Deux synagogues réformées historiques de New York ont annoncé jeudi qu’elles entamaient des pourparlers de fusion. L’une est empêtrée dans une crise financière rendue plus pressante par la pandémie ; l’autre est en pleine croissance, mais fait face à un manque à gagner de 2 millions de dollars en raison de l’impact économique du coronavirus.

Dans des messages électroniques envoyés à leurs congrégations jeudi après-midi, la Congrégation Beth Elohim – le plus grand temple réformé de Brooklyn – et Union Temple ont déclaré que les difficultés financières liées à la pandémie ont déclenché les discussions. Union, qui est confronté à une grave crise financière depuis plusieurs années et a dit à ses membres il y a un an qu’il serait bientôt à court d’argent, les a initiés.

L’annonce marque la première fusion potentielle majeure dans le mouvement réformé depuis l’apparition du coronavirus, bien que les experts disent qu’elle en annonce d’autres. La pandémie a forcé à la fois les synagogues et les organisations de soutien qui leur fournissent des formations et d’autres services à réduire le personnel et à rechercher des financements d’urgence.

Même le président de l’organisation faîtière du mouvement, l’Union pour le judaïsme réformé, a déclaré que l’organisation et ses homologues dans d’autres dénominations égalitaires pourraient fusionner certaines opérations au cours de son mandat.

Les pourparlers CBE-Union ont commencé au début du mois d’avril et se sont déroulés sur Zoom. Les dirigeants des deux congrégations ont déclaré que, bien que les réunions initiales aient été en grande partie secrètes, ils annoncent les pourparlers maintenant pour permettre la contribution de leurs congrégations.

“Nous construisons un processus sacré pour nos communautés afin de travailler ensemble sur ces questions”, a déclaré le rabbin Stephanie Kolin, de Union Temple, dans un courriel. “Nous voulons que le processus soit productif, guérisseur et tourné vers l’avenir, il est donc essentiel que nous ne prenions pas le pas sur nos communautés.”

Les synagogues partagent un quartier et beaucoup d’histoire. Situées à 10 minutes à pied l’une de l’autre au cœur de la ceinture de brownstones de Brooklyn, elles ancrent le quartier comme un bastion du judaïsme égalitaire et des idéaux progressistes. Les dirigeants des congrégations – Kolin et le rabbin Rachel Timoner de CBE – ont construit leurs carrières autour du travail de justice sociale.

En effet, ces discussions de fusion ne sont pas les premières pour les deux communautés : En 1926, la congrégation d’Union a voté contre une proposition de fusion avec CBE, alors connu sous le nom de Eighth Avenue Temple. Dans un article sur le vote, le Brooklyn Daily Eagle a déclaré que la “fusion longtemps agitée” “aurait fondu deux des congrégations juives les plus riches et les plus influentes de ce boro en une des principales puissances religieuses du Grand New York.”

“Ce sont deux congrégations qui sont dans des situations très différentes en ce moment, mais avec un ensemble de valeurs communes qui nous attirent l’une vers l’autre”, a déclaré Rob Raich, président de CBE.

Fondée en 1861, CBE est la plus grande des deux, avec des programmes préscolaires et parascolaires et un centre communautaire avec une salle de sport et une piscine fréquentée par de nombreux voisins non juifs de Park Slope. Elle a récemment créé ce qu’elle appelle un “fonds de stabilisation d’urgence” pour compenser la perte de plus de 2 millions de dollars de revenus provenant de ces programmes au cours des derniers mois. Pourtant, le nombre de membres de la synagogue augmente depuis des années, et Rob Raich, le président de CBE, a déclaré au début du mois que la perte de revenus ne menaçait pas les opérations immédiates de la synagogue.

“Nous n’allons pas frapper ce mur existentiel”, a-t-il dit.

Union, fondée en 1921, était financièrement fragile au début de la pandémie, et l’est encore plus maintenant. Elle compte 150 familles comme membres, avec d’autres qui inscrivent leurs enfants à l’école religieuse de la synagogue. Depuis plus d’un an, elle cherche à obtenir un prêt à long terme pour éviter sa dissolution, mais les dirigeants ont déclaré qu’ils n’ont pas réussi à en obtenir un. L’Union n’est “pas assez grande, assez forte ou assez bien dotée en ressources en tant que congrégation pour faire ce que nous rêvons de faire par nous-mêmes”, ont écrit les dirigeants de la synagogue dans un courriel annonçant les négociations, envoyé jeudi à la congrégation. “Nous croyons maintenant que la voie la plus viable est de s’engager avec un partenaire solide qui a les mêmes rêves que nous.”

Dans la lettre, la synagogue a déclaré que la subvention fédérale qu’elle a reçue la mènera jusqu’en juillet.

L’Union n’est pas la seule parmi les synagogues américaines qui ont vu leurs inscriptions diminuer pendant des années, et qui sont maintenant confrontées à un stress financier encore plus important lié à la crise économique actuelle. Plus de 200 congrégations réformées – sur 850 en Amérique du Nord – ont demandé l’aide de l’organisation faîtière du mouvement, l’Union pour le judaïsme réformé, pour obtenir une aide d’urgence fédérale, a déclaré le rabbin Rick Jacobs, président de l’URJ, au début du mois.

L’ampleur de la crise pourrait s’aggraver à la fin de l’été, lorsque les gens renouvellent généralement – ou, comme c’est possible cette année, ne renouvellent pas – leur adhésion à une synagogue, selon Steven Windmueller, professeur d’études communautaires juives au Hebrew Union College-Jewish Institute of Religion de Los Angeles.

Les synagogues de brique et de mortier établies de longue date – qui perdent des membres depuis des décennies – peuvent également être dans une vague de fusions similaires à ce qui a suivi la crise financière de 2008, a déclaré Windmueller.

“Je pense que les synagogues sans sources de financement multiples seront dans la forme la plus précaire”, a déclaré Windmueller. “Les congrégations qui ont des écoles, des camps, des cimetières, des logements pour personnes âgées et d’autres sources de revenus potentiels ont un peu plus d’options.”

Même avec son stress financier, si les pourparlers de fusion entre les deux congrégations aboutissent, ils conduiront au processus compliqué d’unification de deux communautés uniques. Bien que les fusions soient de plus en plus courantes, même entre dénominations, elles sont délicates.

La clé de toute fusion de synagogue réussie est d’aider les congrégations des deux communautés à créer des relations entre elles, a déclaré le Dr Ron Wolfson, professeur d’éducation juive à l’American Jewish University. Cela se fait par le biais de journées portes ouvertes, de café-rencontres et de rassemblements communautaires, a-t-il dit.

“Il doit y avoir ce genre de construction de relations qui va lisser l’opportunité pour les communautés de se réunir, pas seulement financièrement, physiquement, organisationnellement”, a déclaré Wolfson.

Mais il y a aussi des étapes spécifiques qui peuvent aider à rendre la fusion physique plus facile aussi, a déclaré Vicki Spira, coprésidente de la synagogue créée par les deux dernières grandes congrégations à fusionner dans le mouvement réformé, Temple Har Sinai et Congrégation Oheb Shalom à Baltimore. Les deux synagogues ont des co-rabbins et des co-présidents, et un conseil d’administration qui est presque également divisé entre les membres de ses deux shuls hérités – un arrangement qu’ils ont accepté de durer pendant les deux premières années de la vie de la nouvelle synagogue.

Dans cette fusion, Har Sinai a joué le rôle de l’Union, apportant moins de membres à la table. Mais Spira, ancien président d’Oheb Shalom, a déclaré qu’il est important pour les deux communautés de regarder au-delà des chiffres.

“Nous n’avons pas subsumé Har Sinai”, a-t-elle dit. “Nous devenons une nouvelle congrégation ensemble, avec de nouvelles pratiques, un nouveau gouvernement.”

Dans la lettre de CBE à sa congrégation, les dirigeants de la synagogue ont déclaré que Union les avait approchés pour “combiner les congrégations pour devenir ensemble une CBE plus forte.”

Les deux communautés présentent la fusion potentielle aux communautés avant leurs réunions annuelles respectives la semaine prochaine. Elles s’attendent à ce que les pourparlers durent jusqu’à un an avant tout vote final.

Ari Feldman est un rédacteur du personnel du Forward. Contactez-le à [email protected] ou suivez-le sur Twitter @aefeldman

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