Les Roms constituent l’un des groupes minoritaires les plus importants et les plus défavorisés d’Europe. Sur les 10 à 12 millions de Roms que compte l’Europe, environ deux tiers vivent dans les pays d’Europe centrale et orientale. Si certains ont échappé à la pauvreté, des millions d’entre eux vivent dans des bidonvilles et ne disposent pas des services de base dont ils ont besoin, qu’il s’agisse de soins de santé, d’éducation, d’électricité ou d’eau potable.
La discrimination à l’encontre des communautés roms est monnaie courante, alimentant leur exclusion. Loin de susciter un soutien en faveur de leur inclusion sociale, leur pauvreté et leurs mauvaises conditions de vie renforcent souvent les stéréotypes des décideurs politiques et du public. Et loin de recevoir le soutien auquel ils ont droit, les enfants roms sont confrontés à une discrimination qui les prive des éléments essentiels à une enfance sûre, saine et éduquée.
La discrimination à l’égard des enfants roms peut commencer tôt et avoir un impact tout au long de la vie.
Les problèmes auxquels sont confrontés les enfants roms peuvent commencer tôt dans la vie. En Bosnie-Herzégovine, par exemple, les nourrissons roms sont quatre fois plus susceptibles que les autres de naître en sous-poids. Ils sont également moins susceptibles d’être enregistrés à la naissance, et beaucoup n’ont pas le certificat de naissance qui signale leur droit à toute une série de services.
En grandissant, les enfants roms sont plus susceptibles de présenter une insuffisance pondérale que les enfants non roms et moins susceptibles d’être complètement vaccinés. Peu d’entre eux participent à l’éducation de la petite enfance. Ils sont moins susceptibles que les enfants non roms de commencer ou de terminer l’école primaire, et les filles roms, en particulier, sont beaucoup moins susceptibles de fréquenter l’école secondaire. Seuls 19 % des enfants roms vont aussi loin en Serbie, contre 89 % des enfants non roms.
Il existe également des disparités dans les taux d’alphabétisation dans 10 pays de la région, avec des taux de 80 % pour les garçons roms et d’un peu moins de 75 % pour les filles roms, par rapport à des taux d’alphabétisation quasi universels au niveau national.
Les enfants roms sont trop souvent séparés dans des classes de “rattrapage” au sein des écoles ordinaires, et sont plus susceptibles d’être dans des écoles “spéciales” – un reflet des écoles qui ne répondent pas à leurs besoins, plutôt qu’un échec de leur part.
Dans les communautés roms, le mariage des enfants peut être perçu comme un moyen “valable” de protéger les jeunes filles, et comme une tradition appréciée. En réalité, ces mariages approfondissent les disparités vécues par les filles, et réduisent leurs opportunités dans la vie.
Dans de nombreux pays des Balkans, la moitié des femmes roms âgées de 20 à 24 ans ont été mariées avant l’âge de 18 ans, contre environ 10 % au niveau national. Le mariage des enfants et l’abandon scolaire sont étroitement liés, en particulier pour les filles, et ces mariages exposent également les filles aux dangers d’une grossesse et d’un accouchement précoces, ainsi qu’à un risque élevé de violence domestique.