Avant que les prestigieux Jeux olympiques ne deviennent le spectacle qu’ils sont aujourd’hui, ils ont commencé comme un modeste ensemble d’athlètes à Athènes le 6 avril 1896. Mais la date fiable la plus ancienne que l’histoire enregistrée donne pour les premiers Jeux olympiques est 776 av. J.-C., comme le présument la plupart des historiens. À partir de 776 av. J.-C., les Jeux se sont tenus à Olympie tous les quatre ans pendant près de douze siècles environ.

Les Jeux olympiques antiques

Des preuves contraires, littéraires comme archéologiques, suggèrent que les Jeux ont pu exister à Olympie bien avant cette date, peut-être dès le dixième ou le neuvième siècle av. J.-C. Remarquable, n’est-ce pas ? Les premiers jeux se limitaient à une seule course sur une journée, permettant aux seuls hommes de concourir et d’y assister. Des années plus tard, un certain nombre d’autres épreuves ont été ajoutées, notamment des courses de chevaux et de chars, la boxe, la lutte et une foule de compétitions militaires. Le pentathlon introduit en 708 avant J.-C., selon les plus anciennes archives, comprenait des épreuves de course à pied, de lancer de lance, de saut en longueur, de lancer de disque et de javelot, en plus de la lutte.

Au moment où la 37e Olympiade a propulsé le domaine sportif hors de l’obscurité et sous les projecteurs du monde entier, le format a été étendu à environ cinq jours de compétition. La croissance des Jeux olympiques a favorisé un “professionnalisme” unique en son genre chez les participants. La promesse d’un dynamisme durable s’est malheureusement avérée éphémère. En l’an 394, l’empereur romain Théodose Ier mit officiellement fin aux Jeux, estimant qu’ils avaient des connotations païennes sur lesquelles il fallait revenir.

Les Jeux olympiques modernes

À la différence des Jeux originels, la reprise de ceux-ci en l’an 1896, détient une histoire claire et concise. Les Jeux antiques ayant été organisés à Olympie, en Grèce, de 776 avant J.-C. à 393 après J.-C., il a fallu environ 1503 ans pour que les Jeux olympiques reviennent. Les premiers Jeux olympiques modernes ont eu lieu à Athènes, en Grèce, en 1896.

Des années après 394 après Jésus-Christ, l’Europe a commencé à organiser une série de festivals sportifs informels et folkloriques, initialement baptisés “Jeux olympiques”. Très vite, un jeune noble français du nom de Pierre de Coubertin a eu l’impression qu’il pouvait mettre en place en France un programme éducatif qui se rapprochait de la notion grecque antique de développement équilibré de l’esprit et du corps. Cependant, les Grecs eux-mêmes avaient essayé de faire revivre les Jeux olympiques en organisant des jeux athlétiques locaux à Athènes au cours des années 1800, mais sans succès durable.

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Premiers Jeux olympiques modernes

L’idée initiale de Coubertin était de dévoiler les Jeux modernes en 1900 dans sa ville natale de Paris, mais les délégués de 34 pays étaient trop enthousiasmés par le concept qu’ils l’ont convaincu d’avancer les Jeux à 1896 et qu’Athènes serve de premier hôte.

Les 280 participants de treize nations ne pouvaient guère envisager l’ampleur de l’histoire qu’ils écrivaient lorsqu’ils se sont réunis pour concourir dans 43 épreuves, couvrant l’athlétisme, le marathon, la natation, la gymnastique, le cyclisme, la lutte, l’haltérophilie, l’escrime, le tir et le tennis, dans le stade panathénaïque d’Athènes.

Une équipe américaine de 14 hommes domine les épreuves d’athlétisme, prenant la première place dans environ neuf des douze épreuves. Les Jeux sont au-delà d’un simple succès, et une deuxième olympiade, qui se tiendra en France, est rapidement programmée. Malgré une forte pression financière, les Jeux de 1896 s’avèrent être un succès, certainement bien plus que les épisodes disgracieux qui allaient suivre.

Les Jeux sont organisés en 1900, puis en 1904. À la grande joie de tous, le nombre de concurrents a plus que quadruplé à Athènes l’année suivante.

Bien que cela se soit passé il y a des décennies, les premiers Jeux olympiques d’Athènes reflétaient ce qui est encore vrai aujourd’hui : une ferveur sportive dominée et des athlètes catapultés dans la gloire au-delà de leur sport. C’était le premier de nombreux Jeux olympiques d’été à venir, établissant une norme pour les compétitions futures.

Reconnaissance et popularité

À partir de 1924, une épreuve des Jeux olympiques d’hiver a été incluse, pour être tenue à un endroit séparé pour les sports par temps froid la même année que les Jeux d’été. Cependant, les Jeux d’été, avec leur large éventail de compétitions, restaient le point central des Jeux olympiques modernes.

La même année, les Jeux olympiques d’été de Paris ont été ce que Coubertin a appelé un “succès sans précédent”, un succès qui a vu plus de 3 000 personnes de 44 nations comme participants, dont cent étaient uniquement des femmes.

Parmi les compétitions classiques figuraient le basket-ball, la boxe, le canoë-kayak, le cyclisme, les arts équestres, l’escrime, le hockey sur gazon, la gymnastique, le pentathlon moderne, l’aviron, le tir, le football, la natation et le plongeon, le tennis, l’athlétisme, le volley-ball, le water-polo, l’haltérophilie, la lutte (libre et gréco-romaine) et le yachting. À chaque édition des Jeux olympiques, une nouvelle place a été ajoutée à la liste.

Les Jeux olympiques au fil des ans

Les Jeux ont continué à se développer davantage chaque année, et aux Jeux olympiques d’été de 2000 à Sydney, près de 10 000 athlètes de plus de 200 pays se sont affrontés. Quatre ans plus tard, les Jeux sont revenus à leur origine, avec plus de 11 000 athlètes du monde entier en compétition.

Pour commencer, il y a plus de presque tout dans les Jeux olympiques d’été d’aujourd’hui, plus de pays, plus de sports, plus de participants, plus de compétitions et plus de médailles. Les dernières décennies ont apporté des événements et des concurrents supplémentaires. Le rôle des médias a ajouté au spectacle de la compétition immensément populaire, et nos athlètes ont continué à se développer pour devenir des représentants aspirants de leurs pays individuels.

Et, ce n’est qu’à Athènes en 1896 que ce mouvement olympique a véritablement façonné une approche encore reconnaissable dans de nombreux aspects à ce jour.

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