Dernière révision : Octobre 2011

• Images d’anthrax – Centers for Disease Control and Prevention (CDC)
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Qu’est-ce que l’anthrax ?

L’anthrax est une maladie infectieuse rare causée par la bactérie Bacillus anthracis. L’anthrax survient naturellement dans le monde entier chez les animaux à sabots sauvages et domestiques, notamment les bovins, les moutons, les chèvres, les chameaux et les antilopes. Il peut également se produire chez l’homme lorsqu’il est exposé à la bactérie, généralement en manipulant des animaux ou des peaux d’animaux. Il existe trois formes d’infection par le charbon : cutanée (peau), par inhalation (poumons) et gastro-intestinale (estomac et intestin). Si des personnes ont été exposées intentionnellement, comme dans le cas d’une diffusion bioterroriste, le contact avec la peau est la voie d’exposition la plus probable. L’inhalation des spores qui ont été répandues dans l’air pourrait causer l’anthrax par inhalation.

Combien l’anthrax est-il fréquent et qui peut l’attraper ?

L’anthrax peut être trouvé partout dans le monde. Il est plus fréquent dans les régions agricoles où il se manifeste chez les animaux. Il est plus fréquent dans les pays en développement ou dans les pays qui n’ont pas de programmes de santé publique vétérinaire. La fièvre charbonneuse est signalée plus souvent dans certaines régions du monde (Amérique du Sud et centrale, Europe du Sud et de l’Est, Asie, Afrique, Caraïbes et Moyen-Orient) que dans d’autres. Elle a été extrêmement rare aux États-Unis au cours des dernières décennies et, jusqu’aux cas survenus en Floride et à New York en 2001, elle se limitait à la forme cutanée (peau). Lorsque l’anthrax touche l’homme, il est généralement dû à une exposition professionnelle à des animaux infectés ou à leurs produits. Cependant, l’anthrax est considéré comme l’un des nombreux agents potentiels à utiliser dans le cadre du terrorisme biologique.

Comment se propage l’anthrax ?

L’anthrax se propage généralement sous la forme d’une spore. (Une spore est une forme dormante que prennent certaines bactéries lorsqu’elles n’ont pas de source de nourriture. Les spores peuvent se développer et provoquer des maladies lorsque de meilleures conditions sont réunies, comme dans le corps humain). L’anthrax se propage généralement de l’une des trois manières suivantes. La plupart des personnes exposées à l’anthrax tombent malades en une semaine, mais cela peut prendre jusqu’à 42 jours pour l’anthrax par inhalation:

• Peau (cutanée) – La plupart des infections à l’anthrax se produisent lorsque les gens touchent des produits animaux contaminés comme la laine, les os, les poils et la peau. L’infection se produit lorsque la bactérie pénètre dans une coupure ou une éraflure de la peau.
• Inhalation (poumon) – Certaines infections à charbon se produisent lorsque les personnes respirent les spores de la bactérie.
• Gastro-intestinale – Certaines personnes peuvent contracter la maladie du charbon en mangeant de la viande infectée qui n’a pas été correctement cuite.

Quels sont les symptômes de l’anthrax ?

• Peau (cutanée) – C’est la forme la plus courante de l’anthrax. L’infection nécessite une rupture de la peau. Les premiers symptômes comprennent des démangeaisons là où la peau a été exposée. Ensuite, un gros furoncle ou une plaie apparaît. La plaie se couvre d’une croûte noire. Si elle n’est pas traitée, l’infection peut s’étendre aux ganglions lymphatiques et à la circulation sanguine.
• Inhalation – L’anthrax par inhalation a été très rare aux États-Unis. Les premiers symptômes sont la fièvre, la fatigue, le malaise et une toux ou une douleur thoracique. Une forte fièvre, un pouls rapide et de graves difficultés respiratoires suivent en deux à cinq jours. L’anthrax par inhalation est souvent mortel.
• Gastro-intestinale – Cette forme ne survient qu’après la consommation de viande infectée et mal cuite. Les premiers symptômes sont la fièvre, de fortes douleurs abdominales, des selles molles et aqueuses, une diarrhée sanglante et des vomissements avec du sang.

Combien de temps après l’exposition les symptômes se développent-ils ?

Les symptômes se développent généralement entre un et sept jours après l’exposition, mais des périodes prolongées allant jusqu’à 42 jours pour l’anthrax cutané (peau) et 60 jours pour l’anthrax par inhalation sont possibles, bien que rares.

L’anthrax peut-il se transmettre de personne à personne ?

L’anthrax d’inhalation (pulmonaire) ne se transmet pas d’une personne à l’autre. Même si vous développez des symptômes d’anthrax par inhalation, vous n’êtes pas contagieux pour les autres personnes. Si vous êtes atteint d’anthrax cutané, l’écoulement d’une plaie ouverte présente un faible risque d’infection pour les autres. Le seul mode de transmission de la maladie du charbon cutané est le contact direct avec l’écoulement d’une plaie ouverte. L’anthrax ne se transmet pas d’une personne à l’autre par un contact occasionnel, le partage d’un bureau ou par la toux et les éternuements.

Comment est-il diagnostiqué ?

L’anthrax est diagnostiqué lorsque la bactérie Bacillus anthracis est retrouvée dans le sang, les lésions cutanées ou les sécrétions respiratoires par une culture de laboratoire. Il peut également être diagnostiqué en mesurant les anticorps spécifiques dans le sang des personnes infectées. Les écouvillons nasaux ne sont pas un bon moyen de diagnostiquer l’anthrax car un écouvillon ne peut pas déterminer définitivement si une personne n’a pas été exposée à l’anthrax.

Quel est le traitement de la maladie causée par l’anthrax ?

Il existe plusieurs antibiotiques qui sont utilisés avec succès pour traiter l’anthrax. Le traitement est très efficace dans les cas d’anthrax cutané (peau) et est efficace dans les cas d’anthrax par inhalation et gastro-intestinal s’il est commencé tôt dans le cours de l’infection. Les États-Unis disposent d’un stock important de ces antibiotiques et peuvent en fabriquer rapidement si nécessaire.

Est-il possible de prévenir l’infection ?

Les personnes dont on sait qu’elles ont été exposées à des spores d’anthrax confirmées recevront des antibiotiques, généralement de la ciprofloxacine (cipro) ou de la doxycycline, pendant plusieurs semaines pour prévenir l’infection.

Dois-je me désinfecter ou désinfecter mes affaires si je pense avoir été exposé à l’anthrax ?

La plupart des menaces concernant l’anthrax se sont avérées être des canulars. Cependant, en cas d’exposition possible à une poudre ou à une autre substance inconnue dont la menace pourrait indiquer la présence d’anthrax, appelez le 911 et laissez le matériel tranquille. Pour prévenir l’infection en cas d’exposition cutanée à la poudre ou à une autre substance, lavez-vous vigoureusement les mains à l’eau et au savon, et prenez une douche à l’eau et au savon si nécessaire. De même, le fait de laver les vêtements éventuellement contaminés dans la lessive habituelle éliminera en toute sécurité toute trace d’anthrax. Pour être inhalées, les spores d’anthrax doivent d’abord être aérosolisées (dispersées dans l’air), ce qui ne se produit généralement pas. Dans le cas peu probable où vous inhalez des spores, une évaluation et un traitement médicaux sont nécessaires.