Le calmar géant (Magnapinna) est l’une des créatures les plus insaisissables que nous connaissions.

Il habite dans les profondeurs sombres permanentes de l’océan et est un spectacle extrêmement rare, avec seulement une douzaine d’observations confirmées dans le monde.

Pour la première fois, des calmars géants ont été vus au large des côtes australiennes non pas une fois, mais cinq fois – et chaque observation concernait un individu différent. Ce n’est pas suffisant pour qualifier la région de hotspot de Magnapinna, mais les nouvelles observations ont révélé de nouveaux comportements, soulignant l’importance de capturer des images de la vie en eaux profondes dans son habitat naturel.

“Ces observations, les premières dans les eaux australiennes, ont conforté l’hypothèse d’une distribution cosmopolite, et indiqué une distribution localement groupée avec des calmars trouvés à proximité spatiale et temporelle les uns des autres”, ont écrit les chercheurs dans leur article.

Les calmars géants sont des bêtes étranges et eldritch. Leur corps a l’air assez typique pour un calmar, bien que leurs nageoires soient beaucoup plus grandes que d’habitude. Mais leurs bras et leurs tentacules sont vraiment particuliers, munis de filaments étonnamment longs, ce qui fait que les membres atteignent des longueurs de plus de 8 mètres (26 pieds), plusieurs fois plus longues que le corps du calmar. Tendus à un angle perpendiculaire au corps, les membres lui donnent également un étrange aspect “coudé”.

Parce qu’ils vivent dans la zone bathypélagique, entre 1 000 et 4 000 mètres (3 280 et 13 120 pieds) de profondeur, il n’est pas facile pour nous d’étudier ces calmars. A cette profondeur de l’océan, la lumière du soleil ne pénètre jamais, et la pression de l’eau est écrasante.

Cependant, les véhicules télécommandés peuvent aller là où les humains ont peur de marcher, et au cours des deux dernières décennies, les observations ont progressivement afflué.

C’est justement ce type d’équipement que les scientifiques marins utilisaient pour explorer les eaux profondes au large de la côte sud de l’Australie. Dans une région connue sous le nom de Great Australian Bight, où presque rien n’était connu de la faune des profondeurs, les scientifiques ont déployé des véhicules télécommandés et une caméra remorquée à partir du navire de recherche Investigator du Marine National Facility dans le cadre d’un programme de recherche intensif visant à cataloguer la vie loin sous les vagues.

À cinq occasions distinctes, des calmars à gros yeux sont apparus sur les images obtenues par les instruments.

La caméra remorquée a capturé deux calmars, les filmant pendant quatre secondes chacun à 2 110 et 2 178 mètres, sur un site en novembre 2015. Les deux observations ont été espacées d’environ 12 heures.

Le ROV a repéré trois calmars sur un autre site en mars 2017 à 3 002, 3 056 et 3 060 mètres de profondeur. Le ROV étant plus flexible, il a pu suivre les calmars, capturant des vidéos plus longues de chacun d’entre eux ; la plus longue a duré un peu moins de trois minutes. Les trois observations ont eu lieu dans une période de 25 heures.

Les mesures morphologiques avec des lasers appariés ont suggéré que chacun des cinq calamars observés était un individu distinct.

“Ces observations représentent les premiers enregistrements de calmar Magnapinna dans les eaux australiennes, et elles font plus que doubler les enregistrements connus de l’hémisphère sud”, ont écrit les chercheurs dans leur article.

Malgré cela, les observations étaient rares : l’enquête a couvert plus de 350 kilomètres de la Grande Baie australienne, et a enregistré 75 heures de vidéo. Les bestioles n’ont été vues qu’à ces deux endroits et à ces deux périodes de temps.

“Toutes les observations de Magnapinna sp. dans la Great Australian Bight ont été faites dans des zones où prédominent les sédiments mous, dans le terrain des canaux d’érosion de la pente inférieure et dans la section supérieure du canyon sous-marin”, ont écrit les chercheurs.

“Les canyons sous-marins et les caractéristiques incisées similaires soutiennent souvent une productivité et une diversité élevées dans les eaux profondes, et ces emplacements peuvent refléter la préférence d’habitat de Magnapinna sp.”

Bien que les observations aient été courtes, elles ont tout de même permis d’observer certains des comportements des calmars. Il y avait, bien sûr, la pose caractéristique du “coude” avec les tentacules étendus vers l’extérieur, puis pliés à un angle de presque 90 degrés. Auparavant, cela avait surtout été observé lorsque le calmar était à la verticale, mais les nouvelles séquences ont montré cette pose en position horizontale.

Parce que les tentacules semblent être assez collants, il pourrait s’agir d’un comportement alimentaire, attendant qu’une créature infortunée se heurte aux longs membres comme un insecte à du papier tue-mouches, mais nous n’avons pas encore assez d’informations pour le déterminer avec certitude.

Autre comportement observé par l’équipe, le calmar tenait un bras perpendiculaire à son corps pendant qu’il passait d’une position horizontale à une position verticale. Ce mouvement est similaire à celui de l’enroulement du bras dorsal observé chez un certain nombre de calmars, mais la raison pour laquelle les calmars géants le font reste un mystère.

Dans un comportement entièrement nouveau, les chercheurs ont également vu l’un des calmars enrouler ses filaments près de son corps. Auparavant, le seul céphalopode vu faisant quelque chose de similaire était le Vampyroteuthis infernalis, une créature bathypélagique lointainement apparentée qui utilise ses filaments pour se nourrir.

“Alors qu’il existe des différences évidentes entre les appendices filamenteux de V. infernalis et du calmar Magnapinna …. il se peut que le comportement d’enroulement représente une solution biomécanique efficace pour la rétraction de filaments aussi longs et fins”, ont écrit les chercheurs.

Ce sont des choses fascinantes et alléchantes – de nouvelles informations qui soulignent à quel point nous en savons peu sur ces créatures étranges et silencieuses et sur le monde sous-marin profond et sombre qu’elles habitent.

La recherche a été publiée dans PLOS One.