Par Jeffrey Dastin

SAN FRANCISCO (Reuters) – Amazon.com Inc déploie des machines pour automatiser un travail occupé par des milliers de ses employés : la mise en boîte des commandes des clients.

La société a commencé à ajouter une technologie à une poignée d’entrepôts ces dernières années, qui scanne les marchandises qui descendent d’un tapis roulant et les enveloppe quelques secondes plus tard dans des boîtes construites sur mesure pour chaque article, ont déclaré à Reuters deux personnes qui ont travaillé sur le projet.

Amazon a envisagé d’installer deux machines dans des dizaines d’autres entrepôts, supprimant au moins 24 rôles dans chacun d’eux, ont dit ces personnes. Ces installations emploient généralement plus de 2 000 personnes.

Cela représenterait plus de 1 300 suppressions dans 55 centres d’exécution américains pour des stocks de taille standard. Amazon s’attendrait à récupérer les coûts en moins de deux ans, à raison d’un million de dollars par machine plus les frais d’exploitation, ont-ils dit.

Le plan, qui n’avait pas encore été rapporté, montre comment Amazon fait pression pour réduire la main-d’œuvre et stimuler les profits, alors que l’automatisation de la tâche la plus courante dans les entrepôts – ramasser un article – est encore hors de sa portée. Les changements ne sont pas finalisés car le contrôle de la technologie avant un déploiement majeur peut prendre beaucoup de temps.

Amazon est célèbre pour sa volonté d’automatiser autant de parties de son activité que possible, qu’il s’agisse de la tarification des marchandises ou du transport des articles dans ses entrepôts. Mais l’entreprise est dans une position précaire alors qu’elle envisage de remplacer des emplois qui lui ont valu des subventions et la bienveillance du public.

“Nous pilotons cette nouvelle technologie dans le but d’accroître la sécurité, d’accélérer les délais de livraison et d’ajouter de l’efficacité à travers notre réseau”, a déclaré une porte-parole d’Amazon dans un communiqué. “Nous prévoyons que les économies d’efficacité seront réinvesties dans de nouveaux services pour les clients, où de nouveaux emplois continueront d’être créés.”

(Dave Clark est le vice-président senior des opérations mondiales d’Amazon)

Amazon a minimisé le mois dernier ses efforts d’automatisation à la presse visitant son centre d’exécution de Baltimore, disant qu’un avenir entièrement robotisé était loin. Sa base d’employés a augmenté pour devenir l’une des plus importantes aux États-Unis, alors que la société a ouvert de nouveaux entrepôts et augmenté les salaires pour attirer le personnel dans un marché du travail serré.

Une clé de son objectif d’une main-d’œuvre plus légère est l’attrition, a déclaré l’une des sources. Plutôt que de licencier des travailleurs, a dit la personne, le plus grand détaillant en ligne du monde s’abstiendra un jour de remplir à nouveau les rôles d’emballage. Ces postes connaissent une forte rotation car la mise en boîte de plusieurs commandes à la minute pendant 10 heures est un travail éprouvant. Dans le même temps, les employés qui restent dans l’entreprise peuvent être formés pour occuper des fonctions plus techniques.

Les nouvelles machines, connues sous le nom de CartonWrap de la société italienne CMC Srl, emballent beaucoup plus rapidement que les humains. Elles produisent 600 à 700 cartons par heure, soit quatre à cinq fois le rythme d’un emballeur humain, selon les sources. Les machines nécessitent une personne pour charger les commandes des clients, une autre pour stocker le carton et la colle et un technicien pour réparer les bourrages à l’occasion.

CMC a refusé de commenter.

Bien qu’Amazon ait annoncé son intention d’accélérer l’expédition dans l’ensemble de son programme de fidélité Prime, cette dernière série d’automatisation n’est pas axée sur la vitesse. “Il s’agit vraiment d’efficacité et d’économies”, a déclaré l’une des personnes.

En incluant d’autres machines connues sous le nom de “SmartPac”, que l’entreprise a récemment déployées pour poster des articles dans des enveloppes brevetées, la suite technologique d’Amazon sera en mesure d’automatiser une majorité de ses emballeurs humains. Cinq rangées de travailleurs dans une installation peuvent se transformer en deux, complétées par deux machines CMC et un SmartPac, a déclaré la personne.

L’entreprise décrit cela comme un effort pour “réorienter” les travailleurs, a déclaré la personne.

Il n’a pas été possible d’apprendre où les rôles pourraient disparaître en premier et quelles incitations, le cas échéant, sont liées à ces emplois spécifiques.

Mais les accords d’embauche qu’Amazon a avec les gouvernements sont souvent généreux. Pour les 1 500 emplois qu’Amazon a annoncés l’année dernière en Alabama, par exemple, l’État a promis à l’entreprise 48,7 millions de dollars sur 10 ans, a déclaré son département du commerce.

DÉFI DE LA CUEILLETTE

Amazon n’est pas le seul à tester la technologie d’emballage de CMC. JD.com Inc et Shutterfly Inc ont également utilisé les machines, ont déclaré les entreprises, tout comme Walmart Inc, selon une personne familière avec son pilote.

Walmart a commencé il y a 3,5 ans et a depuis installé les machines dans plusieurs sites américains, a déclaré la personne. La société a refusé de commenter.

L’intérêt pour la technologie de boxe éclaire la façon dont les mastodontes du commerce électronique abordent l’un des principaux problèmes de l’industrie de la logistique aujourd’hui : trouver une main robotique qui peut saisir divers articles sans les casser.

Amazon emploie d’innombrables travailleurs dans chaque centre d’exécution qui font des variations de cette même tâche. Certains rangent les stocks, tandis que d’autres préparent les commandes des clients et d’autres encore saisissent ces commandes, les plaçant dans la boîte de la bonne taille et les attachant avec du ruban adhésif.

De nombreuses sociétés financées par des capitaux à risque et des chercheurs universitaires se lancent dans une course pour automatiser ce travail. Alors que les progrès de l’intelligence artificielle améliorent la précision des machines, il n’y a toujours aucune garantie que les mains robotisées puissent empêcher un pot de marmelade de glisser et de se briser, ou passer sans problème de la prise d’une gomme à effacer à la prise d’un aspirateur.

Amazon a testé la technologie de différents fournisseurs qu’elle pourrait un jour utiliser pour la cueillette, y compris celle de Soft Robotics, une startup de la région de Boston qui s’est inspirée des tentacules de poulpe pour rendre les pinces plus polyvalentes, a déclaré une personne familière avec l’expérimentation d’Amazon. Soft Robotics a refusé de commenter son travail avec Amazon, mais a déclaré avoir manipulé une grande variété de produits en constante évolution pour plusieurs grands détaillants.

Considérant que la technologie de préhension n’est pas prête pour le prime time, Amazon automatise autour de ce problème lors de l’emballage des commandes des clients. Les humains placent toujours les articles sur un convoyeur, mais les machines construisent ensuite des boîtes autour d’eux et se chargent de la fermeture et de l’étiquetage. Cela permet d’économiser de l’argent non seulement en réduisant la main-d’œuvre, mais aussi en réduisant le gaspillage de matériaux d’emballage.

Ces machines ne sont pas sans défaut. CMC ne peut en produire qu’un certain nombre par an. Elles ont besoin d’un technicien sur place qui peut réparer les problèmes au fur et à mesure qu’ils surviennent, une exigence dont Amazon préférerait se passer, ont dit les deux sources. La colle super chaude qui ferme les boîtes peut s’empiler et arrêter une machine.

D’autres types d’automatisation encore, comme le système d’assemblage d’épicerie robotisé d’Ocado Group PLC, suscitent beaucoup d’intérêt dans l’industrie.

Mais les machines de mise en boîte s’avèrent déjà utiles pour Amazon. La société les a installées dans des entrepôts très fréquentés qui se trouvent à distance de route de Seattle, Francfort, Milan, Amsterdam, Manchester et ailleurs, ont dit les personnes.

Les machines ont le potentiel d’automatiser bien plus que 24 emplois par installation, a dit l’une des sources. La société met également en place près de deux douzaines de centres d’exécution supplémentaires aux États-Unis pour les petits stocks et les stocks non spécialisés, selon le cabinet de conseil en logistique MWPVL International, qui pourraient être mûrs pour les machines.

Ce n’est qu’un signe avant-coureur de l’automatisation à venir.

“Un entrepôt “lights out” est finalement l’objectif”, a déclaré l’une des personnes.

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