Le président Lincoln consulte des officiers avant la bataille d’Antietam. La décision d’embaumer les soldats de l’Union pendant la guerre civile a largement contribué à l’essor des pratiques d’embaumement.

Bien que les techniques utilisées aient pu changer, le processus d’embaumement fait partie de la façon dont nous nous occupons des morts depuis plus de 7 000 ans. L’acte de préserver le corps d’une personne a une signification sociale, religieuse et émotionnelle différente selon les cultures.

Cependant, c’est grâce à la guerre civile américaine, et au président Abraham Lincoln, que l’embaumement est maintenant un élément clé de la profession funéraire moderne.

L’embaumement dans le monde antique

Les archéologues ont mis au jour des preuves de momification artificielle, un type d’embaumement précoce, dès 5 000-6 000 ans avant Jésus-Christ. La préservation du corps était pratiquée par la culture Chinchorro du Chili et du Pérou, et pourrait être le plus ancien exemple d’embaumement.

La civilisation qui a peut-être le plus largement pratiqué la momification était les Égyptiens, qui ont développé des rites et des rituels complexes pour s’assurer que le corps était correctement conservé. Le processus de momification avait une énorme importance spirituelle, car ils croyaient que l’âme retournerait au corps – mais seulement si elle pouvait reconnaître le corps auquel elle appartenait.

Les cultures aztèques, mayas, éthiopiennes et tibétaines sont toutes également connues pour avoir pratiqué l’embaumement et la momification comme moyens de préserver le corps après la mort. En Chine, la découverte du corps de Xin Zhui, une noble femme morte vers 160 avant J.-C., a montré que les Chinois pratiquaient non seulement l’embaumement, mais qu’ils le faisaient avec une grande expertise. Le corps de Xin Zhui, bien que vieux de plus de deux millénaires, est encore reconnaissable et s’est à peine décomposé.

Détail d’un rouleau égyptien montrant un pleureur à côté d’un sarcophage contenant un corps momifié.

L’embaumement en Europe

Bien que les civilisations anciennes considéraient l’embaumement comme une nécessité religieuse ou culturelle, à partir du Moyen Âge, les religions nouvellement dominantes que sont le christianisme, l’islam et le judaïsme n’avaient pas de grand attachement spirituel à la préservation du corps après la mort. En général, les gens étaient enterrés rapidement après leur mort et la conservation était donc le plus souvent inutile.

Occasionnellement, l’embaumement a été tenté, avec plus ou moins de succès, sur les croisés européens morts au Moyen-Orient. La conservation des corps est devenue un élément essentiel du progrès scientifique dans l’Europe de la Renaissance. À cette époque, ce sont principalement les scientifiques qui ont eu recours au processus d’embaumement afin de pouvoir étudier le corps humain. On pense que Léonard de Vinci a eu recours à l’embaumement pour pouvoir réaliser des croquis anatomiques détaillés.

L’intérêt pour l’embaumement n’a cessé de croître en Europe au cours des 17e et 18e siècles, principalement dans une perspective scientifique plutôt que spirituelle. Un chirurgien écossais appelé William Hunter a été le pionnier de l’embaumement pour l’enterrement dans les années 1700 et son frère, John Hunter, a commencé à offrir ces services au public.

La demande a commencé à augmenter dans les années 1800, en partie parce que l’accessibilité croissante et la popularité des voyages longue distance signifiaient que les gens étaient plus susceptibles de mourir loin de chez eux. L’importance sentimentale et culturelle du retour à la maison pour l’enterrement signifiait que l’embaumement devenait plus important.

L’embaumement en Amérique

La pratique de l’embaumement, non seulement pour la recherche mais aussi pour l’enterrement, a traversé l’Atlantique pour la première fois pendant la guerre civile. L’ampleur de la mort et de la destruction causée par la guerre civile signifiait que des centaines de milliers d’hommes mouraient loin de chez eux, et loin de leurs familles en deuil, surtout du côté de l’Union.

À l’époque, un homme appelé Dr Thomas Holmes expérimentait les techniques modernes d’embaumement. Le 24 mai 1861, le colonel Elmer Ephraim Ellsworth, un ami proche et un collègue du président Lincoln, a été tué en retirant un drapeau confédéré d’un hôtel en Virginie. Le Dr Holmes se rend chez Lincoln et propose d’embaumer gratuitement le corps du colonel Ellsworth. Le colonel repose ensuite en état à l’hôtel de ville de New York afin que les soldats puissent lui rendre hommage.

Après cet embaumement réussi, le Dr Holmes est chargé par le corps médical de l’armée de préserver les corps des officiers de l’Union afin qu’ils puissent être ramenés chez eux. Le succès de l’opération a conduit le président Lincoln à sanctionner finalement l’embaumement de tous les soldats de l’Union tombés au combat. Le Dr Holmes affirme avoir embaumé plus de 4 000 soldats à lui seul.

Le corps d’Abraham Lincoln a été préservé grâce à cette méthode d’embaumement après sa mort en 1865. Lincoln a été le premier président américain à être embaumé.

Une impression d’artiste du somptueux cortège funéraire de Lincoln à New York.

Son corps a été transporté pour les visites publiques par train dans de nombreuses villes : Baltimore, Harrisburg, Philadelphie, New York, Albany, Buffalo, Cleveland, Columbus, Indianapolis, Michigan City et Chicago. Le voyage a duré près de deux semaines, quittant Washington DC le 21 avril et arrivant à Springfield, dans l’Illinois, pour l’enterrement le 3 mai.

Après la fin de la guerre civile, la technique d’embaumement du Dr Holmes s’était largement répandue et commençait à être reconnue par le public comme un moyen acceptable de prendre soin des morts. L’embaumement moderne est véritablement né lorsque les entrepreneurs de pompes funèbres, et non les chirurgiens, ont commencé à en assumer la responsabilité, la demande d’embaumement augmentant dans les années 1890.

Aujourd’hui, des méthodes plus modernes ont remplacé les techniques du Dr Holmes, mais l’idée de préserver nos proches reste une option funéraire populaire à l’époque moderne.

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