Genies a construit une technologie pour créer des avatars numériques expressifs pour tout le monde, des rockstars qui veulent donner des concerts en ligne aux influenceurs qui ne peuvent plus aller à des rencontres en personne. Maintenant, la société lance Humans, une branche d’investissement qui soutiendra des projets utilisant les avatars de la société.

Genies ciblera les entreprises qui bénéficient directement de ses avatars – des personnages animés dont les actions reflètent celles d’un humain – pour favoriser les connexions même lorsque l’interaction physique est limitée. La technologie de style cartoon de Genie provient des avatars que l’on voit dans les jeux, mais ils sont utilisés pour des applications essentiellement non ludiques.

Ce type de technologie pourrait également s’avérer utile dans la création éventuelle du Metaverse, l’univers des mondes virtuels qui sont tous interconnectés, comme dans des romans tels que Snow Crash et Ready Player One. Et cela s’inscrit dans la tendance à la création d’êtres virtuels, ou de versions numériques de personnes réelles. (Pour info, je vais parler au prochain sommet sur les êtres virtuels le 15 juillet).

Humans a déjà investi dans plusieurs entreprises, notamment Zebra IQ et Leaftail Labs.

Genies a annoncé séparément que Pokimane, un influenceur populaire dont le vrai nom est Imane Anys, a investi dans l’entreprise. Parmi les autres investisseurs figurent Thomas Tull, Jim Breyer, la star de la NBA Victor Oladipo, le musicien Yoshiki, la société d’investissement L Catterton, CAA et New Enterprise Associates. Genies a levé 40 millions de dollars à ce jour.

Jumeaux numériques pour les célébrités

La pandémie a créé une plus grande demande pour les avatars Genies car les célébrités ne peuvent pas se rendre à des événements physiques, qui sont souvent des concerts bien payés pour promouvoir des marques ou des produits. Avec Genies, la célébrité peut faire une apparition de manière amusante, contrairement à une présentation Zoom typique depuis chez elle.

Une centaine de célébrités de Genies se sont récemment regroupées pour soutenir la Fondation CDC et sensibiliser aux efforts de son fonds de secours. La campagne a atteint près d’un milliard de vues. Les célébrités de Genies ont également lancé des vidéos éducatives au nom de l’Organisation mondiale de la santé. Et les musiciens Offset et Billy Ray Cyrus ont utilisé leurs Genies pour promouvoir le port de masques pendant la pandémie.

Genies se prépare à lancer ses avatars 3D qui s’ajoutent aux avatars 2D de style dessin animé qu’elle a déjà sur le marché. La société va publier un kit de développement logiciel (SDK) pour que les développeurs et les entreprises puissent créer eux-mêmes des avatars et mettre en place des outils pour monétiser les avatars. Elle va également lancer son propre réseau social d’avatars, où les gens pourront se parler par l’intermédiaire des avatars, un peu comme ce que l’on voit avec les avatars dans Animal Crossing : New Horizons, a déclaré Akash Nigam, cofondateur et PDG de Genies, dans une interview accordée à GamesBeat. Allant au-delà des célébrités et des athlètes, Genies va être disponible pour les consommateurs à utiliser cette année.

“Nous avons fait beaucoup de célébrités, et cette année nous essayons vraiment d’apporter cela aux consommateurs”, a déclaré Nigam. “Nous avons des streamers qui investissent dans notre entreprise pour donner vie à cela. Et nous investissons également dans des startups qui peuvent nous utiliser.”

“Quand j’ai découvert Genies, je savais que les avatars seraient un succès”, a déclaré Pokimane dans un courriel. “Comme nous continuons à voir une plus grande partie de notre vie quotidienne devenir numérique, il est logique d’avoir un avatar personnel qui peut se montrer en votre nom et qui vous est unique. La création d’avatars a toujours été un élément de base dans la communauté des joueurs, alors je suis impatient de voir Genies l’intégrer dans le grand public.”

Comment ça a décollé

Nigam et Evan Rosenbaum ont lancé l’entreprise en 2017. Genies a publié ses premiers avatars il y a quelques années. En 2019, elle a réussi à signer des célébrités, principalement parce qu’elle leur a fait gagner du temps et leur a fait gagner plus d’argent.

Genies crée les avatars et envoie quelques options à la célébrité ou à la marque pour approbation. Il ne vise pas à obtenir des répliques exactes des personnes, mais il essaie de faire des représentations plus précises que les personnages 2D créés par Bitmoji comme autocollants ou images fixes pour les messages sur smartphone.

“La raison pour laquelle cela a fonctionné est que les célébrités n’ont que peu de temps dans une journée pour atteindre leur principal objectif de carrière”, a déclaré Nigam. “Nous voulons leur fournir deux fois plus de temps, où nous clonons leur forme humaine et utilisons notre technologie pour qu’ils puissent se promouvoir. Ils peuvent faire cela et être extrêmement efficaces avec leur temps. Dans le passé, Kyrie Irving devait quitter le terrain de basket pour faire une séance photo. Avec nous, il pourrait représenter une marque et gagner de l’argent sans quitter le terrain de basket.”

L’agence Avatar de Genies compte désormais plus de 2 000 célébrités et influenceurs qui utilisent les avatars pour communiquer avec leurs followers et s’associer à des marques. Et Genies dit qu’elle offrira aux sociétés de son portefeuille d’investissement un accès à son SDK propriétaire qui devrait être lancé cet automne.

Genies a établi des partenariats avec des marques comme Gucci, New Balance, Bird, la NFLPA, la MLBPA, la NBPA, le CDC, l’Organisation mondiale de la santé et Frito-Lay, ainsi qu’avec des célébrités et des influenceurs comme Jennifer Lopez, Offset, Shawn Mendes, Rihanna, Russell Westbrook, DJ Khaled, Billy Ray Cyrus et Kyrie Irving.

“Nous représentons essentiellement sous forme d’avatar numérique les 500 plus grandes célébrités, et nous représentons chaque athlète majeur sous forme d’avatar numérique”, a déclaré Nigam.

Pour réaliser une promotion basée sur un avatar, une célébrité comme Irving doit envoyer sa voix à Genies, mais l’entreprise prend ensuite le relais et fait correspondre l’audio à la présentation animée de l’avatar. C’est une grande aide pour quelque chose comme l’événement de l’OMS, où il aurait été difficile de réunir 100 célébrités différentes en un seul endroit, surtout pendant le verrouillage.

Mieux encore, dans la majorité des apparitions, l’avatar est tout ce qui est nécessaire. Genies n’a donc pas besoin de retrouver la célébrité pour obtenir un enregistrement vocal, car les avatars vivent souvent sur des réseaux sociaux liés à l’image comme TikTok ou Instagram.

Les investissements de Humans seront supervisés par Nigam, avec l’aide d’un comité comprenant le cofondateur de Genies, Evan Rosenbaum, et les dirigeants de Genies, Jake Adams, Allison Sturges, James Andrews, Izzy Pollak et Jake Becker. Ils travailleront avec les startups sélectionnées pour les soutenir et leur permettre d’utiliser efficacement la technologie sociale.

“Le point d’un avatar est vraiment d’être une version aspirationnelle de vous”, a déclaré Nigam. “Ce n’est pas pour être un représentant un à un. Donc, si vous regardez certains des meilleurs avatars sur le marché, ou la façon dont les gens utilisent les avatars, ils ne font certainement pas une comparaison un à un de qui ils sont dans la vie réelle. Ils essaient presque d’exprimer qui ils sont vraiment à l’intérieur, et de revenir à leurs sentiments authentiques, honnêtes et vrais. Et ils utilisent donc l’avatar comme moyen d’expression. Et donc nous ne voulons pas emprunter la voie hyperréaliste.”

Nigam espère que les avatars feront un jour partie du Metaverse. (Nous sommes en train de préparer une conférence sur ce sujet.) Mais il pense que c’est encore dans quelques années.

“Mon instinct me dit que nous sommes plus proches que jamais, mais que c’est encore dans trois à cinq ans”, a-t-il dit. “Il doit y avoir une période de transition pour passer à un monde virtuel à part entière. Et donc je crois que les avatars sont la prochaine grande vague sociale. Le monde de Ready Player One est inévitable, et il résonne en nous. Nous essayons de créer une technologie qui a de la valeur en ce moment. Surtout dans un monde où les gens sont affamés de socialisation.”

Genies est basée à Venice, en Californie, et compte actuellement 40 employés.