoires offrent un aperçu de la vie des Noirs américains avant la guerre civile et dépeignent les effets néfastes du racisme, des lois Jim Crow de la fin du XIXe siècle à la discrimination et à la méfiance persistantes qui affectent certaines relations entre Noirs et Blancs près d’un demi-siècle plus tard.
Bessie et Sadie Delany ont pu revendiquer un lien direct avec l’époque de l’esclavage, il y a plus de 135 ans. Leur père, Henry Delany, était un enfant de sept ans en 1865, lorsque la fin de la guerre civile a entraîné l’émancipation de toute sa famille. Augustine School, fondée en 1867 pour répondre aux besoins des nouveaux émancipés, il est resté sur le campus pour devenir le directeur adjoint de l’institution et le premier évêque épiscopal noir élu du pays. Son rôle d’intellectuel noir a montré à la génération suivante comment atteindre des objectifs professionnels malgré les barrières frustrantes d’une société plus large ségréguée et discriminatoire.
Il n’était pas moins à l’avant-garde en tant que parent. Il a élevé ses dix enfants avec des valeurs profondément ancrées, les a protégés du sectarisme et du danger autant qu’il le pouvait, et les a tous poussés à aller à l’université à une époque où la plupart des Américains, noirs ou blancs, se contentaient de renoncer aux études après le lycée. Il est possible que la femme d’Henry ait joué un rôle important dans sa réussite. Les deux hommes se sont rencontrés alors qu’ils étaient étudiants à l’école St. Augustine et partageaient les mêmes objectifs généraux. L’ancienne Nanny James Logan a efficacement étayé la carrière de son mari en travaillant comme matrone de l’école, et a soutenu son éducation des enfants
En bref…
Nées Sarah (Sadie) Delany, le 19* septembre 1889, et Annie Elizabeth (Bessie), le 3* septembre 1891, toutes deux à Raleigh, NC ; Bessie est décédée le 25* septembre 1995 ; filles de Henry Beard Delany et de Nanny James Logan. Éducation : Sadie est diplômée de St. Augustine en 1910, a obtenu une licence de l’Institut Pratt de New York en 1918, a fréquenté l’école normale de l’Université Columbia en 1920 et a obtenu une maîtrise de l’Université Columbia en 1925. Bessie a été diplômée de St Augustine en 1911, a reçu le diplôme de docteur en chirurgie dentaire de l’Université Columbia, 1923.
Sadie : A travaillé comme superviseur de Jeanes, comté de Wake, NC, 1910 ; a enseigné les sciences domestiques d’abord à l’école primaire, puis au lycée Theodore Roosevelt, Bronx, NY, au lycée de filles, Brooklyn, NY, puis au lycée Evander Childs, Bronx ; retraité, 1960. Bessie : a commencé à enseigner à Boardman, NC, en 1911 ; a déménagé à Brunswick, GA, en 1913 ; a ouvert un cabinet dentaire à New York, en 1923 ; a pris sa retraite en 1956.
Efforts en élevant chaque membre de sa nombreuse progéniture pour qu’il devienne un adulte farouchement indépendant, économe et professionnel.
Sadie et Bessie, inséparables pendant plus d’un siècle jusqu’à la mort de Bessie en 1995, sont nées respectivement en 1889 et 1891, juste avant que les lois Jim Crow ne s’épanouissent dans toute leur méchanceté au milieu des années 1890. Les wagons de chemin de fer “de couleur”, les lynchages et autres moyens de ségrégation sont devenus des événements courants pour eux, tout comme les insultes calculées des propriétaires de magasins blancs qui refusaient de les servir. Leurs parents ont essayé de leur apprendre à éviter les problèmes en ne s’asseyant que sur des bancs publics correctement étiquetés et en se tenant à l’écart des foules potentiellement dangereuses, mais ces leçons n’ont été que partiellement couronnées de succès. Sadie, qui a toujours été la plus calme des deux filles, se plie docilement à ces contraintes. La très fougueuse “Queen Bess”, en revanche, comprenait parfaitement les lois Jim Crow, mais faisait souvent tout pour les transgresser. Elle se vantait d’exploits tels que boire volontairement à la fontaine “blanche” pour voir si l’eau avait meilleur goût que celle qui sortait du robinet “de couleur”. (Ce n’était pas le cas.)
Viser haut
En 1910, Sadie est diplômée de St Augustin, après avoir obtenu elle-même une qualification qui lui donne droit à un poste d’enseignante. Son père voulait qu’elle poursuive ses études dans une université de quatre ans. “Tu dois à ta nation, à ta race et à toi-même d’y aller. Et si tu ne le fais pas, honte à toi”, a-t-il dit. Mais ce n’est pas tout ce qu’il avait à dire. Il voulait aussi qu’elle sache que les bourses d’études ne seraient pas le bon moyen de réunir l’argent. “Si tu acceptes une bourse, l’a-t-il prévenue, tu seras redevable aux personnes qui t’ont donné l’argent.”
Sadie a accepté. Elle a commencé à chercher un poste d’enseignant et a fini par en trouver un en tant que superviseur Jeanes. Ce poste portait le nom d’un éducateur blanc nommé Jeanes, qui avait créé un fonds pour introduire l’économie domestique dans les écoles non blanches de tout le Sud. Le travail de Sadie consiste à voyager d’école en école, à créer des cours là où il n’en existe pas et à embaucher des enseignants pour poursuivre son travail. Elle découvrait souvent qu’une école était une revendication exagérée pour un sous-sol d’église, où les enfants s’agenouillaient sur le sol et utilisaient des bancs comme bureaux. Ses voyages lui ont permis de découvrir comment vivait une famille noire vraiment pauvre après la déconstruction, et l’ont motivée à aider les personnes de couleur moins fortunées. En 1911, Bessie est diplômée de St. Augustine et commence à enseigner à Boardman, en Caroline du Nord, afin d’économiser de l’argent pour l’université. Elle y reste deux ans, puis déménage, dans une ville un peu plus grande, à Brunswick, en Géorgie.
Droits civiques et féminisme
Alors que Bessie était à Boardman, elle a commencé à entretenir l’idée de rester célibataire pour toujours. Ayant aidé à élever tous ses jeunes frères et sœurs avant de devenir enseignante, elle trouvait l’attention et l’amour débordants dans sa classe trop étouffants pour son âme indépendante. Elle a fait le choix de rester célibataire et ne l’a jamais regretté. Pour Sadie, l’idée d’une vie de célibataire dévouée a commencé à la maison, au sein de sa famille surprotectrice. Elle s’est manifestée par un ressentiment à l’égard de l’autorité des hommes, qui s’est manifesté lorsque son père et son frère aîné Lemuel ont décidé qu’un certain soupirant ne lui convenait pas. On ne lui laisse pas le choix, mais on l’informe simplement que “tu ne verras plus Frank pour l’instant”. ” Ni elle ni sa sœur n’ont vraiment osé protester auprès de son père, mais Bessie a souvent dit que Sadie, en tant que femme professionnelle d’une vingtaine d’années, aurait dû être autorisée à choisir ses propres amis.
En 1915, les deux jeunes femmes visitent New York pour la première fois. Une fois qu’elles ont visité le quartier branché de Harlem, elles ont eu envie de rester. Elles ont donc toutes deux jeté leur dévolu sur l’université Columbia et sont retournées à New York en 1919 pour s’efforcer d’y entrer en cours. Une fois arrivés, ils profitent de la culture florissante de Harlem mais découvrent que tout n’est pas aussi agréable dans leur nouvelle vie. Une expérience douloureuse toucha leur frère Manross, un vétéran de la Première Guerre mondiale, qui revint dans l’Amérique d’après-guerre en croyant que le service militaire des soldats noirs changerait la façon dont ils étaient traités. Cependant, c’est le contraire qui s’est avéré vrai ; la volonté des Noirs américains de donner leur vie pour leur pays n’avait rien fait pour atténuer la douleur du racisme. Le commentaire amer de Manross montre sa profonde blessure : “Que dois-je faire de plus pour prouver que je suis aussi un Américain ?”
Les sœurs Delany étaient déterminées à ne pas laisser les préjugés du monde extérieur gâcher leur premier goût d’indépendance adulte. Sadie a commencé son premier travail d’enseignante en 1920, et a gagné 1 500 dollars la première année. Débrouillarde et soucieuse d’économiser pour une formation supérieure, elle gagne de l’argent à côté en fabriquant des gâteaux et des bonbons qu’elle vend à l’école, et en engageant une deuxième personne pour colporter ses “Delany’s Delights” dans tout New York jusqu’en 1925, date à laquelle elle obtient une maîtrise en éducation à Columbia. Elle commence alors à viser une promotion à un poste de lycéen. Elle commence par postuler auprès du département de l’éducation, puis se prépare à attendre les trois années habituelles avant d’atteindre le sommet de la liste d’ancienneté. Elle a fait des plans méticuleux pour s’assurer que ses chances de promotion ne pourraient pas être réduites à néant simplement pour apaiser les parents qui pourraient s’opposer à ce qu’elle enseigne dans une école blanche.
Tout d’abord, sachant que l’excuse habituelle pour ne pas embaucher d’enseignants noirs était “on ne peut employer personne avec un accent du Sud”, elle a pris des cours d’élocution pour atténuer son accent de Caroline. Elle a franchi l’obstacle suivant en laissant passer la date de son entretien avec le directeur de l’école. Elle a envoyé une lettre d’excuse au directeur et s’est simplement présentée pour enseigner le premier jour d’école.
Pendant ce temps, Bessie se frayait un chemin dans une école dentaire. Ayant reporté ses études pendant tant d’années, elle était bien plus âgée que les autres étudiants, bien que peu d’entre eux le sachent. Réticentes par nature, ni elle ni Sadie n’ont jamais parlé de leur passé ou répondu aux questions sur leur âge ou leur expérience d’enseignante. “Beaucoup de filles ne cherchaient que des maris”, a dit Bessie plus tard. “Je voulais être prise au sérieux.”
En 1925, Bessie s’était lancée dans une pratique en tant que deuxième femme dentiste noire de New York. Elle partageait un cabinet à Harlem avec son frère Hap, mais ils servaient chacun leurs propres patients. Bien que le Dr Bessie s’occupe de patients prospères, elle ne refuse jamais les pauvres. Sa générosité lui a coûté plus que ses patients ne le savent. N’ayant pas les moyens de payer une femme de ménage, elle se levait chaque jour à l’aube et faisait dix pâtés de maisons pour nettoyer elle-même son cabinet. Elle rentrait ensuite chez elle, se douchait, se changeait et retournait à son cabinet en tant que Dr Bessie Delany.
Bessie passait son temps libre à participer aux manifestations pour les droits civiques. Caractéristiquement franche, elle était d’accord avec W. E. B. DuBois sur la nécessité d’une protestation énergique et visible, et elle prenait activement part à de telles activités telles que les marches de protestation plutôt que les sit-in passifs des comptoirs de déjeuner préférés par beaucoup de ses amis. Cependant, elle trouvait que les manifestations étaient dominées par des hommes qui donnaient à leurs homologues féminines le sentiment d’être malvenues. Leur attitude a suscité en elle un conflit sur la question de savoir si elle devait se battre d’abord pour les droits civiques ou pour les intérêts des femmes. Comme elle pensait être plus visible en tant que personne de couleur, la cause des droits civils l’a emporté. Elle a néanmoins continué à s’intéresser de près aux affaires féministes. Sadie et elle ont toutes deux été ravies lorsque les femmes ont obtenu le droit de vote en 1920, et aucune d’entre elles n’a jamais manqué une occasion de voter aux urnes.
La Grande Dépression
Pendant les années de la Dépression, la vie n’était facile pour personne à Harlem. De nombreuses personnes ont perdu leur emploi et leur maison ; le spectacle de familles entières fouillant dans les décharges publiques est devenu courant. Les personnes qui fréquentaient auparavant les terrains de jeu des riches, comme le Cotton Club, faisaient désormais leur part pour la communauté environnante en collectant des fonds pour les paniers de nourriture destinés aux indigents. Les dentistes Delany n’étaient pas mieux lotis que les autres. Alors que Sadie avait toujours un emploi stable pour le New York Board of Education, Bessie et son frère Hap ont été expulsés à plusieurs reprises pour non-paiement du loyer. Mais Bessie ne se laisse pas aller à perdre espoir. Un jour, elle se rend à l’agence de services gouvernementaux avec l’un de ses patients. Après que son patient a trouvé un emploi, elle a décroché un poste à temps partiel dans une clinique gouvernementale, ce qui lui a permis non seulement de maintenir son cabinet l’après-midi, mais aussi d’aider les personnes moins fortunées qu’elle – selon ses propres termes, de “contribuer au bien-être de l’Amérique”. “Nous aimions notre pays”, se rappellera-t-elle plus tard, “même s’il ne nous aimait pas en retour.”
Changement de mode de vie
En 1950, la faiblesse croissante de leur mère âgée obligea les sœurs à changer leur mode de vie. Il est devenu évident que l’une d’entre elles devrait arrêter de travailler pour lui prodiguer des soins continus. Ensemble, les sœurs ont décidé que Bessie fermerait son cabinet, car son travail de dentiste indépendant ne lui assurerait pas une pension à la retraite. Sadie, en revanche, toucherait une pension du Conseil de l’éducation si elle continuait à travailler pendant dix ans. Les trois femmes s’installent dans un petit cottage du Bronx, et Bessie devient femme au foyer, s’occupant de leur mère et des nombreux frères et sœurs qui leur rendent visite presque quotidiennement. Deux des frères de Sadie et Bessie sont morts de maladies cardiaques entre novembre 1955 et janvier 1956, quelques mois avant que leur mère de 95 ans ne décède au mois de juin suivant.
Histoire orale : De l’esclavage à l’intégration dans les quartiers
Bien que Nanny Delany n’ait pas eu d’argent à laisser à ses enfants, elle leur a laissé un héritage précieux sous la forme d’une histoire orale détaillée. Les 75 années entre la guerre d’Indépendance et la guerre de Sécession ont pris vie à travers les histoires de leurs arrière-grands-parents, le blanc Jordan Motley et sa femme de couleur, Eliza, dont les parents avaient été un esclave inconnu et la femme d’un officier de l’armée blanche, et leurs grands-parents, en particulier le grand-père James Milliam à l’air méchant, un homme blanc à qui on avait interdit d’épouser sa dulcinée de couleur. Comme beaucoup d’autres histoires orales couvrant cette même période, ces récits ont permis aux sœurs Delany de comprendre près de dix décennies de la vie quotidienne de leurs ancêtres afro-américains. Surtout, l’histoire orale de leur mère a stimulé leurs propres efforts pour préserver un témoignage de la communauté noire américaine qui remonte presque à la Déclaration d’indépendance.
Les sœurs étaient désormais trop âgées pour jouer un rôle très actif dans le mouvement des droits civiques des années 1960, mais elles se sont impliquées dans les questions relatives à l’intégration des quartiers. En 1956, leur frère Hap Delany était devenu le premier résident non blanc de Mount Vernon, New York. Après s’être vu interdire l’achat d’une maison, il en a construit une, gardant la tête haute lorsque des Blancs grossiers ont montré leur désapprobation de sa défiance en crevant les pneus de sa Cadillac. Les sœurs l’ont suivi un an plus tard. Elles aussi ont connu une initiation stressante dans le quartier, lorsqu’elles ont apporté des légumes cultivés à la maison à un voisin blanc pour se présenter. Malgré un accueil glacial, cependant, eux et plusieurs autres voisins non blancs nouvellement installés ont de nouveau appelé le couple blanc avec des fruits et des fleurs après la perte tragique de leur fils de 20 ans. En preuve tardive d’acceptation dans le quartier, chaque invité a reçu une note de remerciement.
Des cadeaux pour demain
Leurs années de retraite se sont écoulées tranquillement jusqu’en 1991, lorsque la journaliste Amy Hill Hearth est venue interviewer les sœurs à l’occasion du 100e anniversaire du Dr Delany. En collaboration avec Hearth, les sœurs publient leurs chroniques familiales dans Having Our Say, qui reste sur la liste des best-sellers du New York Times pendant six mois et leur vaut plusieurs interviews télévisées. En 1994, Having Our Say est suivi d’un deuxième livre intitulé Delany Sisters’ Book of Everyday Wisdom, également écrit avec Hearth. Le dernier triomphe des sœurs a lieu en 1995, lorsque Having Our Say est produit sous forme de pièce de théâtre. Les deux sœurs ont apprécié les représentations qu’elles ont vues, mais le Dr Bessie Delany, âgée de 104 ans, n’a pas survécu pour voir la fin de la pièce. Son décès en septembre a été marqué par un service funèbre qui a duré deux heures et demie et par la présence de la sœur Sadie, 106 ans, aiguisée et courageuse jusqu’au bout.
Écrits choisis
(Avec Amy Hill Hearth) Having Our Say, Kodansha International, 1993.
(Avec Hearth) Delany Sisters’ Book of Everyday Wisdom, Kodansha International, 1994.
Sources
Livres
Gunther, Lenworth, Black Image : European Eyewitness Accounts of Afro-American Life, Port Washington, N.Y., Kennikat Press, 1978.
(Avec Amy Hill Hearth) Having Our Say, Kodansha International, 1993.
(Avec Hearth) Delany Sisters ‘ Book of Everyday Wisdom, Kodansha International, 1994.
Périodiques
New York Amsterdam News, 27 mai 1995, p. 23.
New York Times, 29 septembre 1995, p. A29.
Service biographique du New York Times, septembre, 1993, p. 1306 ; 26 septembre 1995, p. 1408.
Smithsonian, octobre 1993, p. 144.
-Gillian Wolf
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