Pour de nombreux nageurs, l’arôme vivifiant du chlore de la piscine est l’assurance que l’eau de la piscine est exempte de microbes pathogènes.

Malheureusement, cette odeur estivale peut en fait signaler des niveaux inquiétants d’urine, de sueur et de produits de soins corporels dans l’eau. Et selon les chercheurs, les fluides corporels présents dans l’eau des piscines sont plus que désagréables – ils réagissent avec les désinfectants de piscine, formant des composés chimiques qui peuvent être dangereux pour votre santé.

Le chlore, le brome et les rayons ultraviolets (UV) protègent efficacement les nageurs contre les méfaits de l’eau, notamment E. coli, Salmonella, Cryptosporidium et Giardia lamblia. Mais lorsque les désinfectants de piscine rencontrent des fluides corporels et des lotions flottant librement, ils génèrent des risques chimiques – des sous-produits de désinfection (SPD) toxiques que les nageurs inhalent, avalent et absorbent par la peau.

L’urée présente dans l’urine et la sueur, par exemple, réagit avec le chlore pour créer le DBP trichloramine, un oxydant agressif, selon Ernest R. “Chip” Blatchley III, (Berkeley M.S. ’83, PhD ’88), professeur de génie civil à Purdue.

“Anecdotiquement, regardez les structures métalliques de n’importe quelle piscine intérieure”, a déclaré Blatchley. “Cette corrosion au-dessus de la ligne de flottaison est en grande partie causée par les composés de chlore qui sont capables d’oxyder même l’acier inoxydable”. En parlant en tant que personne non médicale, si ces gaz sont capables de corroder l’acier inoxydable, ils ne sont probablement pas bons pour votre système respiratoire.”

Blatchley a étudié les réactions chimiques déclenchées par les traitements de l’eau pendant plus d’une décennie, en utilisant la spectrométrie de masse induite par membrane (MIMS) pour identifier les SPD dans l’eau potable et l’air près des piscines. Le MIMS capture les produits chimiques volatils susceptibles d’être inhalés par les nageurs, les travailleurs de la piscine et les personnes surveillant leurs enfants depuis la terrasse de la piscine.

L’équipe de Blatchley trouve régulièrement un éventail de SPD irritants dérivant dans l’eau des piscines : monochloramine, dichloramine, trichloramine, dichlorométhylamine, chloroforme, bromoforme, dichlorobromométhane, dibromochlorométhane, chlorure de cyanogène, bromure de cyanogène et dichloroacétonitrile.

Mais la technologie MIMS ne détecte que les SPD présents à des concentrations de microgrammes par litre ou plus. Les chercheurs qui utilisent des outils plus sensibles affirment que l’air et l’eau des piscines regorgent de composés chimiques à des concentrations plus faibles, dont certains peuvent être des résidus de médicaments urinés dans l’eau.

Les fluides corporels utilisent le chlore libre dans l’eau des piscines, ne sont pas éliminés par la filtration ou l’évaporation et se concentrent davantage lorsque l’eau est remise en circulation.

Les SPD volatils sont rapidement libérés dans l’air lorsque les nageurs barbotent dans l’eau, et sont plus concentrés à la surface de l’eau, où les nageurs prennent de profondes respirations.

“Le MIMS est limité à la mesure des composés volatils, et l’inhalation est le point particulier du travail que nous faisons”, a déclaré Blatchley. “Mais il existe des SPD non volatils générés dans les piscines, et d’autres voies d’exposition. Certains SPD se transmettent par la peau, et les gens boivent l’eau lorsqu’ils se baignent.”

De petites quantités de SPD sont générées lorsque les désinfectants désactivent les virus, les bactéries et autres microbes, un compromis nécessaire pour prévenir les épidémies de maladies transmissibles. Mais la plupart des SPD résultent de l’urination dans la piscine et d’une mauvaise hygiène des nageurs. Les fluides corporels consomment également du chlore libre dans l’eau de la piscine, ne sont pas éliminés par la filtration ou l’évaporation, et deviennent plus concentrés lorsque l’eau est remise en circulation.

De nombreux systèmes de traitement des piscines combinent désinfection chimique et UV, poursuivant une approche à deux volets où les bactéries et les virus sont tués par les produits chimiques au contact, et les protozoaires sont neutralisés par les lumières à l’intérieur d’un réacteur séparé. Le chlore et le brome excellent dans la destruction des bactéries et des virus, et les lumières UV désactivent la capacité de reproduction du giardia et du cryptosporidium.

Les lumières UV ne sont pas utilisées dans la piscine elle-même, car les radiations provoqueraient de nombreux effets indésirables, notamment des dommages à la peau et aux yeux des nageurs, et un risque accru de cancer de la peau.

Blatchley, un nageur du secondaire qui fréquente toujours la piscine pour faire de l’exercice, préfère les systèmes qui combinent la désinfection au chlore et aux UV. Bien que les traitements au chlore et aux UV produisent tous deux des SPD, ses recherches montrent qu’une combinaison bien gérée des deux offre un équilibre des meilleures pratiques entre microbiologie et chimie.

“Nous avons récemment publié une série d’articles sur l’utilisation combinée du chlore et des UV”, a déclaré Blatchley. “L’évaluation globale est que lorsqu’ils sont utilisés en combinaison, la chimie est meilleure que si on utilise uniquement le chlore. Et les UV ne sont pas susceptibles d’être utilisés seuls, car ils n’ont pas d’efficacité résiduelle dans l’eau.”

Les systèmes de désinfection des piscines à l’ozone sont rares en raison de l’équipement compliqué et coûteux requis. Et les traitements au brome, autrefois un remplacement populaire du chlore, tombent en désuétude.

“Le brome est analogue au chlore à bien des égards, il y a de nombreux parallèles dans l’effet”, a-t-il déclaré. “Mais d’autres chercheurs ont démontré que les SPD bromés ont tendance à être plus toxiques que leurs analogues chlorés. Et le brome est également plus cher.”

La recherche a fait de grands progrès dans l’identification des SPD et des interactions chimiques qui les produisent. Mais les effets sur la santé de l’exposition aux SPD sont plus difficiles à cerner, en raison d’une multitude de variables, notamment les niveaux de contamination, les traitements chimiques, le fait que la piscine soit intérieure ou extérieure, la durée de l’entraînement, l’âge du nageur (les enfants sont plus vulnérables) et la température de l’eau (une eau plus fraîche réduit considérablement la transpiration).

Les autres inconnues incluent l’effet des médicaments excrétés dans l’urine et les nouveaux ingrédients des lotions et des écrans solaires.

Même les nageurs occasionnels observent que l’eau de piscine hautement chlorée peut transformer les cheveux en paille, dissoudre l’élastique des maillots de bain, rougir les yeux et déclencher des crises d’asthme. Des études montrent également que les SPD sont facilement absorbés par le corps des nageurs et que les toxines s’accumulent dans le corps des athlètes qui nagent tous les jours.

Les soupçons sont nombreux quant à l’implication des SPD dans les taux élevés d’asthme chez les nageurs d’élite, mais un lien de causalité définitif n’a pas encore été établi.

“Mon système respiratoire est congestionné lorsque je nage, et les piscines dans lesquelles je nage sont les plus propres”, a déclaré Blatchley. “Nous les avons mesurées, je sais quelles piscines sont les plus propres dans les détails sanglants.”

Les piscines les plus sales, ironiquement, ont tendance à être celles où les nageurs de compétition s’entraînent pendant de longues heures, mais utilisent rarement les toilettes. Les athlètes olympiques, dont Michael Phelps et Ryan Lochte, admettent uriner régulièrement dans la piscine, et de nombreux athlètes en herbe disent que sortir de la piscine pour aller aux toilettes est découragé par les entraîneurs.

Mais à mesure que les preuves évaluées par les pairs sur les SPD s’accumulent, et que les parents de jeunes nageurs prennent conscience des risques, il y a un espoir que la culture de la natation change.

“Notre culture a réduit le tabagisme en mettant l’accent sur les risques de la fumée secondaire, et les gens acceptent maintenant qu’il est impoli de fumer en public et que les autres ne devraient pas avoir à respirer votre fumée”, a déclaré Blatchley. “La même logique s’applique à la piscine.

“Faire pipi dans la piscine est entièrement évitable”, a-t-il dit. “Et une douche de 60 secondes sans savon éliminera la grande majorité des composés associés à la peau qui causent des problèmes dans la piscine. Si les gens étaient un peu plus respectueux des autres nageurs, des maîtres-nageurs, des enfants et des mamans et papas assis au bord de la piscine, nous verrions des améliorations immédiates de la qualité de l’eau et de l’air.”

Les exploitants de piscines peuvent aider en affichant et en faisant respecter les règles d’hygiène, en éduquant les nageurs, en plaçant les douches et les toilettes dans des endroits pratiques et en maintenant la température de l’eau en dessous de 80 degrés.

Les nageurs pourraient y réfléchir à deux fois avant de sauter dans une piscine qui dégage une forte odeur chimique. En règle générale, plus l’odeur est forte, plus les contaminants chimiques sont susceptibles d’être présents.

Blatchley continue d’espérer qu’un porte-parole-athlète émergera pour encourager une bonne hygiène dans les piscines publiques.

“J’adorerais voir un nageur de haut niveau assumer cette responsabilité de santé publique, et embrasser la science”, a-t-il déclaré. “Cela pourrait faire beaucoup de bien”.