Auteur : Laurie Lawrence, Département des sciences animales

Fournir aux chevaux une bonne nutrition est essentiel pour une croissance, une reproduction et des performances normales. Les chevaux doivent recevoir des aliments qui sont adéquats mais pas excessifs en nutriments nécessaires. Cependant, il ne suffit souvent pas de leur fournir les bons aliments pour qu’ils bénéficient d’une nutrition optimale. Le COMMENT et le QUAND de l’alimentation d’un cheval peuvent être tout aussi importants que son contenu. Le COMMENT de l’alimentation des chevaux comprend le type de système d’alimentation utilisé (collectif ou individuel). Le QUAND de l’alimentation du cheval comprend le nombre et le moment des repas qu’il reçoit. Une bonne gestion de l’alimentation doit encourager une consommation adéquate des aliments et limiter le gaspillage. En outre, une bonne gestion de l’alimentation doit favoriser la sécurité et le bien-être des chevaux.

Numéro &Chronologie des repas

À l’état naturel, les chevaux sont des animaux de pâturage qui peuvent passer jusqu’à 60 % de leur temps à manger. Les périodes de pâturage et de repos sont entrecoupées de sorte que les périodes de pâturage sont rarement séparées par plus de deux ou trois heures de comportements non alimentaires. Lorsque les chevaux domestiques sont élevés dans un véritable pâturage, la plupart d’entre eux adoptent le modèle de pâturage décrit pour les chevaux à l’état naturel. Cependant, de nombreux chevaux n’ont qu’un accès limité aux pâturages et couvrent leurs besoins nutritifs avec du foin et des concentrés dans un environnement plus réglementé.

Dans les pâturages, les chevaux peuvent passer 12 à 14 heures par jour à brouter. En comparaison, les chevaux en stabulation peuvent consommer une ration typique de foin et de concentrés en deux à quatre heures. Lorsque le régime alimentaire des chevaux au box est riche en fourrage grossier, ils passent plus de temps à manger que lorsque le régime est riche en concentrés. Comme les chevaux en stalle passent souvent moins de temps à manger que les chevaux au pâturage, ils peuvent être plus enclins à occuper leur temps à des activités indésirables telles que les vices de stalle ou le mâchonnement du bois. Le mâchage du bois semble se produire davantage la nuit chez les chevaux en stabulation et est accru lorsque des rations à faible teneur en fourrage grossier sont données.

Les chevaux ont évolué pour consommer de petites quantités d’aliments plusieurs fois par jour, plutôt que de grandes quantités d’aliments une ou deux fois par jour. Anatomiquement, leur tube digestif est conçu pour s’adapter à de petits repas, dans la mesure où l’estomac est relativement petit. Bien que le cheval soit physiologiquement plus adapté à de nombreux petits repas par jour, il n’est pas rare que de nombreux chevaux logés dans des stalles ne reçoivent de la nourriture que deux (ou parfois trois) fois par jour. Cette pratique d’alimentation peut être efficace en termes de travail, mais elle n’est pas forcément la plus souhaitable pour le cheval, en particulier si de grandes quantités de concentré sont données. Les situations suivantes peuvent se produire lorsque les chevaux sont nourris deux fois par jour :

1. Lorsqu’une grande quantité de concentré est donnée avant le composant de fourrage grossier de l’alimentation, le cheval peut consommer le grain facilement et avoir ensuite un appétit réduit pour le foin. Le cheval peut “picorer” le foin ou le gaspiller en le mélangeant à la litière. Dans les deux cas, le cheval ne consommera pas les nutriments qui sont contenus dans le foin.
2. Une consommation élevée et rapide de concentrés peut augmenter la possibilité de troubles digestifs. ” Les concentrés ” sont des aliments tels que les grains de céréales (avoine, maïs, orge, etc.) et les aliments mélangés commerciaux qui sont des formes concentrées d’énergie. Les concentrés sont riches en amidon. On estime que la quantité maximale d’amidon à donner en un seul repas à un cheval adulte est de 3,5 à 4 lb (cheval de 1000 lb). Lorsque des quantités plus importantes sont données, l’amidon peut contourner l’intestin grêle et pénétrer dans le gros intestin où il sera fermenté par les microbes du cæcum et du gros intestin. Il a été suggéré qu’une consommation excessive de concentrés était un facteur causal de l’apparition de coliques chez les chevaux. Un repas important de concentré a également été associé à de grandes variations du volume plasmatique et à des modifications d’autres paramètres cardiovasculaires.

Suggestions pour les calendriers d’alimentation

• Lorsque de grandes quantités de concentré doivent être données aux chevaux (par exemple, les chevaux travailleurs), divisez la quantité quotidienne en au moins trois (de préférence quatre ou six) repas chaque jour. Évitez de donner plus de 4 à 5 lb de céréales à chaque repas.
• Lorsque le foin n’est pas donné à volonté, donnez le foin avant le concentré. Cette pratique peut augmenter la consommation de foin et peut encourager le cheval à manger le concentré plus lentement.
• Lorsque les chevaux ont peu d’appétit, proposer fréquemment des aliments frais peut améliorer la prise alimentaire.

• Lorsque cela est possible, fournissez du foin en libre choix. La disponibilité constante du foin peut augmenter le temps consacré à l’alimentation et diminuer le temps consacré à des activités moins souhaitables. Placer le foin dans une mangeoire ou un filet à foin limitera le gaspillage.
• Si le foin est distribué sur le sol de la stalle, divisez la quantité quotidienne en plusieurs distributions pour limiter le gaspillage.

L’alimentation en groupe

De nombreux chevaux seront gardés en groupe dans des terrains secs, des enclos ou des pâturages. A l’état naturel, les chevaux sont des animaux de troupeau, et vivre en groupe est donc relativement normal d’un point de vue comportemental. Lorsque les chevaux adultes ont accès à des pâturages adéquats, à de l’eau et à un bloc de sel, la gestion de l’alimentation
est assez simple. Cependant, le pâturage seul est généralement insuffisant pour les chevaux en croissance et les juments en lactation. De plus, la plupart des chevaux qui vivent au pâturage ont besoin d’un complément alimentaire pendant les mois d’hiver. Cette nourriture peut être fournie dans le pâturage, où tous les chevaux du groupe se disputeront la nourriture. Les chevaux élevés dans des parcs d’élevage (paddocks sans beaucoup d’herbe) sont aussi souvent nourris en groupes. L’alimentation en groupe est utilisée dans de nombreuses situations parce qu’elle est efficace en termes de travail et qu’elle n’exige pas que les chevaux soient logés individuellement. L’alimentation en groupe peut être un système efficace pour nourrir les chevaux, mais peut également présenter plusieurs inconvénients.

Un inconvénient de l’alimentation en groupe est qu’il est difficile de répondre aux besoins en nutriments de chevaux très différents. Par exemple, un yearling a besoin d’une ration contenant environ 12 à 14% de protéines brutes, alors qu’un hongre mature et non-travailleur n’a besoin que d’une ration contenant 8 à 10% de protéines brutes. Si le régime alimentaire répond aux besoins du cheval ayant les besoins les plus élevés, il suralimentera le cheval ayant les besoins les plus faibles.

Les hiérarchies sociales s’expriment souvent le plus ouvertement pendant les périodes d’alimentation, lorsque les chevaux dominants peuvent chasser les chevaux plus soumis de la nourriture. Dans cette situation, il est fréquent que les chevaux dominants mangent trop et deviennent trop gros. Lorsque l’alimentation complémentaire est concentrée, la suralimentation peut entraîner des coliques et des fourbures. Les chevaux les plus soumis du groupe risquent de ne pas recevoir assez de nourriture et donc de perdre du poids et de la condition physique. De plus, la compétition entre les chevaux pour la nourriture dans les situations d’alimentation en groupe peut entraîner des blessures résultant de coups de pied, de morsures, etc.

Suggestions pour l’alimentation en groupe

• Prévoir un espace d’alimentation pour que tous les chevaux puissent manger en même temps.
• Observer les chevaux au moment de l’alimentation pour être certain que tous les chevaux ont accès à une nourriture adéquate.
• Espacer les râteliers à foin, les bacs à nourriture, etc, pour décourager un cheval de dominer toute l’aire d’alimentation. Placez les râteliers à foin, les bacs à aliments, etc. loin des coins, des barrières et des autres endroits qui peuvent présenter un risque pour la sécurité lorsque les chevaux interagissent.
• Si un cheval dans un groupe est très perturbateur, retirez-le au moment de l’alimentation.
• Utilisez des râteliers à foin et des bacs à aliments conçus pour les chevaux. Placer les aliments dans une sorte de mangeoire réduira le gaspillage.
• Grouper les chevaux par état physiologique (exemples : juments enceintes, yearlings, juments stériles, etc.), puis regrouper les chevaux par état corporel (placer toutes les juments grasses dans un groupe et les juments maigres dans un autre). Le regroupement par besoin en nutriments diminue la probabilité de suralimentation ou de sous-alimentation.
• Observez régulièrement chaque cheval pour détecter les changements de poids corporel et/ou de condition physique.
• Lorsque des chevaux ayant des besoins nutritionnels différents sont regroupés dans un pâturage, il peut être nécessaire de nourrir individuellement la partie concentrée de la ration. Lorsqu’une grange avec des stalles n’est pas disponible, des quantités limitées de concentré peuvent être données avec une musette. Une autre solution consiste à construire un hangar avec des stalles droites. On peut faire entrer les chevaux dans les stalles droites pour les nourrir et les faire sortir du hangar lorsque tous les chevaux ont terminé. Il peut être nécessaire d’attacher chaque cheval lorsqu’il entre dans son box.

Alimentation individuelle
Un avantage distinct des systèmes d’alimentation individuelle est que chaque cheval peut recevoir une ration qui a été spécifiquement conçue pour répondre à ses besoins. Il y a un maximum de flexibilité dans la quantité et les types de
nourriture qui peuvent être donnés à chaque cheval. Il est également facile de contrôler l’appétit et le comportement alimentaire de chaque cheval lorsqu’il est nourri individuellement. En général, l’alimentation individuelle réduit également les risques de blessures dues à la concurrence pour la nourriture au sein d’un groupe. En revanche, il faut plus de temps et de travail pour nourrir les chevaux individuellement que pour les nourrir en groupe. De plus, les systèmes d’alimentation individuelle nécessitent généralement un certain type d’installation où les chevaux peuvent être séparés, généralement une grange avec des stalles. Les chevaux peuvent être logés dans les stalles de façon plus ou moins continue, ou n’être amenés dans les stalles qu’au moment de l’alimentation. Il n’est pas rare que les chevaux nourris dans des stalles développent des comportements indésirables au moment des repas. Par exemple, les chevaux peuvent donner des coups de pied aux cloisons, marcher dans le box ou frapper à la porte en prévision de l’alimentation.

Certains des inconvénients associés à l’alimentation individuelle peuvent être minimisés par une bonne conception de l’étable et des stalles. Par exemple, le temps et le travail associés à l’alimentation peuvent être réduits si toutes les mangeoires sont placées à l’avant des stalles à un endroit qui peut être atteint sans entrer dans la stalle. Par exemple, de petites portes qui s’ouvrent sur le couloir peuvent être placées au-dessus de la cuve à grain. Il existe également des mangeoires à foin pivotantes. Certaines personnes pensent que l’alimentation en foin par le sol est la situation la plus naturelle pour les chevaux et que les râteliers ou les filets à foin augmentent l’exposition des chevaux à la poussière du foin. De plus, certains chevaux enlèvent le foin des râteliers à foin et le mangent sur le sol. Cependant, les râteliers/filets à foin diminuent souvent le gaspillage du foin.

La conception des stalles et l’emplacement des mangeoires peuvent également affecter le comportement des chevaux lors de l’alimentation. Placer les mangeoires de part et d’autre des cloisons des stalles est une conception efficace en termes de travail, mais cela peut augmenter les comportements indésirables lors de l’alimentation, comme les coups de pied. Les cloisons des stalles doivent être suffisamment hautes pour empêcher les chevaux agressifs d’atteindre les stalles adjacentes. Certains chevaux ne s’adaptent pas facilement à la séparation et/ou à l’isolement des autres chevaux. Les stalles qui permettent un contact visuel à travers l’allée de l’écurie peuvent améliorer la réponse à l’alimentation individuelle. Pour les chevaux ayant peu d’appétit, le contact visuel avec d’autres chevaux
peut stimuler l’activité alimentaire.

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