Le deuil, l’une des expériences les plus difficiles de la vie, déclenche généralement un chagrin aigu avec un désir et une nostalgie pour la personne décédée qui est souvent intense et préoccupant, ainsi que des pensées et des souvenirs fréquents de la personne décédée et un intérêt relativement faible pour tout ce qui n’est pas lié à l’être cher décédé. L’anxiété est une caractéristique très courante du deuil qui est souvent négligée. L’anxiété est une réponse naturelle du système d’attachement à la séparation d’avec un être cher, que l’on observe chez les adultes comme chez les enfants. La confrontation avec sa propre mort est également un déclencheur naturel d’anxiété, bien que nous nous protégions généralement de la saillance de la mortalité en utilisant des stratégies de gestion de la terreur liées aux valeurs culturelles et à l’estime de soi. En outre, la perte d’un être cher peut déclencher l’apparition d’un trouble anxieux au sens du DSM-IV qui, lorsqu’il est présent, peut faire dérailler le processus de deuil et prolonger le deuil aigu. Les troubles anxieux liés au deuil doivent être reconnus et traités.
Le deuil aigu est émotionnellement intense, cognitivement préoccupant et perturbant, mais le deuil n’est pas une maladie ; la dépression majeure et les troubles anxieux le sont. Le chagrin et le deuil ont un but. Ils offrent une occasion intense et ciblée de réguler les émotions et de s’engager dans un processus d’apprentissage visant à reconfigurer la vie sans la personne décédée – à la fois la vie intérieure de l’esprit et la vie dans le monde. Une personne endeuillée doit trouver un sens, un but, une joie et une satisfaction dans la vie sans une personne qui était auparavant au centre de ces sentiments. Cette reconfiguration est un processus très naturel qui a tendance à se produire par à-coups au fur et à mesure que les personnes endeuillées avancent et font face à la vie quotidienne. Néanmoins, un clinicien compétent, empathique et d’un grand soutien peut favoriser une bonne adaptation. La réussite du deuil n’est cependant pas acquise. Pour certaines personnes, le processus de deuil déraille et le deuil aigu est excessivement douloureux et prolongé. Pour d’autres, le stress du deuil déclenche l’apparition ou l’aggravation des symptômes du TDM, d’un trouble anxieux ou d’une autre affection psychiatrique ou médicale, de la suicidalité ou de comportements de santé négatifs. Les cliniciens doivent être attentifs à toutes ces réactions problématiques à la perte. Dans le sillage du deuil, nous devons à la fois faciliter un deuil efficace et diagnostiquer et traiter les conditions cooccurrentes.
Le deuil compliqué est une condition récemment reconnue qui survient chez environ 7% des personnes endeuillées. Les personnes atteintes de cette condition sont prises dans une rumination sur les circonstances du décès, une inquiétude sur ses conséquences, ou un évitement excessif des rappels de la perte. Incapables de comprendre le caractère définitif et les conséquences de la perte, elles ont recours à l’évitement excessif des rappels de la perte alors qu’elles sont ballottées sans défense par des vagues d’émotions intenses. Les personnes souffrant d’un deuil compliqué ont besoin d’aide, et les cliniciens doivent savoir comment reconnaître les symptômes et apporter leur aide.
Les facteurs de risque de ressentir des symptômes de deuil plus graves pendant une période plus longue peuvent être liés à la santé physique et émotionnelle du survivant avant la perte, à la relation entre l’endeuillé et son proche, ainsi qu’à la nature du décès. Par exemple, il n’est pas rare que les proches survivants qui avaient une relation conflictuelle ou tendue, ou des problèmes non résolus avec le défunt, souffrent de graves sentiments de deuil. Les parents qui ont perdu leur enfant courent un risque nettement plus élevé de divorcer que les couples qui ne l’ont pas perdu. Ils courent également un risque accru de voir leur santé émotionnelle se dégrader, voire d’être hospitalisés en psychiatrie après la perte de leur enfant. Il s’agit d’un risque particulier pour les mères qui ont perdu un enfant.
Les personnes endeuillées qui ont connu une mort inattendue ou violente d’un être cher peuvent être plus à risque de souffrir de dépression majeure, de trouble de stress post-traumatique (TSPT) ou de deuil compliqué. La dépression majeure est un trouble psychiatrique caractérisé par une dépression et/ou une irritabilité qui dure au moins deux semaines d’affilée et qui s’accompagne d’un certain nombre d’autres symptômes, comme des problèmes de sommeil, d’appétit, de poids, de concentration ou de niveau d’énergie. Elle peut également amener la personne à ressentir une culpabilité injustifiée, à se désintéresser des activités qu’elle aimait auparavant ou à penser à se tuer ou à tuer quelqu’un d’autre. Le SSPT est un état dans lequel la personne subit une expérience qui menace de manière significative son sentiment de sécurité ou de bien-être (par exemple, le suicide ou l’homicide d’un être cher), puis revit l’événement à travers des souvenirs intrusifs, des réactions physiques ou émotionnelles, des cauchemars ou des flashbacks (sentiment que le traumatisme se reproduit à des moments où la personne est éveillée) ; développe une hypersensibilité à des événements normaux (par exemple, être très irritable, être surpris très facilement, avoir des troubles du sommeil ou des difficultés à faire confiance aux autres) ; éviter les choses qui rappellent l’événement traumatique (par exemple, les personnes, les lieux ou les choses que la personne peut associer à la mort de l’être cher) et développer ou aggraver des humeurs ou des modes de pensée négatifs après l’événement traumatique (par exemple, avoir du mal à se souvenir d’un aspect important du traumatisme, avoir des croyances négatives persistantes, se blâmer ou blâmer les autres pour le traumatisme, se sentir détaché des autres ou avoir du mal à éprouver des émotions positives). Le fait de pouvoir prendre soin d’un proche mourant tend à favoriser le processus de guérison pour ceux qui restent. Ces soins peuvent être prodigués à domicile, à l’hôpital ou dans un centre de soins palliatifs. Les soins palliatifs sont un programme ou un établissement qui fournit des soins spéciaux aux personnes dont la santé a décliné au point qu’elles sont proches de la fin de leur vie. Ces programmes ou établissements fournissent également des soins spéciaux à leurs familles.