LOCATION ET CADRE PHYSIQUE

Hawaii est près du milieu de l’océan Pacifique. Honolulu, la capitale de l’État, se trouve à 3 850 kilomètres à l’ouest de San Francisco, en Californie, à 6 500 kilomètres à l’est de Tokyo, au Japon, et à environ 7 300 kilomètres au nord-est de la côte australienne. On pourrait considérer qu’il s’agit là d’un cas d’isolement extrême, et c’était probablement vrai jusqu’à ces derniers siècles. Mais lorsque les pays du bassin du Pacifique ont commencé à communiquer davantage entre eux et à utiliser les ressources de l’océan, ces îles sont devenues un important centre d’interaction.

La chaîne hawaïenne n’est que la partie visible d’une série de volcans massifs. Le fond de l’océan dans cette région se situe entre 4 000 et 5 000 mètres sous le niveau de la mer. Par conséquent, pour qu’un volcan brise la surface de l’eau, il faut une montagne approchant déjà les 5 kilomètres de hauteur.

Le type d’activité volcanique qui a créé les îles et qui s’y poursuit aujourd’hui n’a, pour la plupart, pas été de type explosif dans lequel de gros morceaux de matériaux sont projetés sur de grandes distances. Des cônes volcaniques résultant d’éruptions explosives existent sur les îles. Diamond Head, le point de repère d’Honolulu, est le plus grand, avec une hauteur d’environ 240 mètres. Cependant, les caractéristiques formées par une accumulation graduelle de matériaux, par une séquence de coulées de lave empilant une couche sur une autre, sont plus courantes. La forme habituelle des montagnes volcaniques formées de cette façon est en forme de dôme, avec pour principale caractéristique des pentes ondulées au lieu de falaises abruptes.

Plusieurs des volcans de la Grande île restent actifs. Le Mauna Loa déverse de la lave en moyenne une fois tous les quatre ans, et l’activité volcanique constitue une menace constante pour Hilo, la plus grande ville de l’île. Une éruption survenue en 1950 a recouvert quelque 100 kilomètres carrés. Un autre volcan, le Kiluea, est généralement actif, mais la lave s’en échappe environ une fois tous les sept ans. Une coulée de 1960 du Kiluea a couvert 10 kilomètres carrés, ajoutant quelque 260 hectares à la taille de l’île.

Hawaii est un état aux pentes accidentées et aux changements abrupts d’altitude. C’est le résultat de l’érosion des surfaces volcaniques par l’eau en mouvement. Les falaises marines coupées par les vagues forment un bord spectaculaire à certaines parties des îles. De telles falaises sur le côté nord-est de Molokai s’élèvent jusqu’à 1 150 mètres au-dessus de l’eau et sont parmi les plus hautes du monde ; d’autres sur Kauai dépassent 600 mètres. Certains petits ruisseaux du côté nord-est de la Grande île tombent par-dessus de telles falaises directement dans la mer.

L’érosion fluviale a fortement disséqué de nombreuses surfaces de lave. Des canyons lacèrent de nombreux dômes. Le fond du Waimea Canyon, sur Kauai, est à plus de 800 mètres sous la surface des terres environnantes. Les chutes d’eau de plusieurs centaines de mètres de haut sont fréquentes sur les îles. Le Pali, sur Oahu, est une ligne de falaises où se rencontrent les eaux d’amont de cours d’eau s’écoulant des côtés opposés de l’île. Ceux qui s’écoulent vers l’est ont érodé les crêtes qui les séparent pour découper une large plaine ; les vallées orientées vers l’ouest sont plus hautes et restent séparées par des crêtes.

Un résultat important de cette action érosive intense est une quantité limitée de terres plates sur les îles. Kauai est particulièrement accidentée, les seules terres basses étant formées d’une mince frange côtière. Maui a une partie centrale plate et étroite séparant des extrémités montagneuses. Molokai est raisonnablement plate à son extrémité ouest. Oahu possède une large vallée centrale ainsi que des basses terres côtières assez importantes. L’île d’Hawaii n’a que quelques plaines de lave côtières limitées.

La situation océanique d’Hawaii a évidemment un impact substantiel sur son climat. C’est l’océan qui remplit les vents de l’eau qui frôle les montagnes des îles. L’océan modère également les extrêmes de température des îles – le record de 31°C de Honolulu est assorti d’un record de basse température de seulement 13°C.

La latitude de Honolulu, environ 20°N, est la même que celle de Calcutta et de Mexico. Par conséquent, la durée du jour ou l’angle d’incidence des rayons du soleil varient peu d’une saison à l’autre. Ce facteur, ajouté à la position maritime de l’État, signifie qu’il y a peu de variations saisonnières de température.

Ce sont les variations de précipitations qui marquent les principaux changements de saison sur les îles. Pendant l’été, Hawaii est sous l’influence persistante des alizés de nord-est, qui s’approchent des îles au-dessus des eaux fraîches situées au nord-est et créent un temps caractéristique d’Hawaii – brise, soleil avec quelques nuages, chaud mais pas brûlant. En hiver, ces alizés disparaissent, parfois pendant des semaines, permettant des “invasions” de tempêtes venant du nord et du nord-ouest. Honolulu a reçu jusqu’à 43 centimètres de pluie en une seule période de 24 heures. Les stations météorologiques hawaïennes ont également enregistré 28 centimètres en une heure et 100 centimètres en une journée, deux chiffres qui se classent près des records mondiaux.

La topographie des îles crée des variations extrêmes des précipitations d’un endroit à l’autre. Le mont Waialeale, sur Kauai, reçoit 1 234 centimètres par an, ce qui en fait l’un des endroits les plus humides du monde, et Waimea, également sur Kauai, reçoit environ 50 centimètres par an – alors que ces deux sites ne sont distants que de 25 kilomètres. Dans la zone métropolitaine d’Honolulu, il est possible de vivre près de la plage dans un climat semi-aride avec moins de 50 centimètres de précipitations par an ou à l’intérieur des terres, près de Pali, en bordure d’une forêt tropicale arrosée par 300 centimètres de précipitations par an. Contrairement au Nord-Ouest du Pacifique, les plus fortes précipitations sur les plus hautes montagnes d’Hawaï se produisent à des altitudes assez basses, généralement entre 600 et 1 200 mètres.

Une grande partie du sol volcanique est perméable. Cela permet à l’eau de percoler rapidement, se drainant hors de portée de nombreuses plantes. Ainsi, de nombreuses zones de précipitations modérées à faibles ont un aspect aride.

L’isolement des îles hawaïennes, associé à leur climat généralement tempéré et à une grande variation environnementale, a créé une communauté de plantes et d’oiseaux d’une grande diversité. Il y a plusieurs milliers de plantes qui y sont natives et que l’on ne trouve naturellement nulle part ailleurs ; 66 oiseaux terrestres uniquement hawaïens ont également été identifiés. Il est intéressant de noter qu’il n’y avait pas de mammifères terrestres sur les îles avant l’arrivée des humains.

POPULATION DES ÎLES

Le peuplement polynésien d’Hawaï a constitué un segment de l’une des périodes les plus audacieuses de l’humanité en matière de voyages océaniques. Ces gens ont entrepris des voyages répétés dans des canoës ouverts à travers de larges étendues océaniques séparant de petits groupes d’îles. Les colons qui sont arrivés à Hawaï il y a 1 000 ans, par exemple, sont présumés être venus des Marquises, à 4 000 kilomètres au sud-ouest. Il existait une sorte de population pré-polynésienne sur l’île, mais elle a probablement été absorbée par les nouveaux arrivants. Une deuxième vague substantielle de migrants polynésiens est arrivée il y a 500 ou 600 ans.

L’effort massif requis par ces voyages est apparemment devenu trop important. En conséquence, Hawaii a passé plusieurs centaines d’années en isolement après la deuxième période de migration. Pendant cet isolement, les Hawaïens ont solidifié une organisation sociale compliquée dans leur paradis insulaire. Les souverains héréditaires exerçaient un contrôle absolu sur leurs populations et possédaient toutes les terres. À la fin du 18e siècle, lorsque les Européens ont trouvé les îles, l’environnement bénin a soutenu une population qui comptait environ 300 000 personnes.

Le premier Européen à visiter Hawaï, qu’il a surnommé les îles Sandwich, était le capitaine James Cook en 1778. Cook a été tué sur le rivage de la Grande île, mais la nouvelle de sa découverte s’est rapidement répandue après avoir atteint l’Europe et l’Amérique du Nord ; il a été rapidement reconnu que les îles étaient le meilleur endroit pour une station de passage afin d’exploiter le commerce qui se développait entre l’Amérique du Nord et l’Asie.

Dans les années 1820, l’industrie baleinière s’est installée dans le Pacifique Nord et, pendant le demi-siècle suivant, les îles sont devenues le principal centre de repos et de réapprovisionnement des baleiniers. À peu près à la même époque, des missionnaires protestants sont arrivés sur les îles. Comme la plupart des baleiniers, ils étaient originaires du nord-est des États-Unis. Ils ont eu beaucoup de succès dans leur travail missionnaire, et pendant des décennies, ils ont eu une influence majeure sur les insulaires.

La première plantation de sucre hawaïenne a été établie en 1837, bien que les îles ne soient pas devenues un producteur substantiel avant le milieu du siècle. Entre cette date et la fin du XIXe siècle, Hawaii s’est hissée au rang d’exportateur mondial de sucre.

Ce développement a entraîné un besoin de main-d’œuvre agricole. Les Hawaïens indigènes ont été utilisés pendant un certain temps, mais leur nombre décroissant n’a rien fourni comme la force de travail nécessaire. Ainsi, entre 1852 et 1930, les propriétaires de plantations ont fait venir à Hawaï 400 000 ouvriers agricoles, principalement asiatiques. En 1852, les Hawaïens de souche représentaient plus de 95 % de la population des îles. En 1900, ils étaient moins de 15 pour cent de la population totale d’un peu plus de 150 000 personnes, alors que près de 75 pour cent étaient orientaux.

Après 1930, les États-Unis continentaux sont devenus la principale source de nouveaux résidents à Hawaii. En 1910, seulement environ un résident d’Hawaï sur cinq était d’ascendance européenne (appelé à Hawaï “Caucasien”). Aujourd’hui, près de 40 % de la population de l’État est caucasienne ou en partie caucasienne.

La population d’Hawaï est tombée de son pic pré-européen à un minimum de 54 000 en 1876 avant de recommencer à croître. Au début des années 1920, la population de l’État avait atteint les niveaux pré-européens, et en 1988, l’État comptait 1,1 million de résidents. En raison de l’immigration, le taux annuel de croissance démographique d’Hawaï est bien supérieur à la moyenne américaine.

La population pré-européenne était répartie sur les îles, la Grande île étant occupée par le plus grand nombre de personnes. Depuis la découverte européenne, la population des îles s’est concentrée de plus en plus sur Oahu. Honolulu, avec son beau port, est devenue la principale ville portuaire.

L’histoire politique d’Hawaï a été mouvementée pendant les 120 ans qui ont suivi la découverte de Cook. Les différents royaumes des îles ont été éliminés par un chef fort, Kamehameha, entre 1785 et 1795. L’influence croissante des missionnaires a peu à peu réduit à néant l’autorité des souverains hawaïens et, au cours du XIXe siècle, des intérêts politiques européens concurrents se sont installés pour combler le vide ainsi créé.

Mais le rôle croissant des Américains a rendu inévitable le fait que, si Hawaï devait perdre son indépendance politique, elle serait annexée par les États-Unis. À mesure que les propriétaires de plantations américains augmentaient en nombre et en influence, leur mécontentement à l’égard du gouvernement hawaïen grandissait. En 1887, ils ont forcé la monarchie à accepter un gouvernement élu contrôlé par les planteurs. La monarchie a été complètement renversée en 1893, et le nouveau gouvernement révolutionnaire a immédiatement demandé l’annexion par les États-Unis. Initialement refusée, ils ont finalement été acceptés en tant que territoire en 1898.

Au moment de l’annexion, aucune disposition n’a été prise pour l’admission éventuelle d’Hawaii au statut d’État, et ce n’est qu’en 1959, après l’admission de l’Alaska dans l’union, qu’Hawaii est devenu le 50e État américain.US.

L’ÉCONOMIE HAWAÏENNE

En gros, la moitié des terres d’Hawaï appartiennent au gouvernement, l’État, et non le gouvernement fédéral, contrôlant 80 % de ces terres. La plupart de ces terres se trouvent dans les parties des îles les moins intéressantes sur le plan agricole, et la majeure partie se trouve dans les réserves forestières et les districts de conservation. La plupart des terres fédérales se trouvent principalement dans les parcs nationaux de la Grande île et de Maui, ou dans les possessions militaires d’Oahu et de Kahoolawe.

Les sept huitièmes de toutes les terres privées d’Hawaï sont entre les mains de seulement 39 propriétaires ; chacun possède 2 000 hectares ou plus. Six propriétaires fonciers différents contrôlent chacun plus de 40 000 hectares sur un total d’environ 1 040 000 hectares pour l’État. C’est sur l’île d’Oahu que la propriété des terres privées par de petites unités est la plus importante, mais même là, les grands propriétaires contrôlent plus des deux tiers de toutes les terres privées. Deux des îles, Lanai et Niihau, sont chacune presque entièrement contrôlées par un seul propriétaire, et sur toutes les autres îles (à l’exception d’Oahu), les grands propriétaires fonciers contrôlent environ 90 pour cent de toutes les propriétés privées.

La plupart de ces grandes propriétés foncières ont été créées au cours de la période du 19ème siècle d’exploitation en roue libre sur les îles. Auparavant, les terres étaient entièrement détenues par les monarchies. Ces terres sont passées aux mains de propriétaires privés non hawaïens lors du déclin politique de la monarchie. Avec le décès des premiers propriétaires, la plupart des domaines ont été confiés à des fiducies chargées de les administrer plutôt que de les transmettre directement aux héritiers. Cela a rendu difficile la rupture des modèles de propriété, ce qui a conduit à des valeurs foncières élevées et des poches de forte densité de population.

Le sucre, et plus tard les ananas, ont alimenté l’économie hawaïenne pendant de nombreuses décennies après les années 1860. L’économie est restée principalement agricole jusqu’à la fin des années 1940. Au cours des dernières décennies, l’agriculture a continué à afficher des gains modestes en termes de revenus, mais son importance relative a diminué. Seul un travailleur hawaïen sur 30 est actuellement employé dans l’agriculture.

Toutefois, Hawaii continue de fournir une part substantielle de la récolte mondiale de sucre, et sa production d’ananas est d’environ 650 000 tonnes par an, ce qui en fait le plus grand fournisseur mondial d’ananas.

Les statistiques économiques brutes soulignent massivement la position d’Oahu, où plus de 80 % de l’économie de l’État est concentrée. Le rôle de l’agriculture reste grand sur les autres îles. Lanai et Molokai dépendent toutes deux des ananas pour une grande partie de leurs emplois et de leurs revenus. Le bétail et le sucre forment l’épine dorsale de l’économie sur la Big Island, tout comme le sucre et les ananas sur Maui et Kauai.

Alors que l’agriculture déclinait et perdait sa domination sur l’économie hawaïenne, sa place a d’abord été prise par le gouvernement fédéral. Au cours des dernières décennies, les dépenses gouvernementales ont augmenté à un rythme à peu près comparable à la croissance de l’économie totale, maintenant environ un tiers de toutes les dépenses. La plupart de ces dépenses proviennent de l’armée, qui contrôle près de 25 % d’Oahu, y compris les terres autour de Pearl Harbor, l’un des meilleurs ports naturels du Pacifique. Près d’un travailleur hawaïen sur quatre est un employé de l’armée, et le personnel militaire et les personnes à sa charge représentent ensemble plus de 10 % de la population d’Hawaï. Les forces armées sont également le plus grand employeur civil de l’État.

Le tourisme est une industrie majeure, avec plus de 4,5 millions de personnes visitant l’État chaque année. Le tourisme est devenu le principal secteur de croissance de l’économie, augmentant sa part du revenu total de l’île de 4 pour cent en 1950 à plus de 30 pour cent aujourd’hui.

DIVERSITÉ INTÉRIEURE DE L’ÎLE

Les principales îles hawaïennes font partie du même État, elles ont des histoires géologiques similaires, et elles sont étroitement espacées dans un vaste océan, pourtant chacune a son propre caractère. Oahu est densément peuplée et intensément utilisée, et elle offre une vue de l’agitation et de la confusion communes à l’Amérique urbaine. En comparaison, l’île d’Hawaï, la Grande île, a un air d’espace et de distance relatifs, avec de grands ranchs, de hauts volcans dénudés et de grandes étendues de terres presque sans arbres. Sa superficie est dominée par cinq énormes volcans boucliers. Le sucre, l’élevage de bétail et le tourisme sont ses principales industries.

Kauai, parfois appelée l’île jardin en raison de sa végétation tropicale luxuriante, est fortement érodée en un paysage spectaculaire de montagnes, de canyons, de falaises et de chutes d’eau. Kauai est de plus en plus populaire auprès des touristes en raison de son environnement physique spectaculaire. La ville voisine de Niihau est une propriété privée et est exploitée par la Niihau Ranch Company. La plupart de ses quelques centaines de résidents sont des Hawaïens de souche.

Maui, la deuxième plus grande des îles, offre un contraste entre les plantations de ses basses terres centrales et les montagnes accidentées de chaque côté. Le développement touristique, concentré le long de la bande côtière occidentale, a été intense, si bien que Maui a connu le taux de croissance démographique le plus rapide de toutes les îles dans les années 1970 et 1980. Pourtant, une grande partie du reste de l’île reste peu modifiée et peu peuplée.

Molokai est moitié ranch et moitié montagnes accidentées. Sa côte nord est dominée par des falaises maritimes spectaculaires pouvant atteindre 1 100 mètres de haut, tandis que la côte sud est une large plaine côtière. C’est peut-être la moins développée économiquement des îles hawaïennes peuplées.

Lanai et Kahoolawe sont toutes deux dans la lea de Maui, beaucoup plus haute. Par conséquent, les deux sont sèches. Ni l’une ni l’autre n’ont de cours d’eau permanents. La production d’ananas est la seule activité économique importante sur Lanai. La marine américaine administre Kahoolawe et l’utilise pour des exercices militaires.

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