La gouverneure de l’Alaska Sarah Palin, cependant, est à peine remémorée.
Durant les cinq années de sa carrière universitaire, couvrant quatre universités dans trois États, Palin a laissé peu de traces.
“En regardant cette personnalité dynamique maintenant, cela me mystifie que je ne me souvienne pas d’elle”, a déclaré Jim Fisher, l’instructeur de journalisme de Palin à l’Université de l’Idaho, où elle a obtenu une licence en journalisme en 1987.
Palin, a-t-il dit, a suivi son cours de reportage sur les affaires publiques, un cours de division supérieure limité à 15 étudiants. “C’est la chose la plus drôle”, a déclaré Fisher. “Personne ne se souvient d’elle.”
“Je ne me souviens pas d’elle”, a déclaré Roy Atwood, le conseiller académique de Palin à l’université.
En effet, les entretiens avec une douzaine de professeurs n’ont pas donné lieu à une seule bribe de souvenir.
La plupart étaient perplexes et frustrés de ne pouvoir offrir aucun aperçu d’une femme qui est devenue leur ancienne étudiante la plus célèbre. Seuls quelques camarades de classe se souvenaient d’elle, et ceux qui avaient les souvenirs les plus forts étaient des personnes avec qui elle avait grandi en Alaska.
On peut comprendre une partie de son anonymat universitaire. “Elle s’est inscrite et a terminé mon cours, gouvernement américain, mais j’ai eu 12 000 étudiants dans ma carrière, et je me souviens peut-être de 400”, a déclaré le politologue Tony Stewart, aujourd’hui retraité du North Idaho College, que la future candidate à la vice-présidence a fréquenté en 1983. Palin, a-t-il ajouté, n’en faisait pas partie.
Les anciens camarades de classe qui se souviennent d’elle dressent le portrait d’une jeune femme qui, comme de nombreux étudiants de première année, est passée de la célébrité de sa ville natale à l’obscurité de l’université.
Les amis la décrivaient comme une étudiante sérieuse et discrète qui ne montrait que de brefs éclairs de la personnalité politique hors norme qui allait un jour émerger.
“Elle ne cherchait pas à attirer l’attention”, a déclaré Michelle Carney Overstreet, une amie de la ville natale et camarade de classe à l’Université de l’Idaho. “Elle était discrète.”
À la maison, on la connaissait sous le nom de Sarah Barracuda, la meneuse de jeu féroce qui a mené son équipe de lycée au championnat d’État de basket-ball en dernière année. Mais l’athlète exceptionnelle n’a jamais rejoint une équipe universitaire.
Dès qu’elle a obtenu son diplôme du lycée de Wasilla en 1982, elle a décidé de quitter l’Alaska.
“Tous ceux qui ont grandi dans cette ville à cette époque cherchaient à s’en sortir”, a déclaré Overstreet, l’un des rares camarades de classe de l’université à avoir un souvenir réel de Palin. “Nous voulions être plus et faire plus.”
Les parents de Palin — un professeur de sciences au lycée et une secrétaire d’école — ne pouvaient pas se permettre les voyages universitaires si courants aujourd’hui. On attendait de leurs quatre enfants qu’ils travaillent jusqu’à la fin de leurs études, et ils l’ont fait.
“Nous n’avions pas le luxe de passer une semaine en voiture à visiter des universités pour voir à quoi elles ressemblent”, a déclaré Kim “Tilly” Ketchum, une amie du lycée. “Nous regardions des photos de campus.”
Palin et Ketchum ont choisi l’Université d’Hawaii à Hilo dans une brochure.
Ce n’est qu’après être arrivés à Hawaii qu’ils ont réalisé qu’Hilo avait des précipitations approchant les 100 pouces par an. “La pluie,” dit Ketchum, “était inquiétante.”
Elles ont assisté à l’orientation mais ne se sont même pas inscrites.
Les filles de Wasilla ont rapidement déménagé à Honolulu, sous le soleil, et se sont inscrites à l’Université Hawaii Pacific, une petite école privée d’arts libéraux. Elles vivaient dans un appartement du Waikiki Banyan et prenaient un bus pour se rendre à l’école.
Palin, selon une porte-parole de l’école, y assistait à plein temps en tant qu’étudiante en commerce.
Les filles étudiaient sur la plage, s’essayaient au surf et obtenaient d’excellentes notes, selon Ketchum. “Nous avons suivi les cours de base – chimie et biologie, ceci et cela.”
Mais il y avait un problème. “Quand on est habitué à avoir un peu de fraîcheur, on se lasse de la chaleur”, a déclaré Ketchum. “Nous avons passé un semestre là-bas avant de réaliser que nous devions aller ailleurs.”
Ils ont été transférés au minuscule North Idaho College, sur la rive du lac Coeur d’Alene. Le frère aîné de Palin, Chuck Jr, y était allé avant d’être transféré à l’alma mater de leur père, l’Université de l’Idaho à Moscou.
A North Idaho, Palin et Ketchum ont trouvé ce qui leur avait manqué à Honolulu. Ils ont vécu sur le campus avant de déménager dans des appartements séparés lors de leur deuxième semestre. “C’était très pittoresque”, dit Ketchum. “On se sentait en quelque sorte en sécurité.”
Ketchum ne se souvient que d’un seul incident hors de caractère.
“Quelqu’un a tiré l’alarme incendie à côté de ma porte”, dit-elle. “On nous a tous dit qu’il y a une teinture invisible qui gicle sur votre main quand vous tirez l’alarme et que vous n’allez pas pouvoir vous cacher. Et Sarah a regardé ses mains, et a dit, ‘Oh mon Dieu, regardez!’. Et elle est allée se confesser.”
Ketchum a découvert là que Palin était un naturel devant une caméra, une qualité qui l’a aidée à décrocher son premier emploi post-collège comme reporter sportif le week-end dans une station de télévision d’Anchorage. Pour un cours de journalisme, ils se sont filmés en train de prononcer un discours de 30 minutes que leurs camarades de classe devaient critiquer.
“Elle n’avait pas le genre de peur que la plupart des enfants auraient eue”, a déclaré Ketchum. “Je pouvais à peine le supporter.”
En 1984, après deux semestres à North Idaho, Palin est transférée à l’université de l’Idaho. Là, elle a continué sa vie discrète. Une visite à la bibliothèque de l’université de l’Idaho n’a pas permis de trouver grand-chose d’autre qu’une photo de Palin dans l’annuaire de l’université. Bien qu’elle se soit spécialisée dans le journalisme, son nom n’apparaît nulle part dans les archives du journal du campus, l’Argonaut.
Pendant les étés, Palin a travaillé dans un restaurant italien et une conserverie de fruits de mer et a pêché le saumon avec son petit ami du lycée Todd Palin sur son bateau. Alors qu’elle était encore inscrite à l’université de l’Idaho à l’automne 1985, elle a déménagé chez elle pour un semestre, prenant des cours au Matanuska-Susitna College voisin pour économiser de l’argent.
Les frais de scolarité à l’université variaient de 485 $ par semestre à 520 $ au moment où Palin a obtenu son diplôme. De généreux prêts éducatifs de l’État de l’Alaska l’ont aidée à payer son chemin. Les concours de beauté aussi.
“J’ai râlé Sarah à ce sujet à l’époque”, a déclaré son frère. “Mais elle m’a regardé droit dans les yeux et m’a dit : ‘Hé, ça va m’aider à payer mes études universitaires’. “
Maryline Blackburn, qui a battu Palin pour Miss Alaska en juin 1984, a déclaré que Palin, qui a concouru en tant que Miss Wasilla, a gagné au moins 1 250 $ quand elle s’est classée troisième et a été nommée Miss Congénialité. L’année suivante, Palin a concouru en tant que Miss Big Lake et n’a pas été classée, a déclaré Blackburn, un chanteur professionnel en Géorgie.
“Tout le monde l’appréciait, mais je pouvais dire qu’elle était très calculatrice”, a déclaré Blackburn. “Nous étions tous très secrets sur nos talents et sur la façon dont nous allions nous présenter. Elle posait toujours des questions, cherchant à savoir ce qu’elle devait faire pour avancer.”
Stacia Crocker Hagerty, 42 ans, vivait dans le même dortoir que Palin et la considérait comme une bonne amie. Pourtant, l’avocat et agent immobilier de Coeur d’Alene a dit qu’elle n’avait que quelques souvenirs aléatoires de Palin et un couple de clichés — dont un lors d’un “kegger” de 1986 dans lequel ils arborent de grands cheveux et de larges ceintures sur des chemisiers non ajustés.
Palin était une présence apaisante qui a offert de prier pour elle quand Hagerty avait des problèmes de petit ami. “Elle était tellement ‘steady Eddie’, tellement solide comme un roc”, a déclaré Hagerty. “Elle ne faisait pas tout un plat des choses comme les autres. Elle parlait de politique, d’histoire et de ce qui se passait dans le monde. J’étais comme, peu importe, je ne me soucie pas de ces choses.”
Jusqu’en 1987, l’âge de la consommation d’alcool dans l’Idaho était de 19 ans, et l’université avait la réputation d’être une école de fête de premier ordre. Hagerty a déclaré que Palin “était optimiste et amusante, mais pas une grande fêtarde”.
Lorsqu’elle s’est présentée au poste de gouverneur de l’Alaska en 2006, Palin a admis qu’elle avait fumé de la marijuana, mais Hagerty a déclaré qu’elle n’avait jamais vu son amie se droguer.
Hagerty a déclaré que Palin était bonne amie avec Jill Loranger, leur conseillère en résidence pendant deux ans.
Quand on l’a jointe à son domicile de Hailey, dans l’Idaho, Jill Loranger Clark était mystifiée.
“Je peux honnêtement vous dire que je n’ai aucune idée de qui elle était”, a déclaré Clark, une enseignante de collège. “Si elle avait été une grande fêtarde, je me serais souvenue d’elle.”
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