Ouvrages de jeunesse.

C’est probablement en 1340 que Boccaccio est rappelé à Florence par son père, impliqué dans la faillite des Bardi. La période protégée de sa vie s’achève ainsi, et il n’y aura plus que des difficultés et des périodes de pauvreté occasionnelles. De Naples, cependant, le jeune Boccace apportait avec lui une quantité d’œuvres littéraires déjà achevées. La caccia di Diana (“La chasse de Diane”), son œuvre la plus ancienne, est un court poème, en terza rima (vers iambique composé de strophes de trois lignes), sans grand mérite. Deux œuvres dont les thèmes sont dérivés de romans médiévaux sont beaucoup plus importantes : Il filocolo (v. 1336 ; “L’amour affligé”), une œuvre en prose en cinq livres sur les amours et les aventures de Florio et Biancofiore (Floire et Blanchefleur) ; et Il filostrato (v. 1338 ; “L’amour frappé”), un court poème en ottava rima (une forme de strophe composée de huit vers de 11 syllabes) racontant l’histoire de Troïlus et de la déloyale Criseida. La Teseida (probablement commencée à Naples et terminée à Florence, 1340-41) est une ambitieuse épopée de 12 cantos in ottava rima dans laquelle les guerres de Thésée servent de toile de fond à l’amour de deux amis, Arcita et Palemone, pour la même femme, Emilia ; Arcita finit par la gagner dans un tournoi mais meurt aussitôt.

Si les thèmes de la chevalerie et de l’amour dans ces œuvres étaient depuis longtemps familiers dans les cercles de la cour, Boccace les a enrichis des fruits de sa propre observation aiguë de la vie réelle et a cherché à les présenter de façon noble et illustre par un étalage d’érudition et d’ornements rhétoriques, afin de rendre son italien digne de comparaison avec les monuments de la littérature latine. C’est également Boccace qui a élevé à la dignité littéraire l’ottava rima, le mètre de vers des ménestrels populaires, qui allait devenir le véhicule caractéristique du vers italien. Les premières œuvres de Boccace ont eu un effet immédiat en dehors de l’Italie : Geoffrey Chaucer s’est inspiré de Il filostrato pour son propre Troilus and Criseyde (comme William Shakespeare le fera plus tard pour Troilus and Cressida) et de la Teseida de Boccace pour son “Knight’s Tale” dans The Canterbury Tales.

Les 10 ou 12 années qui suivent le retour de Boccace à Florence sont la période de sa pleine maturité, qui culmine dans le Décaméron. De 1341 à 1345, il travaille à Il ninfale d’Ameto (” L’histoire des nymphes d’Ameto “), en prose et terza rima ; L’amorosa visione (” La vision amoureuse ” ; 1342-43), un médiocre poème allégorique de 50 courts cantos en terza rima ; l’Elegia di Madonna Fiammetta en prose (1343-44) ; et le poème Il ninfale fiesolano (peut-être 1344-45 ; ” Conte de la nymphe de Fiesole “), en ottava rima, sur l’amour du berger Africo pour la nymphe Mensola.

Boccace, quant à lui, tente continuellement de mettre de l’ordre dans ses affaires financières, sans jamais y parvenir. On sait peu de choses, cependant, sur les détails de sa vie dans la période qui suit son retour à Florence. Il était à Ravenne entre 1345 et 1346, à Forlì en 1347, à Florence pendant les ravages de la peste noire en 1348, et à nouveau à Florence en 1349.