Les lois sur le droit au travail interdisent d’exiger l’adhésion à un syndicat comme condition d’emploi. Aux États-Unis, les relations de travail sont largement régies par le droit fédéral. Cependant, la section 14(b) du Labor Management Relations Act de 1947 (Taft-Hartley Labor Act) permet aux États d’adopter des lois sur le droit au travail.
Les Oklahoma ont voté pour la première fois sur le droit au travail en 1964. Parce que la législature n’était pas disposée à soumettre la question aux électeurs, le droit au travail est apparu sur le bulletin de vote à la suite d’une pétition d’initiative. La pétition a été placée sur le bulletin de vote le 5 mai 1964, date de l’élection primaire. Après une campagne animée et une forte participation, le droit au travail a perdu 376 555 voix (51,66 %) contre 352 267 (48,34 %). La mesure a été approuvée dans trente-cinq comtés et rejetée dans quarante-deux. Le soutien à la proposition était centré sur le centre et l’ouest de l’Oklahoma. Seuls quatre comtés de l’est de l’Oklahoma, Bryan, Nowata, Washington et Love, ont voté pour le droit au travail. Plus important encore, le droit au travail a perdu dans les deux comtés les plus peuplés de l’État, Oklahoma et Tulsa.
Presque quatre décennies se sont écoulées avant que les Oklahomans ne se rendent à nouveau aux urnes pour voter sur le droit au travail. Contrairement à 1964, la mesure a été soumise par référendum législatif plutôt que par pétition d’initiative. La proposition de droit au travail soumise par la législature a pris la forme d’un amendement constitutionnel.
L’amendement interdisait d’exiger de toute personne 1) de s’abstenir d’adhérer à un syndicat comme condition d’emploi ; 2) d’adhérer à un syndicat comme condition d’emploi ; 3) de payer des cotisations de toute nature à une organisation syndicale ; 4) de payer à un tiers toute somme équivalente aux cotisations exigées des membres du syndicat ; et 5) d’être embauchée par l’intermédiaire d’un syndicat ou d’un bureau de recrutement syndical. La déduction des cotisations syndicales des salaires sans l’autorisation préalable de l’employé était également interdite, et la violation de l’amendement était un délit.
Le Sénat a voté par 31 voix contre 17 pour la soumission, et la Chambre a voté par 73 voix contre 28 pour envoyer la question à un vote du peuple. Cependant, la disposition visant à soumettre la question à une élection spéciale n’a pas obtenu la majorité des deux tiers nécessaire dans les deux chambres. Cela signifie que la mesure ne figurera pas sur le bulletin de vote avant l’élection générale de novembre 2002. Les législateurs des deux côtés de la question ont rapidement changé d’avis concernant une élection spéciale. Dans les deux semaines qui ont suivi le vote initial, la législature a voté pour une élection spéciale le 25 septembre 2001 sur la question d’État 695.
Les Oklahomans ont adopté le droit au travail par 447 072 voix (54,15 %) contre 378 465 (45,85 %). Le “non” a augmenté de moins de deux mille par rapport à 1964, et le “oui” de près de quatre-vingt-dix mille. Seuls deux comtés (Nowata et Pawnee) qui avaient voté pour le droit au travail en 1964 ont voté contre en 2001, et dix-huit comtés qui avaient voté contre le droit au travail en 1964 (Atoka, Canadian, Carter, Comanche, Garvin, Jefferson, Johnston, Kay, Lincoln, McClain, Marshall, Murray, Oklahoma, Pontotoc, Pushmataha, Seminole, Stephens et Tulsa) ont soutenu le droit au travail en 2001. Les partisans du droit au travail ont été grandement aidés par le soutien bipartisan de la mesure de la part du gouverneur républicain Frank Keating, le titulaire, et des anciens gouverneurs David Boren et George Nigh, tous deux démocrates.
Cependant, la controverse sur le droit au travail ne s’est pas terminée avec le dépouillement des bulletins de vote. Un procès a été intenté devant le tribunal de district américain du district oriental de l’Oklahoma pour contester la validité de l’amendement. Après des procédures devant les tribunaux fédéraux et d’État, la Cour d’appel des États-Unis pour le dixième circuit a jugé que les sections de l’amendement 1) prévoyant que nul ne peut être contraint de ne pas adhérer à un syndicat comme condition d’emploi, 2) interdisant l’embauche par l’intermédiaire d’une organisation syndicale ou d’un local syndical, et 3) interdisant la déduction des cotisations syndicales du salaire sans l’autorisation préalable de l’employé, étaient préemptées par la loi fédérale, tout comme la section faisant de la violation de l’amendement un délit, dans la mesure où elle s’appliquait aux autres sections préemptées. Toutefois, le tribunal a également jugé que les sections non préemptées étaient en vigueur et constituaient la loi de l’Oklahoma. L’essence de l’amendement, l’interdiction de l’adhésion à un syndicat comme condition d’emploi, a été maintenue. Ainsi, l’Oklahoma est devenu le vingt-deuxième État du droit au travail.