Overview

L’élément béryllium est un métal gris plus résistant que l’acier et plus léger que l’aluminium. Ses propriétés physiques de grande résistance par rapport au poids, son point de fusion élevé, son excellente stabilité thermique et sa conductivité, sa réflectivité et sa transparence aux rayons X en font un matériau essentiel dans les industries aérospatiale, des télécommunications, des technologies de l’information, de la défense, médicale et nucléaire. Le béryllium est classé comme un matériau stratégique et critique par le ministère de la Défense des États-Unis. En 2014, les États-Unis ont produit 270 tonnes métriques de béryllium au niveau national et ont importé 68 tonnes métriques, soit des augmentations par rapport à 2013 de 15 % et 19 % respectivement. La libération des stocks gouvernementaux est une autre source de béryllium. La bérylite (<1% de béryllium) est le principal minéral exploité pour le béryllium aux États-Unis, tandis que le béryl (4% de béryllium) est le principal minéral exploité pour le béryllium dans le reste du monde.

Le béryllium est utilisé industriellement sous trois formes : en tant que métal pur, en tant qu’oxyde de béryllium et, le plus souvent, en tant qu’alliage avec le cuivre, l’aluminium, le magnésium ou le nickel. L’oxyde de béryllium (appelé béryllium) est connu pour sa grande capacité thermique et constitue un composant important de certains équipements électroniques sensibles. Les alliages de béryllium sont classés en deux types : les alliages à haute teneur en béryllium (jusqu’à 30% de béryllium) et les alliages à faible teneur en béryllium (2 à 3% de béryllium). L’alliage cuivre-béryllium est couramment utilisé pour fabriquer des bagues, des roulements et des ressorts. On trouve également du béryllium à l’état de traces dans les laitiers et les cendres volantes.

Cette page offre des conseils qui peuvent être utiles aux travailleurs et aux employeurs dans un certain nombre d’industries.

Pourquoi le béryllium est-il un danger pour les travailleurs ?

Les travailleurs des industries où le béryllium est présent peuvent être exposés au béryllium par inhalation ou contact avec le béryllium dans l’air ou sur des surfaces. L’inhalation ou le contact avec le béryllium peut provoquer une réponse immunitaire qui entraîne une sensibilisation de l’individu au béryllium. Les personnes sensibilisées au béryllium risquent de développer une maladie débilitante des poumons appelée bérylliose chronique (CBD) si elles inhalent du béryllium en suspension dans l’air après avoir été sensibilisées. Les travailleurs exposés au béryllium peuvent également développer d’autres effets néfastes sur la santé, comme la bérylliose aiguë et le cancer du poumon. Voir la section Effets sur la santé dans le préambule de la règle finale sur le béryllium pour plus d’informations.

Que fait l’OSHA pour protéger les travailleurs de l’exposition au béryllium ?

La règle finale de l’OSHA sur le béryllium exige que les employeurs de l’industrie générale, de la construction et des chantiers navals mettent en œuvre des mesures de protection pour les travailleurs qui sont exposés au béryllium. Pour plus d’informations sur les dates de conformité et les exigences des normes sur le béryllium pour l’industrie générale, la construction et les chantiers navals, consultez la page Web de l’OSHA sur la réglementation finale.

Qui est exposé au béryllium sur le lieu de travail ?

L’OSHA estime qu’environ 62 000 travailleurs sont potentiellement exposés au béryllium dans environ 7 300 établissements aux États-Unis. Bien que les expositions les plus élevées se produisent sur le lieu de travail, les membres de la famille des travailleurs qui travaillent avec du béryllium ont également une exposition potentielle à partir de vêtements de travail et de véhicules contaminés. D’après le système intégré d’information sur la gestion de l’OSHA et les données d’exposition de l’industrie, les travailleurs du béryllium dans la fabrication primaire du béryllium et la production d’alliages, ainsi que dans le recyclage, ont les expositions moyennes les plus élevées au béryllium. Les professions présentant une exposition potentielle au béryllium comprennent :

• Travailleurs de la production primaire de béryllium
• Travailleurs de la transformation du béryllium en métal/alliages/composites
  • Travailleurs de fonderie
  • Tendeurs de four
  • Machines. Opérateurs
  • Machinistes
  • Fabricants de métaux
  • Soudeurs
  • Techniciens dentaires
• Fusion secondaire et affinage (recyclage de pièces électroniques et informatiques, métaux)
• Sableurs-abrasifs (scories)

Certains types de scories (charbon, cuivre) utilisés dans les opérations de sablage peuvent contenir des traces de béryllium (<0.1 % en poids). En raison des conditions de forte poussière inhérentes aux opérations de projection d’abrasifs, les travailleurs impliqués dans ces activités peuvent être exposés à des niveaux dangereux de béryllium.

Où le béryllium est-il utilisé ?

Les produits finis1 contenant du béryllium et des composés de béryllium sont utilisés dans de nombreuses industries, notamment :

• Aérospatiale (systèmes de freinage des avions, moteurs, satellites, télescope spatial)
• Automobile (systèmes de freinage antiblocage, allumages)
• Fabrication de céramique (couvercles de fusée, puces à semi-conducteurs)
• Défense (composants pour armes nucléaires, pièces de missiles, systèmes de guidage, systèmes optiques)
• Laboratoires dentaires (alliages dans les couronnes, les bridges et les plaques dentaires)
• Électronique (rayons X, pièces d’ordinateur, pièces de télécommunication, pièces automobiles)
• Énergie (dispositifs à micro-ondes, relais)
• Médecine (dispositifs laser, dispositifs électromédicaux, fenêtres à rayons X)
• Énergie nucléaire (boucliers thermiques, réacteurs)
• Articles de sport (clubs de golf, bicyclettes)
• Télécommunications (systèmes optiques, stations de base sans fil)

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