Bienvenue à Good Weird Queer Bar, une colonne où nous mettons en lumière les bars de plongée et les espaces LGBTQ+ que nous appelons chez nous.
Dans de nombreuses régions du pays, le bar gay est sous assistance respiratoire. Des boîtes de nuit LGBTQ+ emblématiques ont fermé à Washington, à Brooklyn et à Las Vegas au cours des six derniers mois seulement. La propriété du plus ancien bar gay de San Diego a été mise en vente pour 9,7 millions de dollars à la fin de l’année dernière. Aujourd’hui, il n’y a pas un seul bar gay dans tout l’État du Dakota du Nord, tandis que de grandes villes comme Los Angeles, Chicago, Détroit et Portland n’ont pas de boîte de nuit lesbienne à plein temps.
Mais alors que l’embourgeoisement et la hausse des prix des loyers rendent plus difficile la survie des espaces LGBTQ+ historiques, les affaires de plusieurs sites de Hamburger Mary’s, une franchise de restaurants et de bars queer à travers les États-Unis et l’Allemagne, n’ont jamais été aussi bonnes. Au Hamburger Mary’s de Kansas City, les propriétaires Jeff Edmondson et son mari Eric Christensen affirment que les clients doivent réserver pour les spectacles de drag queens du week-end au moins deux semaines à l’avance.
Les week-ends sont également des salles debout au Hamburger Mary’s de Chicago, où Ashley Wright, qui gère le bar avec son frère jumeau, Brandon, affirme que le restaurant a dû passer à “deux ou trois places assises” les vendredi et samedi soirs pour répondre à la demande. Bien que Mary’s Attic, un salon affilié situé directement au-dessus du restaurant de Chicago, ait longtemps accueilli des spectacles burlesques, Wright dit que la salle à manger n’a pas eu de spectacle de drag queen “pendant des années”.
“Nous étions occupés avec des gens qui venaient manger, mais nous avons dû nous incorporer pour rester en vie”, leur dit-il. “C’est ce qui nous a permis de rester dans le jeu. Vous pouvez obtenir un hamburger dans des centaines d’endroits dans chaque ville, mais vous n’aurez pas la même expérience que chez Hamburger Mary’s.”
L’atmosphère du tout premier Hamburger Mary’s, qui a ouvert à San Francisco en 1972, était loin du kitsch extatique de dragueur qui dégouline de nombreux emplacements d’aujourd’hui. L’établissement de Folsom Street était plutôt conçu comme un relais routier convivial pour les homosexuels de la contre-culture de la baie. Selon le San Francisco Chronicle, l’idée “est née d’une séance de consommation d’herbe à laquelle ont participé les hippies et les homosexuels qui ont créé le restaurant”, et le “Mary” du nom faisait référence au terme d’affection courant chez les homosexuels de l’époque.
“C’était comme lorsque vous parlez à vos amis et que vous dites : “Hé, Mary, qu’est-ce que tu fais ce soir ?””. explique Wright. Le restaurant, ainsi, a suggéré une réponse à cette question séculaire : “Je vais chez Mary’s”.
Les établissements d’aujourd’hui n’ont de lien avec l’original que le nom. La franchise naissante s’est scindée en deux en 1978, lorsque Tom “Toulouse” Mulvey a pris le contrôle de l’établissement de San Francisco, tandis que Jerry “Trixie” Jones s’occupait d’un deuxième établissement à Honolulu. Lorsque Jones est décédé à la suite de complications liées au VIH/sida dans les années 1980, son partenaire survivant a été contraint de renoncer à tous les droits sur le nom et la marque Hamburger Mary’s dans le cadre d’un procès, comme le rapporte le blog de voyage Broke-Ass Stuart dans “The Secret, Saucy History of the Original Hamburger Mary’s.”
Hamburger Mary’s a commencé à se concentrer de plus en plus sur le divertissement à mesure que la franchise se développait dans les années 1990 et 2000, cherchant à devenir une destination LGBTQ+ à la fois pour les touristes et les locaux. Avec 17 établissements aux États-Unis et en Allemagne, Wright affirme que chacun d’eux a sa propre saveur. Le restaurant de Chicago possède une brasserie, tandis que l’antenne de Kansas City est décorée de souvenirs du Magicien d’Oz et de couvertures de romans gays et lesbiens vintage. La salle de bains du site de West Hollywood comporte une boule disco et la chanson “Dancing Queen” d’ABBA jouée en boucle.
“En grandissant, vous alliez dans les bars gays parce que vous traîniez avec vos amis ou que vous vouliez vous brancher”, dit-il. “Mais Mary’s est un restaurant et les gens doivent toujours manger. Nous avons cela en notre faveur.”
Les chaînes ont cependant toutes certains aspects en commun. Le Buffy the Hamburger Slayer Burger, agrémenté de gousses d’ail et de vin rouge, est un incontournable des Hamburger Mary’s, tout comme les Brittney Fried Spears, plus connus sous le nom de cornichons frits. Presque tous les restaurants proposent un bingo drag hebdomadaire et des brunchs alcoolisés le week-end, le drag faisant partie intégrante de Mary’s depuis le début. Bien que le restaurant de San Francisco ait attiré des clients célèbres comme Sean Penn et Sharon Stone, son invité le plus tristement célèbre était Divine, qui aurait vomi dans le caniveau du restaurant après plusieurs verres de trop.
Mais avec le succès de RuPaul’s Drag Race, Hamburger Mary’s a pivoté vers ce qu’Edmondson compare à un dîner-théâtre gay. Presque chaque jour de la semaine à Kansas City est réservé à un événement sur le thème de la drague pour attirer les foules, qu’il s’agisse de “Trashy Trivia” le mardi ou de “Dining With the Divas” le vendredi. Les clients qui restent après le spectacle le vendredi soir sont traités à “Maryoke !”, dans lequel les locaux courageux essaient de frapper les notes élevées de “Defying Gravity” sous l’influence de trop de margaritas.
Wright dit que l’accent mis sur le spectacle en direct est ce qui a permis à l’entreprise de concurrencer les applications de rencontres, qui sont souvent accusées de siphonner l’activité des bars queer. “En grandissant, vous alliez dans les bars gays parce que vous traîniez avec vos amis ou que vous vouliez vous brancher”, dit-il. “Mais Mary’s est un restaurant et les gens doivent toujours manger. C’est un avantage pour nous.”
Cela dit, le succès continu du Hamburger Mary’s est dû à plus que les Spanx et les perruques en dentelle qui remplissent ses salles à manger rose fluo le samedi soir. Le restaurant étant un établissement pour tous les âges, c’est un havre de paix pour les jeunes LGBTQ+. Et pour ceux qui ont grandi en mangeant les célèbres tater tots de Mary’s, c’est un endroit où ils ont continué à revenir tout au long de leur vie.
Jonathan Lovitz, défenseur des droits LGBTQ+ et expert en politique publique, a commencé à aller au Hamburger Mary’s lorsqu’il était adolescent et qu’il jouait dans des productions théâtrales locales dans le sud de la Floride. Il dit que c’était une chance rare de voir des gens “être eux-mêmes, chanter sur de la musique et manger un hamburger sans être jugés”. Samantha Allen, écrivain et journaliste LGBTQ+, a emmené sa femme au Hamburger Mary’s lors de leur premier rendez-vous, alors qu’elles étudiaient toutes deux au Kinsey Institute de Bloomington, dans l’Indiana. Ils sont partis ensemble en week-end à Chicago et sont tombés amoureux, comme elle s’en souvient, “devant des cheeseburgers au bleu”.
“J’étais encore nouvellement out – cela aurait été la première année de ma transition – et je trouvais encore ma place dans le pays LGBTQ”, raconte Allen. “Je me suis pâmé toute la nuit. Hamburger Mary’s est toujours ma destination pour une soirée queer tranquille quand je suis dans une ville qui en a une.”
En tant que mère queer de deux enfants queer, la signification de Hamburger Mary’s n’est pas perdue pour Lorrie Ricker. Ricker et sa famille vivent à Toledo, dans l’Ohio, qui n’a pas d’espace dédié aux jeunes LGBTQ+, à part un centre d’accueil pour les jeunes sans-abri. Lorsque le clan s’est rendu à Chicago pour rendre visite à son beau-frère il y a quelques années, le Hamburger Mary’s est brièvement devenu leur centre communautaire. “Je veux que mes enfants soient acceptés pour les merveilleux enfants qu’ils sont, et cela n’arrive pas toujours”, leur dit Mme Ricker. “Il est très important pour eux de ne pas se sentir isolés.”
L’expérience a été suffisamment formatrice pour que, lorsque Steve, le mari de Ricker, a obtenu son MBA à l’université de Bellevue en 2016, le couple ait plaisanté : “Et si nous ouvrions un Hamburger Mary’s à Toledo ?” Après avoir obtenu l’adhésion d’une demi-douzaine d’investisseurs, le pitch n’est plus une punchline : Le restaurant devrait ouvrir à l’automne. L’extérieur était à l’origine peint en violet mais a dû être refait lorsque la couleur a violé le code de la ville. Il est maintenant gris, mais la garniture restera violette avec vivacité.
“Nous voulons que tout le monde s’y sente bienvenu”, dit Ricker. “Chaque endroit devrait être sûr, mais en ce moment, ce n’est tout simplement pas la réalité des temps.”
Edmondson dit que Mary’s se distingue des boîtes de nuit LGBTQ+ traditionnelles parce qu’il ne s’adresse pas à une seule foule ; là où d’autres bars gays de Kansas City ont concentré leur attention sur les papas en cuir, les enfants des clubs ou les aficionados de musique country, Hamburger Mary’s s’adresse à tout le monde. Lorsqu’un drag queen adolescent est venu au spectacle de son restaurant et a voulu se produire, Edmondson lui a donné une place dans l’alignement une fois par mois. “Il n’était pas le meilleur”, se souvient le propriétaire, “mais c’était bien pour un gamin de 13 ans”. Aujourd’hui âgé de 18 ans, le jeune artiste se produit dans des spectacles au Mary’s depuis cinq ans et travaille comme hôte à temps partiel dans le restaurant.
“Il le fait depuis tellement d’années qu’il est l’un de nos meilleurs artistes”, dit Edmondson. “Chaque fois qu’il monte sur cette scène, les gens deviennent fous.”
Mais Mary’s n’a pas été totalement immunisé contre les pressions qui ont forcé tant d’espaces LGBTQ+ à travers le pays. Trois établissements du sud de la Floride – Brandon, Ybor City et St. Petersburg – ont récemment fermé leurs portes après que le département de la santé de Floride a allégué qu’un employé avait été testé positif à l’hépatite A à l’établissement d’Ybor City l’année dernière. Kurt King, le propriétaire du restaurant, a nié avec véhémence ces allégations mais a déclaré au Tampa Bay Times que la mauvaise presse était “trop forte pour être surmontée”. King a menacé de poursuivre en justice, affirmant que les allégations étaient discriminatoires dans l’intention.
Après avoir affirmé sur Facebook qu’il avait été forcé de partir par des “propriétaires maléfiques”, l’emplacement de Portland, en Oregon, a fermé en 2013 et n’a toujours pas trouvé de nouvelle maison, malgré les promesses de réouverture. Même le premier établissement de San Francisco a fermé en 2001 après que deux de ses propriétaires ont commencé à voir leur santé décliner, mais il a réapparu triomphalement dans le Castro après 17 ans. Le Chronicle a surnommé le commerce le “restaurant le plus chaud” du quartier gay le plus célèbre d’Amérique.
Mais alors que les marées de la vie nocturne LGBTQ+ fluctuent, Wright pense que ce sont les relations que Hamburger Mary’s a construites avec la communauté qui maintiendront la franchise à flot. Il dit que le restaurant reçoit souvent des gens qui fêtent leur 21e anniversaire ou qui amènent leurs parents à leur premier spectacle de travestis.
“C’est vraiment émouvant quand vous pouvez faire partie de cette expérience pour les gens”, dit-il.
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