Le Père Noël n’est pas seulement un mythe inventé pour les enfants à Noël. Il a bel et bien existé et a offert de généreux cadeaux, mais pas par les cheminées le 25 décembre, comme le veut la légende populaire. D’ici l’année prochaine, vous pourrez peut-être même lui rendre visite dans son cadre d’origine, affirment des archéologues turcs.

Ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de Père Noël était à l’origine Saint Nicolas, et il était traditionnellement fêté le 6 décembre, jour anniversaire de sa mort. Né dans le village de Petara en Asie Mineure (aujourd’hui Turquie) à la fin du troisième siècle, Nicolas était connu pour sa générosité littérale et spirituelle. Il a hérité d’une grande richesse, mais a fait don de ses biens en rejoignant l’église chrétienne et en devenant évêque de la ville de Myra.

En l’an 343, Nicolas est mort et a été enterré sous la cathédrale locale. Un liquide de guérison, appelé manne, se serait formé sur sa tombe, et c’est ainsi – selon la tradition catholique – qu’il a été célébré comme un saint pour les miracles qu’il a accomplis dans sa vie et dans sa mort. Nicolas, le saint patron des enfants et des marins, offrait protection et sécurité lors des voyages, et était exceptionnellement populaire.

Les pèlerins venaient de loin pour prier là où il était enterré, selon le Centre Saint-Nicolas. En 1087, des marchands de Bari, en Italie, ont emporté les ossements, faisant de la cathédrale de leur ville un lieu de pèlerinage populaire. Les gens aimaient Nicolas et le 6 décembre, jour de la fête du saint, était célébré avec des cadeaux pour les enfants et des actes de générosité.

Après la Réforme protestante de 1517 à 1648, le saint catholique est tombé en disgrâce, pour ainsi dire, en Europe. En France et en Angleterre, le généreux donateur Nicolas devient respectivement Pere Noel et Father Christmas. Pendant ce temps, un enfant symbolisant le Christ – le Christkind dans les langues germaniques – s’empare de Noël dans d’autres pays.

Les premiers colons hollandais dans les colonies américaines transforment le Christkind en Kris Kringle, basé sur la légende de saint Nicolas. Ce nouveau mélange du saint et de Kris Kringle est devenu Sinterklaas, puis finalement Santa Claus au cours du 18e siècle, lorsque les colons sont devenus américains. Le saint a été fêté sous son nom d’origine, Nicholas, après la publication en 1823 du poème de Clement Clarke Moore “A Visit from St. Nicholas”, ou “T’was the Night before Christmas”, en Angleterre, décrivant l’homme généreux livrant des cadeaux avec huit rennes. Désormais, le Père Noël, Saint Nicolas et le Père Noël sont considérés comme un seul et même personnage.

Les archéologues de Turquie affirment que ce Père Noël est toujours parmi eux à Demre, la ville qui était autrefois Myra. En fait, il semble y avoir un temple entier intact et sous la cathédrale, et les premières analyses avec des scans CT et des outils géo-radar indiquent qu’il contient la tombe de Saint Nicolas, disent-ils.

Directeur de l’arpentage et des monuments pour le district d’Antalya, Cemil Karabayram, a déclaré au Hurriyet Daily News de Turquie en octobre, “Nous avons étudié tous les documents entre 1942 et 1966. Il y avait des notes. D’après ces notes, cette église a été démolie et reconstruite. Pendant la reconstruction, des commerçants de Bari ont pris les ossements. Mais on dit que ces ossements n’appartenaient pas à Saint Nicolas mais à un autre prêtre.”

L’historienne de l’art turque Yıldız Ötüken croit – sur la base de ses 20 années d’étude du site et de la tombe du saint, et en dirigeant les recherches à Demre – que Nicolas était conservé dans une section spéciale du temple. Les responsables turcs ont ajouté huit autres archéologues aux fouilles du temple de Demre à la fin de l’année, dans l’espoir de confirmer cette hypothèse.

C’est un travail lent. Pour accéder à la tombe, les archéologues doivent enlever individuellement chaque pierre menant au temple. Les pierres contiennent des mosaïques qui doivent être préservées. Mais les chercheurs pensent qu’ils sont proches. Karabayram prédit : “Le monde entier aura les yeux fixés sur ce site. Nous affirmons que Saint Nicolas a été conservé dans ce temple sans aucun dommage. Nous sommes à la dernière étape.”

À Noël 2018, le mystère pourrait être résolu. Les chrétiens pourraient se rendre en Turquie, désormais un pays musulman, en effectuant le pèlerinage des coreligionnaires du passé à l’endroit où est enterré le bien-aimé Saint Nicolas, alias le Père Noël.