Dans Longue marche vers la liberté, Madiba fait référence à un débat entre les prisonniers de Robben Island sur l’existence des tigres en Afrique. Un groupe soutenait que les tigres sont exotiques et ne se trouvent que dans les zoos, tandis que l’autre groupe affirmait qu’une population saine de tigres existe en Afrique.

Pour trancher, le tigre tel que nous le connaissons n’a jamais existé en Afrique, il a évolué en Asie. L’ancêtre qu’il partage avec les lions et les léopards a bien existé en Afrique avant de migrer hors d’Afrique il y a environ deux millions d’années. Néanmoins, la discussion sur les tigres en Afrique reste importante, peut-être plus que jamais – il y a 19 tigres du Bengale sauvages en Afrique du Sud dans une réserve privée de 6 100 ha dans l’État libre, appelée Tiger Canyon.

Le paysage de la conservation du tigre est turbulent avec la prise de position provocatrice de la Chine sur le commerce des os de tigre et la récente reclassification des sous-espèces de tigre. Tiger Canyon est déjà un endroit superbe et sûr pour observer et photographier les tigres sauvages, mais il doit encore prouver sa pertinence en matière de conservation. La route est longue, mais sur la base du niveau d’investissement et de dévouement à Tiger Canyon, la réserve a le potentiel pour être un espace passionnant pour la conservation du tigre.

Tiger Canyon pourrait être à l’horizon de la conservation du tigre, mais où en est le projet actuellement et comment a-t-il commencé ?

Comment les tigres sauvages du Bengale sont-ils arrivés dans le Karoo ?

Le projet a commencé en 2000 lorsque l’expert en grands félins et le conservationniste franc-tireur, John Varty, a obtenu deux tigres d’un zoo canadien. Son plan ambitieux était de préserver le tigre au cœur de l’Afrique du Sud. Avec l’aide du dresseur canadien Dave Salmoni, Varty a entamé le processus de réintroduction de deux tigres, Ron et Julie, en Afrique, ce qui n’avait jamais été fait auparavant. Le processus est bien enregistré dans le documentaire Living with Tigers.

Varty a réussi à apprendre aux tigres à chasser et à survivre par eux-mêmes dans la réserve. Leurs descendants sauvages, ainsi que de nouvelles lignées, évoluent désormais en liberté à Tiger Canyon. Malheureusement, une bagarre entre investisseurs au milieu des années 2000, sur une propriété antérieure et sous un autre nom, a plongé le plan de conservation pionnier dans la controverse. La politique entre les gens a éclipsé l’idée originale, mais la bataille juridique qui a suivi a finalement été réglée en 2013. La même année, Rodney Drew et sa femme Lorna ont investi dans Tiger Canyon. Drew a quitté une carrière de 30 ans dans les entreprises de Johannesburg en 2016 et a pris la direction de Tiger Canyon fin 2017.

Drew vient d’une formation en gestion d’ingénierie et est chargé de professionnaliser l’entreprise. Varty est consulté sur les questions relatives aux tigres, compte tenu de sa grande connaissance des grands félins, et Salmoni n’est plus du tout impliqué.

Le débat se poursuit toujours sur la question de savoir si les tigres ont leur place en Afrique, mais la conservation est devenue un problème mondial.

Le but des tigres de Philippolis

“Tiger Canyon est un projet de conservation ex-situ qui a établi une population sauvage prospère de tigres en dehors de leur aire de répartition d’origine”, explique Drew. Un autre exemple de projet ex-situ est le projet rhinocéros australien, l’Afrique du Sud déplaçant des rhinocéros vers l’Australie. De tels projets montrent que nous vivons dans un village mondial et que certains problèmes de conservation ne doivent pas être résolus uniquement dans l’aire de répartition d’origine des animaux. “Nous avons créé de manière proactive une population de tigres sauvages en dehors de l’Asie, au cas où l’extinction deviendrait une réalité”, déclare Drew.

La place des tigres en Afrique reste un débat pour beaucoup

Mais les tigres d’Afrique du Sud ont-ils une valeur de conservation ? Ces tigres peuvent-ils contribuer avec succès à la préservation des tigres sauvages dans leur aire de répartition d’origine ? Les tigres du Karoo vivent en liberté et sont des tigres autosuffisants. Contrairement à leurs congénères élevés en captivité, ils ont la possibilité de repeupler les réserves naturelles. En outre, ils sont habitués aux véhicules, ce qui permet aux véhicules d’observation du gibier (pas le type ouvert des réserves de Big Five) de les approcher de près. A l’exception de la première génération de tigres élevés à la main et remis en liberté, aucun des tigres actuels n’a eu d’interaction avec l’homme.

Les tigres de Tiger Canyon sont des tigres du Bengale, bien qu’ils puissent être un hybride ayant pour origine le Canada. Tiger Canyon est en train de cartographier la génétique de leurs tigres pour orienter les futures décisions de gestion de l’élevage.

Alors que les tigres blancs sont une carte d’attraction pour les photographes et les touristes, ils ne font partie d’aucun programme d’élevage crédible à l’avenir, pour les raisons soulignées dans le plan de survie de l’espèce. Le dernier tigre blanc du Bengale connu a été abattu dans la nature en 1958. Dans les zoos américains, tous les tigres blancs sont issus d’un tigre blanc du Bengale fondateur. On pense que tous les descendants sont issus de ce tigre fondateur. Il y a également des spéculations selon lesquelles le tigre blanc a été croisé avec le tigre de l’Amour pour augmenter sa taille.

Le gravitas de Tiger Canyon augmentera lorsque le premier tigre sauvage de Philippolis repeuplera une réserve en Asie. “Nous sommes actuellement en train de porter notre existence et nos succès à l’attention de diverses réserves et autorités asiatiques”, déclare Drew. Des délégués d’Indian Parks ont visité la réserve à deux reprises par le passé, notamment pour s’informer sur le processus de réensauvagement. Avec les bonnes mesures en place, Tiger Canyon a le potentiel pour jouer un rôle dans le repeuplement des parcs nationaux en Asie.

Conservation du tigre en Asie

L’aire d’origine du tigre du Bengale est à peu près l’Inde qui abrite 60% des tigres du Bengale sauvages du monde. Le problème en Inde n’est pas le manque de reproducteurs, mais le rétrécissement de l’aire de répartition et les conflits entre l’homme et le tigre.

Le programme mondial de rétablissement du tigre (GTRP) vise à doubler les populations de tigres sauvages dans leur aire d’origine d’ici 2022. L’un des principaux axes du programme consiste à gérer, préserver, protéger et améliorer efficacement les habitats des tigres. Le Népal a réussi à faire passer sa population de tigres du Bengale à 235 animaux, contre 120 en 2009. Si les populations de certaines sous-espèces sont en augmentation, d’autres sont en déclin. Selon l’UICN, les tigres sont considérés comme “probablement éteints” au Cambodge, au Viêt Nam, en Corée et dans certaines régions de Chine. Le GTRP souligne que des programmes de translocation sont peut-être nécessaires pour le Cambodge et le Vietnam.

C’est un crève-cœur de penser, qu’au moment où mes enfants, George, Charlotte et Louis, auront une vingtaine d’années ; l’éléphant, le rhinocéros et les tigres pourraient bien avoir disparu à l’état sauvage.

Prince William le 11 octobre, 2018 à la conférence sur le commerce illégal d’espèces sauvages à Londres

Faits sur la conservation du tigre

• La liste rouge des espèces menacées de l’UICN classe certaines sous-espèces de tigre comme étant en danger critique d’extinction (risque extrêmement élevé d’extinction à l’état sauvage).
• Les tigres figurent régulièrement en tête de la liste du WWF des espèces menacées les plus commercialisées au monde.
• Les tigres habitent certaines des régions les plus peuplées du monde et sont menacés par le braconnage, la perte d’habitat, les conflits entre l’homme et la faune sauvage et les marchés de médecine traditionnelle pour les os et le vin de tigre.
• En octobre 2018, il existe six sous-espèces de tigre : sumatran (Panthera tigris sumatrae), amur (Panthera tigris altaica), bengal (Panthera tigris tigris), indochinois (Panthera tigris corbetti), tigre de Chine du Sud (Panthera tigris amoyensis) et malais (Panthera tigris Jacksoni).
• Sous-espèces de tigres éteintes : Le tigre de Bali (Panthera tigris balica), le tigre de Caspienne (Panthera tigris virgata) et le tigre de Java (Panthera tigris sondaica)

Pourquoi avoir des tigres dans l’État libre ?

Au moment de la mise en place du projet, le gouvernement provincial de l’État libre était prêt à accorder des permis pour un prédateur exotique. Selon Drew, le sud de l’État libre a une très faible densité de population, environ deux personnes par km carré, contre 380 en Inde. Drew affirme que Tiger Canyon est au bon endroit pour aider l’espèce du tigre. “Nous avons des vétérinaires extrêmement compétents disponibles localement et de nombreuses espèces de proies adaptées aux tigres. Depuis que nous avons rendu la terre à la vie sauvage et fourni de l’eau permanente à l’aide de pompes à énergie solaire, nous avons constaté le retour d’espèces indigènes rares sur nos pièges à caméra comme le serval, le caracal, le chat à pieds noirs, le loup-araignée, le renard du Cap, l’oryctérope et le porc-épic”, déclare Drew.

“Pour moi, la réponse pour sauver les tigres de l’extinction réside dans le tourisme et les grandes zones de terres protégées et clôturées”, dit Drew. Les clôtures de conservation de qualité mondiale à Tiger Canyon garantissent que les gens et les tigres n’entrent pas en conflit et sont protégés.

Les tigres asiatiques s’adaptent à un large éventail d’habitats. Au Tiger Canyon, les tigres, étant des prédateurs embusqués, se trouvent généralement parmi les roseaux, les affleurements rocheux et les lits de rivière, à moins qu’ils ne patrouillent leur limite territoriale. Les prairies, moins adaptées aux tigres, servent de refuge aux espèces indigènes telles que le springbok, l’oryctérope, la grue bleue, le secrétaire, le zèbre, le gnou, le blesbok et la source de nourriture préférée du tigre, le phacochère. Les terres agricoles du Karoo, autrefois stériles, ont été transformées en un écosystème vraiment magnifique, tandis que la faune indigène revient lentement. Au cours des trois dernières années, environ 800 springboks ont été relâchés dans la réserve.

Tiger Canyon contraste fortement avec les autres installations pour grands félins de l’État libre. L’État libre se trouve être le cœur de l’industrie controversée des lions en conserve, ce à quoi les employés de Tiger Canyon ne s’identifient pas. “Nous stipulons clairement qu’aucune chasse n’a et n’aura jamais lieu à Tiger Canyon”, déclare Drew. “À ce jour, Tiger Canyon n’a pas non plus accepté de tigres provenant d’installations de caresses”. A l’exception du réensauvagement des tigres domestiques dans le passé, aucun contact humain n’a lieu avec les tigres ou les petits dans la réserve.

Tiger Canyon joue également un rôle important dans la fière ville du Karoo de Philippolis. Ils emploient actuellement 30 personnes de cette communauté, ce qui en fait l’un des plus gros employeurs. Tous les employés qui travaillent à l’exclusif Tigress Julie Lodge ont été sélectionnés et formés parmi les résidents locaux. D’autres emplois sont créés dans le cadre de projets tels que la construction de clôtures, de routes et de logements. Philippolis est un point d’escale potentiel entre Le Cap et Johannesburg et possède un certain nombre de sites classés au patrimoine. Malgré cela, le taux de chômage est élevé. Dans le cadre d’un récent projet conjoint, Tiger Canyon a fourni une pelleteuse et deux bull-dozers pour réparer la décharge communautaire. “Nous espérons vraiment profiter à la ville de Philippolis de manière significative à mesure que la réserve se développe et devient financièrement viable”, déclare Drew.

La situation actuelle de Tiger Canyon

Tiger Canyon en est à ses débuts et est limité par la taille du terrain et les ressources. Actuellement, les deuxième, troisième et quatrième générations de tigres nés et élevés à l’état sauvage résident à Tiger Canyon. Les tigres ont un mode de vie féroce. Une femelle appelée Panna a récemment été tuée par une autre tigresse territoriale, laissant trois petits orphelins d’un an qui survivent seuls. Les corps des tigres décédés ne sont pas retirés, car dans la nature, d’autres tigres interagissent avec les os – dans le cadre de leur comportement social. Comme les léopards, les tigres sont solitaires et les mâles dominants se battent jusqu’à la mort. Les tigres sont divisés en deux camps, Tigre Est et Tigre Ouest, pour éviter les conflits entre mâles dominants. Les femelles maintiennent des territoires à l’intérieur de l’aire de répartition des mâles. Une nouvelle zone, Tiger South, est en cours de clôture pour accueillir les 12 oursons lorsqu’ils se disperseront. La vision pour Tiger Canyon est d’avoir une réserve de 50 000 ha, suffisamment grande pour soutenir une population de tigres autorégulée et gérée de manière moins intensive.

Défis à relever pour Tiger Canyon

Le succès de Tiger Canyon repose sur sa gestion et sa capacité à attirer des touristes pour aider à financer les frais généraux ; bien que d’autres personnes aient exprimé leur intérêt à investir. Il n’y a pas de règle du jeu pour ce projet pionnier, car il n’a jamais été fait auparavant. A leur crédit, ils ont réussi à ré-ensauvager des tigres.

Tiger Canyon devra se conformer aux normes scientifiques pour être pris au sérieux par les défenseurs de la nature, sinon il court le risque de devenir une pseudo-réserve – formidable pour la faune locale et le tourisme mais inefficace pour la conservation des tigres. D’autre part, la volonté des organisations de tigres crédibles, des gouvernements et des organisations non gouvernementales de s’engager dans la gestion du Tiger Canyon fait partie intégrante du succès imminent du projet. Drew est ouvert à l’engagement.

L’un des défis dans un avenir prévisible est celui des nouvelles lignées. “Si nous devons faire venir un nouveau tigre en captivité pour améliorer le pool génétique, il est probable que nous devrions élever à la main puis ré-ensauvager à nouveau ; à moins que nous ne fassions commerce d’un tigre adulte sauvage d’Asie”, explique Drew.

Dans le débat sur le tigre, Mandela a soutenu que parce qu’il y avait un mot Xhosa pour tigre, ils ont dû un jour exister en Afrique ; peut-être le peuvent-ils. Il y a encore des incertitudes autour du projet mais ce qui est clair, c’est qu’il entre dans une nouvelle phase. Le temps n’est plus au débat, il est maintenant temps d’agir.

Écrit par Georgina Lockwood