En d’autres termes, les producteurs de myrtilles sauvages essaient de créer les conditions pour que les myrtilles produisent autant de fruits que possible et s’y engouffrent pour les récolter. En pratique, cela signifie qu’il faut contrôler les mauvaises herbes, maintenir un cycle régulier de brûlis et faire venir des abeilles supplémentaires pour aider à la pollinisation. Ces stratégies ont considérablement augmenté la récolte du Maine, passant d’un rendement annuel moyen de 55 millions de livres de 1985 à 1995 à une moyenne annuelle de 93,5 millions au cours de la dernière décennie.
Au même moment, cependant, les myrtilles cultivées connaissaient leur propre boom. En 2014, la production mondiale a atteint un milliard de livres, et un groupe industriel a estimé que la production en Amérique du Nord seulement pourrait atteindre un milliard de livres d’ici 2020.
Les bleuetières deviennent rouge vif à l’automne. (Photo : Wild Blueberry Association of North America )
Malgré les antioxydants, malgré la tendance des smoothies, malgré les efforts de l’industrie des bleuets pour trouver de nouvelles façons d’utiliser les bleuets, c’est trop de bleuets. Les prix ont chuté ; pour les myrtilles sauvages américaines, qui sont en concurrence avec les cultures canadiennes, le taux de change, qui fait que les agriculteurs canadiens peuvent offrir un prix encore plus bas, fait également mal.
Cet été, l’USDA a choisi de soutenir l’industrie des myrtilles cultivées et sauvages en achetant une partie de ces piles massives de myrtilles. Ces achats font partie d’un programme d’aide alimentaire, financé par des taxes sur les importations, et chaque année, l’USDA dispose d’une certaine discrétion sur ce qu’il achète. L’un des objectifs du programme est de soutenir les agriculteurs en empêchant les prix de trop fluctuer, mais l’industrie doit faire valoir auprès de l’agence qu’elle devrait être incluse.
En 2013, par exemple, les myrtilles sauvages et cultivées se sont classées quatrième et cinquième, par montant en dollars, dans les achats d’urgence du programme (après la dinde, les produits du poulet et les pommes de terre, mais devant les canneberges, le jus de pamplemousse et les produits du poisson-chat). Lorsque l’industrie des myrtilles sauvages a demandé à l’USDA d’acheter des myrtilles en 2015, cependant, l’agence a refusé.
L’industrie des myrtilles sauvages a également trouvé de nouvelles façons de tirer parti des achats du gouvernement, en plaidant pour l’inclusion de myrtilles congelées dans un programme de fruits frais pour les repas scolaires. Mais ce genre de stratégies est devenu plus nécessaire à mesure que la production globale de myrtilles a augmenté. “En tant que groupe de produits, nous avons reçu des primes d’achat de temps en temps depuis le milieu des années 2000”, déclare Nancy McBrady, directrice exécutive de la Wild Blueberry Commission of Maine. “Cela a pris une couleur différente et un sentiment d’urgence ces deux dernières années.”
Le monde a-t-il atteint sa capacité de production de myrtilles ? L’industrie ne le pense pas, bien sûr. L’industrie cultivée parle d’introduire de nouveaux marchés pour les myrtilles. (Un rapport de l’industrie note : ” Il y a dix ans, on nous disait que les Latino-Américains n’aimaient pas les myrtilles. Aujourd’hui, le Mexique est l’un de nos principaux marchés pour les myrtilles congelées. Maintenant, le reste des Amériques – la région allant du canal de Panama à l’Arctique – se tourne vers les myrtilles !”).
L’industrie de la myrtille sauvage aime parler de la façon dont les myrtilles sauvages ont un wallop extra élevé d’antioxydants, et dans notre époque obsédée par la santé, il semble que cela porte ses fruits : comme Eater l’a rapporté en juillet, elles apparaissent partout, de la salade de homard aux scones Panera et aux barres Clif. Peut-être que les amateurs de fruits du monde entier ne réalisent pas encore combien de myrtilles ils veulent.