À l’approche des mois d’hiver, nous devons prêter attention à toute personne susceptible de travailler ou de jouer dans des environnements froids.

Travailler dans un environnement froid peut impliquer plusieurs effets négatifs sur la performance et la santé humaine. Les travailleurs souffrant d’une exposition au froid peuvent ressentir un inconfort thermique, une tension accrue, une diminution des performances et des maladies et blessures liées au froid. Le froid peut également modifier ou aggraver le risque de dangers courants et augmenter le risque de blessures associées au froid.

Un certain nombre d’industries et de professions impliquent une exposition importante au froid extérieur. Il s’agit notamment des travailleurs de la construction, des postiers, des livreurs, des travailleurs des services publics et des télécommunications, des pompiers et des policiers. De nombreux travailleurs à l’intérieur – comme ceux de l’industrie de la transformation alimentaire, de l’entreposage frigorifique, des supermarchés ou de la chaîne de transport – peuvent également subir les effets négatifs des environnements de travail froids s’ils ne sont pas correctement protégés et formés.

EFFETS DU FROID SUR LA SANTÉ

Les températures froides ont des effets dangereux sur les humains et leur capacité à bien travailler. Lorsque le corps est exposé à des températures froides, les effets négatifs peuvent inclure la déshydratation, l’engourdissement, les frissons, les engelures, le pied d’immersion et l’hypothermie.

Ces effets négatifs sont d’abord ressentis par les parties périphériques du corps et progressent progressivement vers les tissus profonds du corps et le cœur du corps. Lorsque la température centrale du corps descend en dessous de 95 F/35 C, on parle d’hypothermie qui, avec les gelures, est l’un des dangers les plus extrêmes du travail prolongé dans des environnements froids.

Les gelures sont une réaction grave de la peau au froid qui peut endommager de façon permanente les doigts, les orteils, le nez et les lobes des oreilles. En fait, les engelures gèlent et cristallisent les fluides dans les tissus du corps et les espaces cellulaires. Cela peut endommager les vaisseaux sanguins, provoquant la coagulation du sang et un manque d’oxygène dans la zone affectée et les tissus plus profonds. Dans les cas graves, les gelures peuvent tuer et endommager les tissus à tel point qu’une amputation peut être nécessaire.

Les facteurs qui influencent la gravité des gelures sont la durée d’exposition d’un employé au froid, la température extérieure, le facteur de refroidissement éolien (force du vent), la quantité d’humidité dans l’air, l’humidité des vêtements, les hautes altitudes et le fait que la personne ait ingéré de l’alcool ou d’autres drogues.

L’alcool et les drogues peuvent altérer la réflexion, ce qui peut causer plus de dommages en raison du manque de bon sens dans les soins de la zone affectée. Ils peuvent également provoquer une constriction supplémentaire des vaisseaux sanguins, ce qui empêche le sang chaud d’atteindre les zones touchées, aggravant ainsi les engelures. Les gelures peuvent se produire en quelques minutes seulement si les conditions sont suffisamment froides avec un facteur de refroidissement éolien élevé sur les parties du corps non protégées, par exemple les oreilles.

Certains employés sont plus exposés aux gelures. Les personnes à risque comprennent les employés plus âgés, ceux qui ont des problèmes de circulation, toute personne ayant déjà eu des gelures, ceux qui ingèrent de l’alcool, consomment de la nicotine ou prennent des médicaments bêta-bloquants. Les employés qui ont subi une blessure récente ou une perte de sang sont également plus exposés aux gelures. Les employés qui ne prennent pas de mesures de précaution, comme le port de vêtements de protection appropriés pour prévenir les gelures, sont également à haut risque. La formation de tous les employés aux dangers du froid est essentielle.

SYMPTÔMES DES ENGELURES

Les engelures légères (frostnip) affectent la couche externe de la peau et se manifestent par un blanchiment ou une décoloration de la peau. Ces symptômes disparaissent généralement lorsque la zone affectée se réchauffe. La peau peut apparaître rouge pendant plusieurs heures.

Les gelures superficielles peuvent entraîner la formation d’ampoules. La peau est engourdie, cireuse et gelée, et peut prendre un aspect gris-jaune, gris-bleu ou blanc. Des cristaux de glace se forment dans les cellules de la peau et le reste de la peau reste souple.

Les gelures profondes sont les plus graves des cas de gelures. La sensation est généralement absente dans la zone affectée et les cloques ne se produisent généralement pas. Les vaisseaux sanguins, les muscles, les tendons, les nerfs et les os peuvent être gelés. Cela peut entraîner des dommages permanents, des caillots sanguins et une gangrène, ce qui peut finalement conduire à une amputation et même à la mort si une attention médicale professionnelle n’est pas obtenue le plus rapidement possible.

Les autres symptômes qui indiquent une gelure comprennent un gonflement, des démangeaisons, une sensation de brûlure et une douleur profonde lorsque la zone est réchauffée.

Il est normal de ressentir une douleur dans la zone affectée lorsqu’elle est réchauffée. Le traitement des engelures est mieux réalisé par des professionnels de la santé formés. Mais si vous ne pouvez pas obtenir de l’aide immédiatement, vous pouvez faire quelques gestes simples pour aider quelqu’un à se réchauffer.

Il est préférable de se rendre dans un endroit chaud où l’employé peut rester au sec et au chaud après avoir réchauffé la ou les parties du corps. Utilisez de l’eau tiède (100 F/38 C), et non chaude, pendant 30 à 45 minutes jusqu’à ce qu’un bon “flush” ou une coloration rouge soit revenu sur la peau. Ne placez pas les extrémités affectées près d’un feu. Cela peut provoquer des brûlures en raison de l’absence de sensation dans la zone affectée. Vous pouvez également placer les zones affectées sous les aisselles ou la zone de l’aine pour les réchauffer.

Une fois qu’une zone est réchauffée, il est impératif d’empêcher la zone de regeler. Si une recongélation se produit, c’est très grave et cela peut causer des dommages permanents. Il est préférable de retarder le réchauffement s’il y a une chance que la zone puisse regeler tout en essayant de se rendre à un abri permanent.

Ne pas dégeler la blessure avec de la neige fondue ou de la glace. Ne frottez pas la zone avec de la neige. Enfin, évitez l’alcool, la nicotine et les autres drogues qui peuvent restreindre davantage la circulation sanguine dans la zone affectée.

En résumé, les engelures sont une condition grave qui peut être évitée si vous planifiez à l’avance, si vous formez correctement les employés à reconnaître les signes et les symptômes et si les employés connaissent les vêtements et les tissus appropriés à porter.

HYPOTHERMIE

L’hypothermie est une température corporelle dangereusement basse. Elle se produit lorsque la perte de chaleur est supérieure à celle que le corps peut générer. Elle est généralement causée par une exposition prolongée au froid. L’hypothermie peut tuer étonnamment vite lorsque les températures froides et les vents forts font perdre rapidement de la chaleur au corps. Les symptômes de l’hypothermie commencent par des frissons, qui sont la tentative du corps de se réchauffer par des secousses musculaires rapides. Lorsque la température du corps descend en dessous de 95 F/35 C, les frissons cessent et les vertiges et la désorientation commencent.

À ce stade, le corps ne maintient la chaleur qu’autour de ses organes vitaux – cerveau, cœur et poumons – et arrête la circulation dans les bras et les jambes. Le rythme cardiaque devient lent, intermittent et faible, et les vaisseaux sanguins s’élargissent. La personne a alors chaud et a envie d’enlever tous ses vêtements avant de sombrer définitivement dans l’inconscience. En fin de compte, le cœur s’arrête.

Le risque d’hypothermie est nettement plus élevé lorsque les températures sont inférieures au point de congélation, bien que tout ce qui est inférieur à la température du corps (98,6 F/37 C) puisse expliquer l’hypothermie, en particulier chez les employés plus âgés.

Les employés qui portent des vêtements inappropriés sont plus exposés au risque d’hyphothermie, tout comme les employés qui sont mouillés, fatigués, déshydratés ou qui souffrent de malnutrition. Le risque d’hypothermie est plus élevé en cas de consommation d’alcool, car l’alcool provoque une dilatation des vaisseaux sanguins, offrant une plus grande surface par laquelle la chaleur peut être perdue.

Comme pour les engelures, il est plus facile de prévenir l’hypothermie que de la traiter. Il est important que toute personne travaillant à l’extérieur soit formée à la reconnaissance des symptômes. Si un superviseur ou un collègue soupçonne qu’une personne pourrait présenter des symptômes d’hypothermie, une réponse rapide pourrait sauver une vie.

Les symptômes d’une hypothermie légère comprennent une température centrale comprise entre la normale et 96 F/35,5 C, des frissons involontaires et l’incapacité de faire des choses nécessitant des compétences motrices. L’hypothermie modérée signifie une température centrale comprise entre 95 F/35 C et 93 F/33 C. Les symptômes comprennent une confusion dans le traitement des pensées, une perte du contrôle moteur général, des troubles de l’élocution, des frissons agressifs et, enfin, la perception que la personne a chaud.

L’hypothermie sévère peut rapidement entraîner la mort. La température centrale se situe entre 92 F/33 C et 86 F/30 C. La personne a un teint pâle et blanchâtre et des pupilles dilatées. Des vagues de frissons agressifs sont suivies de pauses, qui s’allongent jusqu’à ce que les frissons s’arrêtent enfin. À ce stade, le corps reconnaît qu’il ne crée pas assez de chaleur et choisit de retenir l’énergie à la place.

Le corps entre en hibernation et le travailleur semblera mort, bien qu’il puisse en réalité être encore vivant. Dans les cas d’hypothermie fatale, la température centrale tombe en dessous de 86 F/30 C, la respiration devient erratique, la personne devient inconsciente et le cœur s’arrête.

ÉVALUER/TROUTER L’HYPOTHERMIE

Il existe des moyens d’évaluer les stades de l’hypothermie :

• Demander à l’employé d’arrêter de frissonner. S’il le peut, alors l’hypothermie est très probablement légère.
• Demander à l’employé une question mathématique. S’il peut le faire, alors l’hypothermie est très probablement légère.
• Si vous ne trouvez pas de pouls au poignet de la personne, alors cela peut être le signe d’une température centrale inférieure à 90 F/32 C, indiquant une hypothermie sévère.
• Si l’employé est en position fœtale, essayez d’ouvrir ses bras. S’ils s’enroulent en arrière, alors la personne est encore vivante, car les muscles morts ne se contractent pas.

En cas d’hypothermie légère, ajoutez des couches de vêtements secs, augmentez les mouvements, déplacez l’employé hors du froid, utilisez la chaleur corporelle d’une autre personne pour aider à réchauffer l’employé et encouragez l’employé à rester bien hydraté et à maintenir des niveaux de nutrition appropriés. L’employé peut boire quelque chose de chaud (pas de caféine, qui est un diurétique, ni d’alcool, qui augmente la perte de chaleur) et manger quelque chose de sucré, quelque chose avec des glucides et quelque chose avec des graisses pour gagner de l’énergie immédiate, à libération lente et stockée,

En cas d’hypothermie, la première option est de demander une aide médicale professionnelle. Sachant que l’intervention médicale peut mettre quelques minutes à arriver, il est impératif de commencer les techniques pratiques de réchauffage, surtout en cas d’hypothermie modérée ou sévère. L’idée derrière le réchauffement est de préserver toute chaleur que l’employé pourrait avoir et de reconstituer ce qui a été perdu. Voici quelques techniques :

Démarrer le réchauffement par inhalation. Cela réchauffe le noyau critique du corps, ainsi que la tête et le cou. Plus important encore, il réchauffe l’hypothalamus, qui est situé au bas du tronc cérébral et joue un rôle essentiel dans le système nerveux central. Le réchauffement par inhalation implique que la personne respire de l’air chaud (environ 122 F/45 C) et humide.

Cela peut être fait avec un équipement professionnel, ou en respirant directement au-dessus, mais sans couvrir la bouche et les narines de la personne. Elle envoie la chaleur vitale directement aux zones qui en ont le plus besoin, et peut donc être très efficace, notamment pour élever le niveau de conscience d’un individu. C’est également une bonne méthode car elle réduit la perte de chaleur respiratoire, qui peut représenter jusqu’à 30 % de la perte de chaleur totale du corps. Ceci est particulièrement important si l’air ambiant est en dessous de zéro.

Gardez les mouvements de l’employé au minimum. Faire travailler les muscles à ce stade risque d’envoyer du sang froid des jambes et des bras dans le système circulatoire central. Cela entraînera une baisse encore plus importante de la température centrale, ce qui pourrait être fatal ; lorsque le cœur est froid, son rythme naturel est perturbé.

Provisez un enveloppement contre l’hypothermie. Cela fonctionne sur le principe qu’une personne peut régénérer sa chaleur mieux que toute source de chaleur externe. Ayez ces enveloppes, qui ressemblent à des couvertures métalliques, à disposition dans les camions, les équipements industriels ou dans la boîte de premiers secours. Le seul fait de frissonner peut produire 2C par heure. La personne doit être au sec et dans un endroit sec car toute exposition à l’humidité entraînera une perte de chaleur supplémentaire. Placez une couverture et des vêtements chauds et au moins une couverture en aluminium directement les uns sur les autres sur le sol et positionnez la personne sur le dessus, face vers le haut. Pliez l’employé dans un enveloppement sûr.

Provisez de l’eau sucrée chaude. Donnez à l’employé un mélange dilué de sucre et d’eau chaude toutes les 15 minutes. Cela permet une absorption directe lorsque le corps ne peut pas digérer de vrais aliments. Il fournit l’énergie nécessaire pour que la personne puisse se réchauffer.

Encouragez la miction. Une vessie pleine conduit la chaleur loin du corps et donc uriner fréquemment résout ce problème. Il peut être nécessaire d’aider la personne.

Appliquer de la chaleur aux principales artères du cou, de l’aisselle, de l’aine et des paumes, à l’aide de bouillottes ou de serviettes chaudes.

PREVENTION

Comme pour tout risque sur le lieu de travail, la prévention est essentielle pour protéger les employés. Voici des conseils pour prévenir les maladies liées au froid :

• Mangez correctement avec beaucoup de glucides et de graisses pour avoir de l’énergie et de la chaleur avant de commencer à travailler.

• Boire des liquides. Si une personne ne se lève pas dans la nuit au moins une fois pour uriner, alors elle ne boit pas assez. L’urine doit être jaune pâle, de couleur paille, et non foncée.

• Dormez suffisamment. Le travail à l’extérieur est difficile et ne peut être effectué avec seulement quelques heures de sommeil. En étant bien reposés, les employés se sentiront énergisés et positifs.

• Enlevez immédiatement tout vêtement humide. Ils provoquent une perte de chaleur accélérée et entravent les mouvements.

• Porter une bonne isolation, en particulier de la tête et du cou car ce sont les zones qui perdent le plus de chaleur le plus rapidement.

• Porter des vêtements d’hiver appropriés qui isolent du froid et laissent la transpiration s’évaporer tout en protégeant du vent, de la pluie et de la neige. Protégez vos pieds et vos orteils. Portez deux couches de chaussettes – le coton sous une paire de chaussettes en laine est préférable – avec une paire de bottes bien ajustées qui remontent au-dessus de la cheville.

• La protection des mains est vitale. Les moufles sont plus chaudes que les gants, mais peuvent limiter la dextérité. Portez une paire de gants sous une paire de moufles pour avoir plus de chaleur, et retirez les moufles pour utiliser les doigts gantés en cas de besoin.

En raison de l’impact négatif du froid sur la santé et les performances humaines, ainsi que sur la productivité, la qualité et la sécurité du travail, l’organisme de normalisation ISO a estimé qu’une stratégie complète d’évaluation des risques et de pratiques et méthodes de management était nécessaire pour le travail dans des environnements froids. Basée à Genève, l’ISO est un réseau des instituts nationaux de normalisation de 157 pays et est le plus grand développeur et éditeur de normes internationales au monde.

La norme ISO 15743:2008, “Ergonomie de l’environnement thermique – Lieux de travail froids – Évaluation et gestion des risques”, donne des instructions pratiques pour l’analyse et la gestion des risques dans les conditions de travail au froid. Elle décrit :

• Un modèle et des méthodes pour les pratiques d’évaluation des risques dans le travail au froid.

• Modèle et méthode permettant aux professionnels de la santé au travail d’identifier les personnes présentant des symptômes qui augmentent leur sensibilité au froid, plus des conseils et des instructions optimales pour la protection individuelle contre le froid.

• Directives informatives sur la manière d’appliquer différentes normes thermiques internationales et d’autres méthodes scientifiques validées lors de l’évaluation des risques liés au froid.

• Un modèle et des méthodes pour les pratiques de gestion des risques liés au froid.

• Des exemples pratiques de travail dans des conditions de froid.

“La norme ISO 15743:2008 complète une série de normes ISO concernées par le travail dans des conditions de froid ainsi que d’autres domaines de stress thermique”, a déclaré le professeur Ken Parsons, président du sous-comité ISO qui a élaboré la norme. “Elle soutient les bonnes pratiques en matière de santé et de sécurité au travail et aidera les développeurs, les fabricants, la direction, le personnel de sécurité au travail, les travailleurs de la santé au travail et autres.”

Cynthia Roth est fondatrice et PDG d’Ergonomic Technologies Corp. et membre du comité consultatif éditorial d’EHS Today.