Des images vidéo récemment publiées nous donnent un aperçu d’un comportement rarement observé : des bébés baleines à bosse qui allaitent dans les zones de reproduction abritées de Maui. Ici, les jeunes baleineaux doivent boire suffisamment de lait pour grossir en vue d’un voyage épique : une migration pouvant durer jusqu’à deux mois à travers l’océan Pacifique jusqu’en Alaska.

Une équipe de chercheurs a utilisé des ventouses non invasives pour équiper sept bébés baleines à bosse (Megaptera novaeangliae) d’étiquettes CATS. Chaque étiquette spécialisée contient une caméra intégrée, un enregistreur acoustique, des capteurs de profondeur et des triaccéléromètres, et a été conçue pour fournir des informations sur les interactions sociales, les mouvements, les modes de respiration, le comportement d’allaitement et la fréquence d’allaitement des baleines. Les scientifiques espèrent utiliser ces informations pour mieux comprendre les besoins des baleines mères et de leurs baleineaux pendant leur séjour sous les tropiques.

Lars Bejder, directeur du programme de recherche sur les mammifères marins à l’Université d’Hawaï à Mānoa, et les candidats au doctorat Martin van Aswegen et Will Gough ont marqué et enregistré les baleines pendant une période de 10 jours en février 2020. Le projet est une collaboration entre le programme de recherche sur les mammifères marins, le laboratoire Goldbogen de la station marine Hopkins de l’université de Stanford, le laboratoire Friedlaender de l’université de Californie à Santa Cruz, le sanctuaire des baleines à bosse des îles hawaïennes, la Pacific Whale Foundation et l’Oceanwide Science Institute.

“Ce que nous essayons de comprendre avec ces nouvelles technologies, c’est combien de temps les baleineaux ont besoin d’être allaités par leur mère pour devenir assez forts et assez grands pour pouvoir faire leur voyage de retour au nord vers leurs aires d’alimentation en Alaska”, a déclaré Bejder dans un communiqué.

En hiver, environ 10 000 baleines à bosse migrent sur environ 5 000 kilomètres (3 000 miles) de l’Alaska à Hawaï pour se reproduire. Une fois qu’une femelle quitte son terrain de recherche de nourriture en Alaska et arrive à Hawaï, elle ne se nourrit plus jusqu’à ce qu’elle soit de retour en Alaska, quatre ou cinq mois plus tard.

“Elle doit arrêter de se nourrir, migrer jusqu’à Hawaï, donner naissance à un baleineau, allaiter et engraisser le baleineau pour qu’il soit assez grand et fort pour pouvoir migrer avec elle jusqu’en Alaska pour commencer à se nourrir”, a déclaré Bejder à Mongabay. “Arriver à comprendre combien de temps ces animaux ont besoin pour téter est vraiment important.”

Quand il est temps de retirer les étiquettes, un courant brûle un petit fil à l’intérieur du dispositif et l’étiquette se détache, flotte à la surface et envoie un signal via une antenne VHF. Les scientifiques utilisent une antenne directionnelle pour suivre et récupérer le dispositif.

“C’est la partie la plus angoissante, récupérer ces étiquettes”, a déclaré Bejder. “Les mettre en place, bien sûr, demande un peu d’expérience, mais savoir quand elles sont éteintes et les retrouver, c’est quand vous ne dormez pas… vous ne voulez pas perdre ces balises.”

En plus des balises CATS, l’équipe a également utilisé des drones pour calculer la condition et la longueur du corps, qui peuvent être utilisées pour déterminer l’âge. À l’aide d’altimètres adaptés, un outil permettant de mesurer la hauteur, et d’un objectif de caméra spécial, les chercheurs ont pu évaluer l’épaisseur et la largeur de l’animal tout le long du corps. En prenant ces mesures sur le même animal au fil du temps, l’équipe peut calculer comment son volume change au cours de la saison.

“Pendant qu’ils se nourrissent là-haut en Alaska pendant quatre ou cinq mois, quelle est leur taille ?”. demande Bejder. “Et puis, une fois qu’ils sont ici, combien de poids ont-ils perdu ? Et aussi, juste quand ils sont retournés en Alaska, combien de poids ont-ils perdu pendant tout ce cycle ?”

Il s’avère qu’une femelle allaitante peut perdre jusqu’à 40% de sa masse corporelle pendant ce cycle, selon les travaux du candidat au doctorat van Aswegen. Ce changement massif peut se produire tous les deux ou trois ans pour les femelles reproductrices.

“Les baleines mères doivent empiler beaucoup et beaucoup de graisse pour pouvoir alimenter cette migration”, a déclaré Bejder.

Les baleines à bosse adultes ont à peu près la taille d’un bus scolaire et pèsent environ 30 000 kilogrammes (66 000 livres). Ils chantent des chants sous-marins complexes pour communiquer et, en plus de filtrer la nourriture avec leurs fanons, ils sont connus pour lancer des filets de bulles pour capturer les poissons.

Ces mammifères marins emblématiques étaient autrefois chassés au bord de l’extinction par la chasse commerciale à la baleine, mais ont rebondi après un moratoire de 1966 sur la chasse et l’inclusion dans la loi américaine sur la conservation des espèces menacées (prédécesseur de l’actuelle ESA) en 1970. Aujourd’hui, on estime que 80 000 baleines à bosse vivent dans les océans de l’hémisphère nord. Néanmoins, les baleines à bosse sont toujours menacées par l’enchevêtrement dans les filets, la pollution sonore et le changement climatique.

Le changement climatique se produit très clairement dans les régions polaires nord et sud, dit Bejder, et c’est là que se trouve la majorité des proies. Le réchauffement du climat et l’évolution des océans pourraient modifier la répartition des proies. Les déplacements des proies vers les pôles signifient une migration plus longue pour les baleines.

“La migration est une machine réglée avec précision”, dit Bejder, “elle doit être vraiment bien chronométrée.”

Image en bannière d’un baleineau à bosse, avec l’aimable autorisation du Programme de recherche sur les mammifères marins de l’Université d’Hawaï.

Liz Kimbrough est rédactrice pour Mongabay. Retrouvez-la sur Twitter @lizkimbrough

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