Des éoliennes qui flotteraient à des centaines de kilomètres en mer pourraient un jour aider à satisfaire nos besoins en énergie sans être des curiosités depuis la terre, ont déclaré aujourd’hui des scientifiques.

Les éoliennes en mer ne sont pas nouvelles, mais elles reposent généralement sur des tours qui doivent être enfoncées profondément dans le fond de l’océan. Cette disposition ne fonctionne qu’à des profondeurs d’eau d’environ 50 pieds ou moins – suffisamment près des côtes pour qu’elles soient encore visibles.

Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology et du National Renewable Energy Laboratory (NREL) ont conçu une éolienne qui peut être attachée à une plate-forme flottante. De longs câbles d’acier attacheraient les coins de la plate-forme flottante à un bloc de béton ou à un autre système d’ancrage au fond de l’océan, comme une ancre de bateau de haute technologie. La configuration est appelée “plate-forme à jambes de tension” ou TLP, et serait moins chère que les tours fixes.

“Vous ne payez rien pour être flottant”, a déclaré Paul Sclavounos, un professeur de génie mécanique et d’architecture navale du MIT qui a participé à la conception.

Les plates-formes flottantes à osciller d’un côté à l’autre, mais pas bob vers le haut et vers le bas. Les simulations informatiques suggèrent que même pendant les ouragans, les plates-formes ne se déplaceraient que d’environ trois à six pieds et que le bas des pales de la turbine tournerait bien au-dessus du pic de la vague la plus haute. Des amortisseurs semblables à ceux utilisés pour stabiliser les gratte-ciel lors de vents violents et de tremblements de terre pourraient être utilisés pour réduire davantage les mouvements latéraux, selon les chercheurs.

Comme les éoliennes offshore actuellement utilisées, les TLP utiliseraient des câbles sous-marins pour transporter l’électricité vers la terre.

Les chercheurs estiment que leurs turbines montées sur flotteurs pourraient fonctionner dans des profondeurs d’eau allant d’environ 100 à 650 pieds. Cela signifie que dans le nord-est des États-Unis, elles pourraient être placées à environ 30 à 100 miles en mer. Comme les vents sont plus forts plus au large, les éoliennes flottantes pourraient également générer plus d’énergie – 5,0 mégawatts (MW), contre 1,5 MW pour les unités à terre et 3,5 MW pour les installations offshore classiques.

Pour économiser de l’argent, l’assemblage des TLP pourrait être fait à terre – probablement dans un chantier naval – et remorqué en mer par un remorqueur, disent les chercheurs.

Sclavounos estime que la construction et l’installation des TLP devraient coûter un tiers de ce qu’il en coûte pour installer les éoliennes à tour offshore actuelles. Un autre avantage de l’utilisation de plateformes flottantes est que les éoliennes pourraient être déplacées. Si une entreprise possédant 400 éoliennes à Boston a besoin de plus de puissance à New York, elle peut décrocher certaines de ses éoliennes et les remorquer vers le sud.

Les chercheurs prévoient d’installer un prototype à demi-échelle de leur invention au sud de Cape Cod.

“Nous aurions une petite unité assise là-bas pour montrer que cette chose peut flotter et se comporter comme nous le disons”, a déclaré Sclavounos.

• Power of the Future : 10 façons de faire fonctionner le 21e siècle
• Le top 10 des technologies environnementales émergentes
• Nouvelle carte puissante : Où souffle le vent
• Un parc éolien de 40 000 acres proposé pour l’Iowa
• Une controverse entoure le projet de parc éolien
• Un pas vers les éoliennes personnelles

.