Le prix de l’écologie mondiale a été remis au Dr. Paul Ehrlich le 15 octobre 1993 par le Dr. Peter Raven, directeur du Missouri Botanical Garden lors d’un dîner de gala qui s’est tenu au Lakeside Café du zoo de Saint Louis. Paul Ralph Ehrlich est né à Philadelphie, en Pennsylvanie, le 29 mai 1932. Pendant son enfance, sa famille a déménagé à Maplewood, dans le New Jersey, où, comme il l’a rappelé, il a “grandi en chassant les papillons et en disséquant les grenouilles”. Ehrlich a obtenu un baccalauréat en zoologie à l’Université de Pennsylvanie, en 1953, puis une maîtrise et un doctorat à l’Université du Kansas, en 1955 et 1957 respectivement. Au cours de ses années d’études, il a participé à des enquêtes sur les mouches piqueuses de la mer de Béring et sur les insectes de l’Arctique canadien. Il a travaillé à l’Université du Kansas et à l’Académie des sciences de Chicago, étudiant la génétique et le comportement des acariens parasites grâce à une bourse des National Institutes of Health. Il rejoint la faculté de l’Université de Stanford en tant que professeur adjoint de biologie en 1959, devient professeur associé en 1962 et est promu professeur titulaire de biologie en 1966.

Ehrlich a écrit le manuel How to Know the Butterflies (William C. Brown, 1960), illustré par sa femme, et le manuel Process of Evolution (McGraw, 1963) avec Richard W. Holm. Dans les années 1960, comme aujourd’hui, la plupart des travaux de terrain d’Ehrlich sur les insectes ont été réalisés dans la Jasper Ridge Biological Experimental Area de Stanford et dans le Rocky Mountain Biological Laboratory à Crested Butte, dans le Colorado. L’un de ses projets favoris reste la lutte contre les chenilles de papillons à l’aide de fourmis, un ennemi naturel, plutôt qu’avec des pesticides. Il a également travaillé en Afrique, en Alaska, au Mexique, en Australie, dans les îles du Pacifique Sud et en Asie du Sud-Est.

Dans un article publié dans New Scientist en décembre 1967 et repris dans le Washington Post (10 mars 1968), Ehrlich affirme que la bataille pour nourrir l’humanité est terminée et prédit que quelque part entre 1970 et 1985, le monde connaîtra de vastes famines. À la suggestion de David Brower, alors directeur exécutif du Sierra Club, Ehrlich a distillé la substance de ses conférences et articles sur l’explosion démographique dans The Population Bomb (Sierra Club-Ballantine Books, 1968). Dans le prologue de ce livre, il écrit : “Les programmes spectaculaires visant à “étirer” la capacité de charge de la terre en augmentant la production alimentaire … ne fourniront qu’un sursis à moins qu’ils ne soient accompagnés d’efforts déterminés et fructueux pour contrôler la population. Ehrlich a souligné que le temps de doublement de la population humaine dans le monde a diminué à un rythme accéléré. Il a fallu attendre 1850 pour que la population atteigne un milliard d’habitants. Au cours des quatre-vingts années suivantes, en 1930, elle a doublé pour atteindre deux milliards. Le prochain doublement, à quatre milliards, était prévu pour 1975. Dans le dernier chapitre, Ehrlich envisage la possibilité qu’il puisse avoir tort dans ses sombres prédictions. “Si j’ai raison, nous allons sauver le monde. Si j’ai tort, les gens seront quand même mieux nourris, mieux logés et plus heureux, grâce à nos efforts.”

Ehrlich a écrit de nombreux articles scientifiques, sur des sujets tels que l’encombrement des populations humaines, la relation entre les pressions démographiques et les événements sociopolitiques, la coévolution plantes-herbivores, l’évolution et la morpho-taxonomie des papillons, les aspects théoriques de la biologie des populations et les changements sélectifs dans les populations naturelles de serpents d’eau. Il est co-auteur avec sa femme de Population, Resources ; Environments- Issues in Human Ecology (W.H. Freeman, 1970) et Betrayal of Science and Reason : How Anti-Environment Rhetoric Threatens Our Future (Island Press, 1998). Ce livre récent discute les prédictions faites dans ses articles et livres précédents et réaffirme sa position sur les questions relatives à la croissance de la population humaine, à l’utilisation des ressources naturelles et à la dégradation de l’environnement.

Ehrlich est associé au Center for the Study of Democratic Institutions, membre du conseil exécutif de la Lepidopterists Society, membre de l’Académie des sciences de Californie, vice-président de la Society for the Study of Evolution, et membre des comités de rédaction de Systematic Zoology et de l’International Journal of Environmental Science. Il est l’un des fondateurs et le président de Zero Population Growth Inc, une organisation d’action politique.

Paul Ralph Ehrlich et l’ancienne Anne Fitzhugh Howland, une assistante de recherche en biologie se sont mariés le 18 décembre 1954. Les Ehrlich ont un enfant, une fille, Lisa Marie.