Depuis plus de 100 millions d’années, les fourmis vivent sur la Terre. On peut les trouver presque partout sur la planète. En 2006, on connaissait 11 880 espèces de fourmis, dont la plupart résident dans des climats chauds.
Les fourmis sont membres de la famille des insectes sociaux, ce qui signifie qu’elles vivent en colonies organisées. La famille des fourmis est connue sous le nom de Formicidae de l’ordre:
Hyménoptères (Un ordre d’insectes hautement spécialisés à métamorphose complète qui comprend les abeilles, les guêpes et les fourmis qui s’associent souvent en grandes colonies avec une organisation sociale complexe).
Caractéristiques des fourmis
Il existe une grande diversité parmi les fourmis et leurs comportements. La taille des fourmis varie de 2 à environ 25 millimètres (environ 0,08 à 1 pouce). Leur couleur peut varier, la plupart sont rouges ou noires, mais d’autres couleurs peuvent également être observées, y compris certains groupes tropicaux avec un lustre métallique.
Comportement des fourmis
Les fourmis sont l’un des groupes d’insectes les plus performants du règne animal. Elles présentent un intérêt particulier car elles sont un insecte social et forment des colonies ou des nids très organisés qui comptent parfois des millions d’individus. Les colonies d’espèces de fourmis envahissantes travaillent parfois ensemble et forment des super-colonies, qui s’étendent sur une très grande superficie. Les colonies de fourmis sont parfois décrites comme des superorganismes car elles semblent fonctionner comme une seule entité.
Les fourmis ont colonisé presque toutes les masses continentales de la Terre. Elles peuvent constituer jusqu’à 15 % de la biomasse animale totale d’une forêt tropicale humide ; en Amazonie, le poids combiné des fourmis serait quatre fois supérieur à celui des tétrapodes de la même zone. On a également estimé que le poids combiné de toutes les fourmis dépasse le poids de l’humanité.
Les fourmis et les pucerons
De nombreuses fourmis mangent le fluide sucré appelé “miellat” excrété par les pucerons. Certaines espèces gardent et protègent les pucerons – parfois même dans leur propre nid. Les fourmis transportent les pucerons de plante en plante et emmènent les œufs dans leur colonie pour l’hiver. Les fourmis défendent également les pucerons contre les insectes prédateurs, comme les coccinelles et les chrysopes, en les attaquant en grand nombre. Les pucerons sont la nourriture préférée des fourmis!
Nids de fourmis
Les fourmis sont des insectes propres et bien rangés. Certaines fourmis ouvrières sont chargées d’enlever les déchets du nid et de les mettre dehors dans une décharge spéciale. Chaque colonie de fourmis a sa propre odeur. De cette façon, les intrus peuvent être reconnus immédiatement. De nombreuses fourmis, comme l’espèce rouge commune, ont un aiguillon qu’elles utilisent pour défendre leur nid.
Certaines espèces de fourmis sont connues pour attaquer et prendre les colonies d’autres espèces de fourmis. D’autres sont moins expansionnistes mais néanmoins tout aussi agressives ; elles attaquent les colonies pour voler les œufs ou les larves, qu’elles mangent ou élèvent comme ouvrières. Certaines fourmis, comme les fourmis amazones, sont incapables de se nourrir elles-mêmes, mais doivent compter sur les fourmis ouvrières capturées pour prendre soin d’elles.
Communication des fourmis
La communication entre fourmis se fait principalement par le biais de produits chimiques appelés phéromones. Comme la plupart des fourmis passent leur temps en contact direct avec le sol, ces messages chimiques sont plus développés que chez les autres Hyménoptères. Ainsi, par exemple, lorsqu’une fourmi trouve de la nourriture, elle laisse une trace de phéromones le long du sol sur le chemin du retour. Le domicile est généralement localisé grâce à l’utilisation de points de repère mémorisés et à la position du soleil détectée par les yeux composés et aussi grâce à des fibres spéciales détectant la polarisation du ciel à l’intérieur des yeux.
Les fourmis et les humains
Les fourmis sont utiles pour éliminer les insectes nuisibles et aérer le sol. En revanche, elles peuvent devenir des nuisibles lorsqu’elles envahissent les maisons, les cours, les jardins et les champs. Les fourmis charpentières endommagent le bois en le creusant pour y faire leur nid. Les nids peuvent être détruits en traçant les pistes des fourmis jusqu’au nid, puis en y versant de l’eau bouillante pour tuer la reine.
La craie ordinaire peut être utilisée pour tenir les fourmis à distance ; tracer une ligne ou un cercle autour de la zone protégée peut les empêcher de pénétrer.
Dans certaines parties du monde, de grandes fourmis ont été utilisées comme sutures (points de suture) en pressant la plaie et en appliquant des fourmis le long de celle-ci. La fourmi en attitude défensive saisit les bords dans ses mandibules et se bloque en place. Le corps est alors coupé et les mandibules peuvent rester en place jusqu’à trois jours en refermant la plaie.
Certaines espèces, appelées fourmis tueuses, ont tendance à attaquer des animaux beaucoup plus gros lors de la recherche de nourriture ou de la défense de leur nid. Les attaques humaines sont rares, mais les piqûres et les morsures peuvent être assez douloureuses et, en assez grand nombre, peuvent être invalidantes.
La fourmilière
Une fourmilière, dans sa forme la plus simple, est un tas de terre, de sable, d’aiguilles de pin ou d’argile ou un composite de ces matériaux et d’autres qui s’accumulent à l’entrée des habitations souterraines des colonies de fourmis au fur et à mesure de leur développement. Une colonie est construite et entretenue par des légions de fourmis ouvrières, qui transportent de minuscules morceaux de terre et de végétation dans leurs mandibules et les déposent près de la sortie de la colonie.
Les fourmis déposent normalement la terre ou la végétation au sommet de la colline pour l’empêcher de glisser vers la colonie.
Cependant, chez certaines espèces, elles sculptent activement les matériaux dans des formes spécifiques et peuvent créer des chambres de nidification à l’intérieur du monticule.
Une colonie de fourmis est un repaire souterrain où vivent les fourmis. Les colonies consistent en une série de chambres souterraines, reliées entre elles et à la surface de la terre par de petits tunnels. Il y a des pièces pour les pouponnières, le stockage de la nourriture et l’accouplement.