Baylor aux côtés de ses coéquipiers Jerry Chambers (au centre) et Jerry West (à droite), vers 1966
Les Lakers de Minneapolis ont utilisé le premier choix de la draft NBA 1958 pour sélectionner Baylor, puis l’ont convaincu de sauter sa dernière année au SU et de rejoindre les rangs professionnels. L’équipe, qui n’a plus rien à voir avec les jours de gloire de George Mikan, a des problèmes sur le terrain et à l’entrée. L’année précédant l’arrivée de Baylor, les Lakers ont terminé 19-53 avec une équipe qui était lente, encombrante et vieillissante. Baylor, que les Lakers ont signé pour jouer pour 20 000 dollars par an (équivalent à 180 000 dollars en 2019), était la dernière chance de survie de la franchise.
Avec ses superbes talents athlétiques et son jeu complet, Baylor était considéré comme le genre de joueur qui pouvait sauver une franchise, et il l’a fait. Selon le propriétaire des Lakers de Minneapolis, Bob Short, dans une interview accordée au Los Angeles Times en 1971 : “S’il m’avait refusé à l’époque, j’aurais fait faillite. Le club aurait fait faillite.”
Rookie of the YearEdit
En tant que rookie en 1958-59, Baylor a terminé deuxième de la ligue en termes de scoring (24,9 points par match), troisième en termes de rebonds (15,0 rebonds par match) et huitième en termes d’assists (4,1 assists par match). Il a inscrit 55 points dans un seul match, ce qui était alors la troisième meilleure marque de l’histoire de la ligue, derrière les 63 de Joe Fulks et les 61 de Mikan. Baylor remporte le prix de la recrue de l’année de la NBA et conduit les Lakers de la dernière place l’année précédente à la finale de la NBA, où ils s’inclinent face aux Celtics de Boston dans le premier balayage en quatre parties de l’histoire des finales. C’est ainsi que commence la plus grande rivalité de l’histoire de la NBA. Au cours de sa carrière, Baylor a contribué à mener les Lakers aux finales de la NBA à sept autres reprises.
Moyennes annéesModification
La couverture du programme des Los Angeles Lakers pour la “Nuit d’Elgin Baylor” le 21 mars 1969
De la saison 1960-61 à la saison 1962-63, Baylor a marqué en moyenne 34,8, 38,3 et 34,0 points par match, respectivement. Le 15 novembre de la saison 1960-61, Baylor établit un nouveau record de points de la NBA en marquant 71 points lors d’une victoire contre les New York Knicks, tout en prenant 25 rebonds. Ce faisant, Baylor a battu son propre record NBA de 64 points qu’il avait établi la saison précédente. Baylor, réserviste de l’armée américaine, a été appelé au service actif pendant la saison 1961-62, et étant stationné à Fort Lewis dans l’État de Washington, il ne pouvait jouer pour les Lakers que lors d’une permission de week-end. Bien qu’il n’ait joué que 48 matchs pendant la saison 1961-62, il a tout de même réussi à marquer plus de 1 800 points. Plus tard cette saison-là, lors d’une victoire en finale de la NBA contre les Celtics de Boston lors du cinquième match, Baylor saisit 22 rebonds et établit le record de la NBA, toujours en vigueur, pour les points dans un match de finale de la NBA avec 61.
Baylor commence à être gêné par des problèmes de genou pendant la saison 1963-64. Ces problèmes ont culminé avec une grave blessure au genou subie lors des séries éliminatoires de la division Ouest en 1965. Baylor, tout en restant une force très puissante, n’a jamais été tout à fait le même, ne dépassant plus jamais une moyenne de 30 points par match.
RetraiteEdit
Baylor a finalement pris sa retraite neuf matchs après le début de la saison 1971-72 en raison de ses problèmes de genou tenaces. Le moment de sa retraite lui a fait manquer deux grandes réalisations – le match suivant des Lakers après sa retraite était le premier d’un record NBA de 33 victoires consécutives, puis les Lakers ont remporté le championnat NBA cette saison-là. Les Lakers ont remis à Baylor une bague de championnat de 1972, même s’il avait pris sa retraite plus tôt.
Réalisations de carrière et héritageEdit
Une lettre du gouverneur de Californie Ronald Reagan à Elgin Baylor
Baylor était le dernier des grands attaquants de petite taille dans une ligue où de nombreux gardiens font maintenant sa taille ou plus. Il a terminé ses jours de jeu avec 23 149 points, 3 650 passes décisives et 11 463 rebonds en 846 matchs.Son bank shot courant caractéristique, qu’il était capable de relâcher rapidement et efficacement sur des joueurs plus grands, l’a conduit à de nombreux records de score de la NBA, dont plusieurs sont toujours d’actualité.
Les 71 points que Baylor a marqués le 15 novembre 1960 étaient un record à l’époque. Les 61 points qu’il a marqués lors du cinquième match des finales de la NBA en 1962 constituent toujours un record des finales de la NBA. Rebondeur sous-estimé, Baylor a obtenu une moyenne de 13,5 rebonds par match au cours de sa carrière, dont un remarquable 19,8 rebonds par match au cours de la saison 1960-61 – une moyenne saisonnière dépassée par seulement cinq autres joueurs dans l’histoire de la NBA, qui mesuraient tous 2,03 m (6 ft 8 in) ou plus.
Sélectionné 10 fois dans la première équipe All-NBA et 11 fois dans la NBA All-Star, Baylor a été élu au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 1977. Il a été nommé dans l’équipe All-Time du 35e anniversaire de la NBA en 1980 et dans l’équipe All-Time du 50e anniversaire de la NBA en 1996. En 2009, le magazine SLAM l’a classé 11e parmi ses 50 meilleurs joueurs NBA de tous les temps. Il est souvent cité comme le plus grand joueur de la NBA n’ayant jamais remporté de championnat.
La première biographie d’Elgin Baylor a été écrite par Bijan C. Bayne, contributeur de SLAM Online, et publiée par Rowman and Littlefield.
Le 6 avril 2018, Baylor est apparu au Staples Center en tant qu’invité VIP pendant le match Lakers contre Timberwolves. Une statue a été dévoilée en son honneur avant l’événement.