SpaceX fait partie d’une poignée d’entreprises qui font la course pour propulser des touristes dans l’espace. Voici les principaux projets en cours, et ce qu’ils impliquent.

Orbite lunaire : SpaceX

L’entreprise californienne dirigée par le magnat Elon Musk a annoncé jeudi son intention d’envoyer un passager en orbite lunaire à bord d’une fusée monstre, appelée Big Falcon Rocket (BFR), encore en développement.

Le coût de ce dernier voyage, son calendrier et l’identité du passager sont inconnus, pour l’instant. Les détails doivent être révélés lundi.

SpaceX a vanté des projets de touristes lunaires auparavant – avec une annonce en 2017 que deux personnes seraient lancées en 2018 – mais la société est restée muette sur ces plans au cours des derniers mois.

Le voyage marquerait le premier voyage de l’humanité sur la Lune depuis que les derniers astronautes d’Apollo y sont allés en 1972. Seules 24 personnes ont déjà quitté l’orbite terrestre et voyagé près de la Lune.

Virgin Galactic

Virgin Galactic, fondé par le milliardaire britannique Richard Branson, travaille à transporter des touristes pour un bref voyage dans l’espace, à des dizaines de kilomètres au-dessus de la surface de la Terre.

Les touristes passeront plusieurs minutes à flotter en apesanteur, à bord d’un vaisseau spatial qui s’approche ou traverse la ligne de Karman, la limite entre l’atmosphère terrestre et l’espace, à quelque 100 kilomètres d’altitude.

À titre de comparaison, les astronautes de la station spatiale internationale en orbite volent à quelque 400 km au-dessus de la Terre.

Les plans prévoient que six passagers et deux pilotes prennent place à bord du SpaceShipTwo VSS Unity, qui ressemble à un jet privé.

Le VSS Unity sera attaché à un vaisseau spatial porteur – le WhiteKnightTwo – dont il se détachera à environ 49 000 pieds (15 000 mètres).) Une fois libéré, le vaisseau spatial allumera sa fusée, et se dirigera vers le ciel.

Les passagers flotteront en apesanteur pendant plusieurs minutes, avant de revenir sur Terre.

La durée totale du voyage durera entre 90 minutes et deux heures.

Coût : 250 000 dollars par billet. Horaire : À déterminer.

Blue Origin

Blue Origin, la société de fusées créée par le fondateur d’Amazon Jeff Bezos, prévoit également d’envoyer jusqu’à six passagers pour un court voyage dans l’espace à bord du New Shepard, une capsule fixée au sommet d’une fusée de 60 pieds (18 mètres).

Après le lancement, elle se détache et poursuit sa route vers le ciel sur plusieurs kilomètres. Lors d’un test effectué le 29 avril, la capsule a parcouru 66 miles.

Après quelques minutes d’apesanteur, la capsule retombe progressivement sur Terre avec trois grands parachutes et des rétrofusées utilisées pour ralentir l’engin spatial.

Du décollage à l’atterrissage, le voyage dure environ 10 minutes.

La date des premiers vols, et le coût par billet, n’ont pas été annoncés.

Chine

L’Académie chinoise de technologie des véhicules de lancement travaille à envoyer ses premiers touristes dans un voyage suborbital à quelque 60 miles de haut.

Le premier vol pourrait avoir lieu d’ici 2028, sur un vaisseau spatial réutilisable pouvant accueillir jusqu’à 20 personnes.

La durée totale de la mission serait d’environ 30 minutes, dont 10 minutes dans l’obscurité de l’espace, pour faire l’expérience de l’apesanteur et voir la courbure de la Terre à travers les fenêtres.

Prix : environ 200 000 dollars.

Russie

Sept personnes ont déjà payé très cher pour un voyage dans l’espace, organisé par la société Space Adventures, basée en Virginie, et embarqué à bord de fusées et de vaisseaux spatiaux russes.

Le premier touriste de l’espace était l’homme d’affaires américain Dennis Tito, un multimillionnaire qui aurait payé 20 millions de dollars pour monter dans un Soyouz et visiter la Station spatiale internationale en 2001.

La société spatiale russe Energia travaillerait sur un nouveau vaisseau spatial appelé NEM-2 pour transporter des touristes vers la Station spatiale internationale (ISS).

Quatre à six personnes peuvent monter à la fois, et les premiers vols pourraient avoir lieu dès 2019.

Les touristes spatiaux payants pourraient même être en mesure de flotter dans le vide spatial lors de brèves sorties dans l’espace.

Un prix ferme n’a pas été fixé, mais il devrait coûter environ 100 millions de dollars.

Hôtel spatial

Une start-up américaine appelée Orion Span a annoncé plus tôt cette année qu’elle espérait placer un hôtel spatial de luxe en orbite d’ici quelques années – mais le projet n’en est qu’à ses débuts.

Pourquoi voyager dans l’espace ?

Le voyage serait palpitant, c’est certain, mais aussi risqué. Les fusées peuvent et explosent parfois, après tout.

Sauf défaillance technique de la machinerie, la propre santé des touristes pourrait être un facteur, et il reste à voir si les personnes souffrant de troubles cardiaques ou de problèmes circulatoires seraient autorisées à voler.

A part cela, les astronautes disent souvent ressentir un grave mal des transports pendant l’ascension vers l’espace, et les touristes ne devraient pas être différents.