NEWPORT BEACH – Même pour une histoire de poisson, celle-ci est énorme.

Jonathan Paul Apothaker, de Valley Village, et John Francis Brady, de Huntington Beach, ont fait équipe le 3 janvier au large de Newport Beach pour ce qu’ils pensaient peut-être être la prise de leur vie.

Mais il s’avère que cette prise pourrait leur coûter un morceau de leur vie – en prison.

Voici ce qui s’est passé :

Apothaker, 45 ans, pêchait depuis le Balboa Pier lorsqu’il a accroché un monstre de poisson, une puissante beauté à nageoires noires qui devait peser plus de 140 livres.

Il a combattu l’énorme poisson pendant environ une heure et luttait pour le sortir de l’eau lorsque son fil de pêche s’est cassé.

C’est alors que Brady, 45 ans également, est entré en scène. Brady, un étranger à Apothaker, pêchait à proximité dans un petit bateau et avait observé la bataille.

Il a remarqué l’agitation au bout de la jetée et, selon les autorités, a proposé son aide – en échange de la moitié du poisson.

Alors Apothaker a passé ce qui restait de sa ligne de pêche à Brady, qui a attaché le poisson avec des cordes et placé trois hameçons dans la bouche du poisson avant de faire avancer son bateau près du rivage, entraînant le poisson, selon les autorités.

Apothaker, pendant ce temps, a couru vers la plage, a enlevé sa chemise et a plongé dans l’eau froide, vêtu seulement d’un blue-jean. Il nage jusqu’aux poissons fatigués qui nagent sans bouger près du bateau de Brady. Avec l’aide de quelques autres personnes vêtues de combinaisons de plongée, Apothaker a réussi à traîner le poisson de cinq pieds sur le rivage, sous les acclamations d’une vingtaine de personnes sur la plage.

Il a ensuite, selon les autorités, posé pour des photos avant de couper les lignes de pêche et de ramener l’énorme poisson dans l’océan.

Wow, quelle histoire de poisson!

Mais qui croirait à ce scénario ? Je veux dire, allez. Un poisson géant au large des côtes de Newport ? Attrapé par un pêcheur sur la jetée de Balboa ? Si gros qu’il a cassé la ligne de pêche ? Et puis un étranger à bord d’un bateau propose son aide ? Et le pêcheur d’origine doit nager dans l’eau froide et lutter contre le poisson géant pour le ramener à terre ?

Qui va croire à tout cela ?

En fait, tout le monde.

C’est parce que la scène sauvage a été capturée par plusieurs vidéastes amateurs sur la plage et sur le Balboa Pier.

Et plusieurs de ces vidéos, dont un mini-documentaire de quatre minutes capturant la fin de la prise avec Apothaker nageant vers la mer pour attraper le poisson, ont été postées sur YouTube.

Elles sont devenues une petite sensation. L’une de ces vidéos a attiré plus de 35 000 vues.

Il semble que presque tous ceux qui voulaient les voir les ont vues.

Dommage pour Apothaker et Brady. Parmi les observateurs, il y avait des représentants du département californien de la chasse et de la pêche.

Oops.

Ce monstre de poisson qu’Apothaker et Brady ont débarqué ? Il s’est avéré être un bar noir géant, une espèce hautement protégée qui peut vivre jusqu’à 100 ans et peser jusqu’à 500 livres.

En raison de la diminution de leur nombre due à la surpêche, les bars noirs géants sont une espèce protégée dans l’État de Californie et ont été étiquetés en danger critique d’extinction par l’Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles.

Code californien de réglementation 28.10 (a), la prise illégale d’un bar noir géant, stipule que si un bar noir géant est accidentellement accroché dans les eaux californiennes, il doit “immédiatement” être remis à l’eau.

Apothaker et Brady n’ont pas fait cela, affirment maintenant les procureurs.

L’une des vidéos montre Apothaker essayant de retirer les différentes lignes de pêche, cordes et hameçons du bar noir géant pendant au moins cinq minutes avant qu’il ne traîne le poisson dans les vagues et tente de le relâcher.

Quelques jours plus tard, un bar noir géant mort s’est échoué sur la plage. Il a été déterminé que le poisson mesurait 62 pouces de long, pesait entre 140 et 200 livres et avait entre 20 et 25 ans.

Jeudi, le bureau du procureur du comté d’Orange a accusé Apothaker et Brady d’un chef d’accusation de délit chacun pour avoir pris illégalement un bar noir géant.

S’ils sont reconnus coupables, Apothaker et Brady risquent chacun une peine maximale allant de la probation à six mois de prison.

Ils doivent être mis en accusation le 16 juillet au Harbor Justice Center de Newport Beach, selon un communiqué du bureau du procureur.

Apothaker a refusé de commenter jeudi et a renvoyé les questions à son avocat, Christopher J. McCann, de Santa Ana.

“Toute cette affaire a été gonflée hors de proportion”, a déclaré McCann. Il a insisté sur le fait qu’Apothaker était innocent et qu’il avait en fait essayé de sauver le poisson.

“Il est impossible que quiconque ait pu savoir que ce poisson était un bar noir géant avant qu’il ne soit ramené à la surface”, a déclaré McCann. “Et au moment où cela s’est produit ici, Jonathon n’en avait plus le contrôle”.

McCann a dit qu’Apothaker a nagé pour récupérer le poisson afin de démêler les lignes, les cordes et les gaffes que d’autres ont mis dans le bar afin qu’il puisse le relâcher. Apothaker n’aurait pas pu sauver le poisson dans les fortes vagues, a ajouté McCann, et il a dû l’échouer sur la plage pour enlever les lignes et les hameçons.

“Il n’a pas gardé ou retenu le poisson sur la plage plus longtemps que possible”, a déclaré McCann, “puis il a travaillé fébrilement pour réanimer le poisson en eau peu profonde pendant une longue période”. Bien sûr, cette partie n’est pas capturée sur la bande vidéo.”

McCann a déclaré que le bar géant a finalement réussi à s’éloigner à la nage par ses propres moyens.

Il a ajouté qu’Apothaker a lancé un site Web pour promouvoir l’éducation sur la situation critique du bar noir géant : savetheseabass.com.

Dans une interview jeudi, Brady a déclaré qu’il ne savait pas qu’il avait été accusé d’un crime. Il a dit qu’il a été pêcheur toute sa vie et qu’il savait que la capture d’un bar noir géant était illégale.

Mais il a insisté : “Je ne savais pas que c’était un bar noir géant. Ce poisson ne ressemblait en rien à un bar noir géant”.

Et il a dit que s’il pensait que le poisson était un bar noir géant, il n’aurait rien eu à faire avec l’aide apportée pour le ramener à terre. “Bien sûr que non”, a-t-il dit. “Je n’aurais rien fait de tel.”

“Nous avons d’abord pensé que c’était un phoque ou une otarie, mais nous avons ensuite vu que c’était un gros poisson. Ils nous ont demandé d’aider”, a ajouté Brady. “Oh, c’était un gros poisson, bien sûr. Ça aurait fait beaucoup de tacos au poisson. Mais je ne crois toujours pas que c’était un bar noir géant.”

Il a insisté sur le fait qu’au moment où il est arrivé, quelqu’un d’autre avait mis une gaffe dans le poisson, et qu’il a juste aidé à pousser le poisson vers la plage.

Un directeur du département d’État de la pêche et de la chasse a enquêté sur la prise le jour de l’incident et a d’abord déterminé qu’aucune loi n’avait été violée et qu’aucune citation n’avait été émise.

“Le poisson qui a été pris était une prise accidentelle par un pêcheur qui ne savait pas ce qu’il avait sur sa ligne”, a déclaré le directeur Ryan Cordero à un journaliste du Register le 13 janvier. “Il n’essayait pas de posséder le bar, ce qui aurait constitué une violation de la loi. Il essayait de retirer l’hameçon pour aider le poisson et le laisser partir.”

Mais après une enquête plus approfondie, y compris des entretiens avec des observateurs sur la plage ce jour-là et l’examen minutieux de plusieurs séquences vidéo postées sur YouTube, les autorités ont déterminé que le pêcheur avait enfreint la loi, a déclaré jeudi le procureur adjoint Jennifer Malone.

“Il est clair, en regardant les vidéos, qu’ils ont sorti le poisson de l’eau et ne l’ont pas rendu immédiatement”, a déclaré Mme Malone.

Contactez l’auteur : [email protected] ou 714-834-3784

.