L’icône de la musique populaire Elvis Presley meurt à Memphis, Tennessee. Il était âgé de 42 ans. La mort du “roi du rock and roll” a amené des légions de fans en deuil à Graceland, son manoir à Memphis. Les médecins ont déclaré qu’il était mort d’une crise cardiaque, probablement provoquée par son addiction aux barbituriques prescrits sur ordonnance.
Elvis Presley est né à Tupelo, dans le Mississippi, le 8 janvier 1935. Son frère jumeau, Jesse, est mort pendant l’accouchement. Elvis grandit dans la misère à Tupelo et à Memphis et trouve un emploi de chauffeur de camion après le lycée. À 19 ans, il entre dans un studio d’enregistrement de Memphis et paie 4 dollars pour enregistrer quelques chansons en guise de cadeau à sa mère. Sam Philips, le propriétaire du studio, est intrigué par la qualité rugueuse et mélancolique de sa voix et invite Presley à revenir s’entraîner avec des musiciens locaux. Après avoir entendu Elvis chanter la chanson rhythm-and-blues “That’s All Right”, que Presley a imprégnée d’une saveur country et western accessible, Philips accepte de publier l’interprétation en tant que single sur son label Sun Records. L’enregistrement se retrouve en tête des hit-parades locaux, et la carrière d’Elvis est lancée.
Au cours de l’année suivante, Elvis attire un public de plus en plus nombreux dans le Sud, et en 1955, Sun Records vend son contrat à une grande maison de disques, la Radio Corporation of America (RCA), pour la somme record de 40 000 dollars. Son premier disque pour RCA est “Heartbreak Hotel”, qui fait de lui une sensation nationale au début de 1956. Il enchaîne avec le double succès “Hound Dog”/”Don’t Be Cruel”. En septembre 1956, Elvis apparaît dans le Ed Sullivan Show, une émission de télévision de variétés nationale, et les adolescents deviennent hystériques devant sa présence dynamique sur scène, sa bonne mine et ses chansons simples mais entraînantes. De nombreux parents, cependant, ont été consternés par ses girations pelviennes sexuellement suggestives, et lors de sa troisième apparition au Ed Sullivan Show, Elvis n’était filmé qu’à partir de la taille.
De 1956 à 1958, Elvis domine les palmarès musicaux et inaugure l’ère du rock and roll, ouvrant des portes aux artistes rock blancs et noirs. Au cours de cette période, il a joué dans quatre films à succès, qui comportaient tous sa bande originale : Love Me Tender (1956), Jailhouse Rock (1957), Loving You (1957) et King Creole (1958).
En 1958, Presley est appelé sous les drapeaux dans l’armée américaine et effectue un service de 18 mois en Allemagne de l’Ouest en tant que conducteur de Jeep. Les adolescentes sont accablées de chagrin, mais le manager d’Elvis, le colonel Tom Parker, maintient la jeunesse américaine rassasiée avec les enregistrements stockés que Presley a réalisés avant son départ. Les cinq singles sortis durant cette période finirent par se vendre à des millions d’exemplaires.
Après avoir été réformé comme sergent en 1960, Elvis subit un changement de style, évitant les morceaux nerveux inspirés du rhythm-and-blues au profit de ballades romantiques et dramatiques comme “Are You Lonesome Tonight ?”. Il se retire des concerts pour se concentrer sur ses films musicaux, et il en réalise 27 dans les années 1960, dont G.I. Blues (1960), Blue Hawaii (1961), Girls ! Girls ! Girls ! (1962), Viva Las Vegas (1964), et Frankie and Johnny (1966). En 1967, il épouse Priscilla Beaulieu, et le couple a une fille, Lisa Marie, en 1968.
LIRE PLUS : Elvis Presley et Richard Nixon : L’histoire derrière leur célèbre photo de poignée de main
À la fin des années 1960, le rock and roll avait subi des changements spectaculaires, et Elvis n’était plus considéré comme pertinent par la jeunesse américaine. Une émission spéciale à la télévision en 1968 lui a permis de regagner nombre de ses fans, mais les succès étaient plus difficiles à obtenir. Sa dernière entrée dans le Top 10, “Burning Love”, date de 1972. Malgré tout, il maintient sa fortune considérable grâce à des concerts lucratifs et des apparitions à la télévision.
Au milieu des années 1970, Elvis a une santé physique et mentale déclinante. Il a divorcé de sa femme en 1973 et a développé une dangereuse dépendance aux médicaments sur ordonnance. Il est également accro à la malbouffe et prend beaucoup de poids. Au cours des deux dernières années de sa vie, il fait des apparitions irrégulières sur scène et vit presque en reclus. Dans l’après-midi du 16 août 1977, il est retrouvé inconscient dans son manoir de Graceland et emmené d’urgence à l’hôpital, où son décès est constaté. Il a été enterré sur le terrain de Graceland, qui continue d’attirer les fans et a été transformé en une attraction touristique très réussie.