La plupart des gens ont une compréhension de base de l’importance de la conservation de l’eau. On nous apprend à fermer le robinet lorsque nous nous brossons les dents et à ne pas laisser le tuyau d’arrosage couler pendant de longues périodes. Cependant, nous ne sommes peut-être pas conscients de l’importance de la conservation de l’eau, de son impact sur nos vies et de la mesure dans laquelle nous en avons besoin pour survivre.

Ce qui suit est un extrait de Water in Plain Sight de Judith Schwartz. Il a été adapté pour le web.

1. 663 millions de personnes, soit une personne sur dix dans le monde, n’ont pas accès à l’eau potable.
2. Toutes les quatre-vingt-dix secondes, un enfant meurt d’une maladie liée à l’eau, généralement de la diarrhée due à une eau potable, un assainissement ou une hygiène inadéquats – une mort et une souffrance qui peuvent être évitées.
3. Les femmes et les enfants consacrent collectivement un nombre stupéfiant de 125 millions d’heures par jour à la collecte de l’eau, ce qui peut signifier transporter sur de longues distances de lourds récipients d’eau de qualité douteuse sur leur tête ou leur dos. C’est du temps qui pourrait être consacré à l’école, aux soins des enfants ou d’autres parents, et à des travaux générateurs de revenus.
4. Chaque pouce d’eau qui s’écoule représente une perte allant jusqu’à 150 à 200 livres de production par acre.
5. Plus de 10 % de la nourriture mondiale est produite par le surpompage des eaux souterraines.
6. Une tomate “coûte” environ treize gallons d’eau, huit onces de brocoli représentent 19,5 gallons et, notoirement, une amande nécessite un gallon par noix.
7. L’enquête géologique américaine rapporte que la Californie utilise plus d’eau que tout autre État, bien que la quantité utilisée ait diminué depuis 1980. Près de 80 % de l’approvisionnement en eau de la Californie est utilisé pour l’agriculture. Environ la moitié de tous les produits vendus aux États-Unis proviennent de Californie (principalement des méga-fermes de la vallée centrale), une productivité qui dépend fortement de l’irrigation.
8. Plus de 90 % de la dynamique et de l’équilibre de la chaleur dans le monde sont régis par une série de processus basés sur l’eau.
9. Lorsque le sol est laissé à nu, l’eau s’évapore, le carbone s’oxyde et les micro-organismes meurent. Le sol devient une plaque chauffante et ne peut plus entretenir la vie. L’eau ruisselle sur la terre au lieu de s’y enfoncer.
10. Ce qui est important, ce n’est pas la quantité de pluie que reçoit un endroit donné, mais plutôt la quantité de pluie utilisable ou efficace. La quantité de pluie tombée sur une étendue de terre n’a pas vraiment d’importance si 90 % de l’eau s’évapore ou s’écoule en ruisseau le lendemain.

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Écoutez l’extrait suivant du livre audio de Water in Plain Sight.

Mouvoir l’eau à travers le paysage

Lorsque nous entendons le terme d’infrastructure de l’eau, voici ce qui nous vient à l’esprit : barrages, tuyaux et pompes ; tunnels et entonnoirs ; systèmes conçus par l’ingéniosité humaine. De la plomberie en cuivre trouvée dans les pyramides égyptiennes à la matrice complexe de l’eau en Californie, en passant par le projet de transfert d’eau sud-nord de la Chine, d’une valeur de 62 milliards de dollars (ce dernier est un plan imaginé à l’origine par Mao Zedong qui a déjà déplacé 300 000 personnes), les solutions technologiques ont permis de relever le défi permanent de l’approvisionnement en eau depuis la source, du traitement et de la purification de l’eau pour son utilisation et sa consommation, et de l’élimination de l’eau sale. En assurant un approvisionnement continu en eau utilisable, potable et non fétide, les ouvrages hydrauliques de base tels que les aqueducs, les égouts et les latrines sont une marque de civilisation – et d’hygiène. Sans cela, une ville ne pourrait prospérer que jusqu’à ce qu’un agent virulent et pathogène atteigne les puits.

Ma classe d’école primaire a un jour fait une excursion dans une usine locale de traitement des eaux. Je me souviens d’avoir réagi avec effroi aux machines assourdissantes de l’usine et aux cuves en béton d’eau trouble dans lesquelles nous regardions très bas, comme dans une sorte de monde souterrain en ébullition. C’était la fin des années 1960, sans doute l’apogée du techno-optimisme, ou du moins d’un certain type de can-do mécanique à grande échelle.

Pendant longtemps, j’ai continué à supposer que le sort de l’eau dont nous avions besoin pour étancher notre soif et laver nos vêtements et arroser nos pelouses était par nécessité déterminé par de grands systèmes mécanistes. Le monde naturel ne jouait qu’un rôle accessoire. Ce n’est que lorsque mes recherches m’ont amené à penser en termes d’écosystèmes que j’ai beaucoup réfléchi à la façon dont l’eau se déplace d’un endroit à l’autre – et pourquoi cela a des implications importantes pour le climat, la pauvreté, la politique et la biodiversité.

L’infrastructure est, à mon oreille, un mot froid, et c’est pour cette raison que je voulais éviter de l’utiliser. Mais je n’ai pas trouvé d’autre moyen de traduire l’appareil qui soutient les processus de l’eau, le soubassement de base ou le matériel qui permet au système de fonctionner. Et le terme n’a pas à se référer uniquement à l’environnement bâti – l’infrastructure peut aussi décrire des systèmes naturels.

Qu’entendons-nous par infrastructure ? La partie structure suggère la forme, tandis que infra vient du latin pour “en dessous”. Ce qui nous amène une fois de plus à ce qui se trouve à nos pieds, le sol.

La qualité du sol d’un terrain peut sembler sans rapport avec les infrastructures hydrauliques. Pourtant, Malin Falkenmark, de l’Institut international de l’eau de Stockholm, a souligné que les deux tiers de la pluie qui tombe sur les continents vont dans le sol. Cela contraste avec les lacs, les rivières et les réservoirs – ces endroits de couleur bleue sur la carte – où nous supposons que l’eau aboutira. Dans les années 1990, elle a inventé le terme “eau verte” pour désigner l’humidité du sol qui circule dans les plantes. L’eau bleue est l’eau des rivières, des lacs et des aquifères qui peut être puisée à des fins domestiques et agricoles.

Falkenmark et ses collègues soulignent que nos projets d’infrastructure technique, tels que les barrages, l’irrigation et les programmes de détournement de l’eau, se concentrent sur l’eau bleue. Bien qu’elle représente les deux tiers des ressources mondiales en eau douce, l’eau verte a été ignorée et par la suite mal gérée. Les changements qui entravent la présence de la couverture végétale, notamment la désertification et la déforestation, ont un impact négatif sur l’eau verte. Ceci est important car l’eau contenue dans le sol est ce qui affecte le plus directement et le plus efficacement la capacité d’une communauté à cultiver des aliments. En effet, alors que la planification et la politique de l’eau ont tendance à se concentrer sur l’irrigation, la majeure partie de l’agriculture mondiale est alimentée par la pluie.

L’eau, sous forme liquide ou de vapeur, entre et sort en permanence du sol et des plantes, de l’atmosphère et des bassins et chemins naturels, et les deux systèmes – vert et bleu – sont donc interdépendants. Le travail sur l’eau verte et l’eau bleue démontre à quel point cette fine couche de sol est cruciale pour notre infrastructure mondiale de l’eau, le système qui sous-tend le mouvement de l’eau et la satisfaction de nos besoins en eau.

La pédologue australienne Christine Jones décrit comment une approche de la gestion de l’eau basée sur l’ensemble du paysage doit, paradoxalement, fonctionner au niveau de bassins versants entiers ainsi qu’au niveau de la minuscule goutte de pluie. Chaque fois qu’une goutte de pluie rencontre la terre, écrit-elle, l’une des quatre choses suivantes peut se produire. Cette gouttelette d’eau peut :

1. S’élever, sous forme d’évaporation (ou de transpiration par les plantes)
2. S’orienter latéralement, sous forme de ruissellement de surface
3. S’abaisser, sous forme de drainage profond pour être stockée dans les aquifères
4. Se retenir dans le sol avant de se déplacer dans l’une des trois autres directions.

La durée pendant laquelle l’eau reste dans le sol où elle est tombée est un facteur important de la viabilité d’un bassin versant donné, dit-elle. Le problème aujourd’hui – elle parle de l’Australie mais cela s’applique au monde entier – est que trop d’eau se déplace latéralement, entraînant la terre arable, la matière organique et les nutriments solubles et les déposant dans les lacs et les rivières. Parce qu’il y a tellement de sol nu, grâce en partie à la désertification et aux incendies et à d’autres moyens de saper la santé du sol, il y a aussi trop d’eau qui se déplace vers le haut sous forme d’évaporation.

C’est une autre façon d’apprécier ce que nos deux vidéos (Allan Savory sur les précipitations efficaces) nous montrent. Ray the Soil Guy nous a donné le scénario de l’eau qui va de travers : un sol perturbé se compacte et perd les espaces poreux qui permettraient à l’eau et à l’air de circuler. Incapable de s’infiltrer dans le sol, l’eau n’a d’autre choix que de se déplacer horizontalement – les voies latérales – et c’est ainsi que nous avons le ruissellement, avec tous les problèmes que cela implique. Les deux parcelles non couvertes de Savory ont vu leur eau augmenter : au cours d’une journée chaude au Zimbabwe, l’équivalent de quatre millimètres de pluie s’est évaporé.

Comme dans la brousse africaine et sur et autour des fermes industrielles d’Amérique du Nord, partout dans le monde nous avons des problèmes avec l’eau : pénuries d’eau et ruissellement et inondations. Mais peut-être pouvons-nous reformuler notre défi comme ayant un problème de maintien de l’eau dans le sol. Car c’est certainement un problème auquel nous pouvons faire quelque chose. Ce que nous devons faire, c’est promouvoir des pratiques de gestion des terres qui améliorent une partie de notre infrastructure de l’eau que nous avons traitée comme de la terre : le sol. La surface du sol ne devrait pas avoir à “souffrir comme l’enfer”.

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