La Great Loop a gagné en popularité au fil des ans car elle offre une expérience de croisière difficile mais relativement protégée. L’American Great Loop Cruising Association (AGLCA) a vu le jour en 1999 sous la forme d’une feuille d’inscription à un simple bulletin d’information destiné aux membres intéressés par la croisière sur la Great Loop. Aujourd’hui, l’AGLCA est une organisation gérée par ses membres qui s’adresse aux vétérans de la grande boucle, aux débutants et à ceux qui rêvent de se lancer un jour dans une telle aventure.
Kim Russo est la directrice exécutive de l’AGLCA et fait souvent des présentations sur la grande boucle lors des événements du TrawlerFest. Nous lui avons posé quelques questions sur la Great Loop à l’intention de ceux qui songeraient à faire ce voyage.

Au cours des dernières années, la Great Loop a commencé à attirer davantage l’attention des plaisanciers. Selon vous, qu’est-ce qui rend la Grande Boucle particulièrement attrayante ?

La Grande Boucle a été appelée “la dernière grande aventure de l’Amérique du Nord”. Je pense qu’elle est attrayante pour les plaisanciers car elle implique de naviguer dans des endroits nouveaux et différents chaque jour, tout en offrant la familiarité d’être près de chez soi. Comme le parcours se fait principalement sur des voies navigables intérieures, vous n’êtes jamais seul et vous pouvez vous arrêter à tout moment pour rentrer chez vous. Pour beaucoup, c’est une aventure réalisable et un défi, mais pas un risque.

Quelle est la question la plus fréquemment posée par les débutants de la Grande Boucle ?

De loin, la question la plus fréquente est la suivante : “Quel est le meilleur bateau pour la Grande Boucle ?” Malheureusement, il n’y a pas de réponse spécifique car le bateau idéal pour la Great Loop est un choix très personnel. Le parcours a été effectué sur tous les types d’embarcations, du canot pneumatique au yacht de 70 pieds, en passant par toutes les embarcations flottantes. Traditionnellement, beaucoup ont choisi de faire la Grande Boucle sur le plus petit bateau à bord duquel ils se sentent à l’aise afin de pouvoir explorer tous les coins et recoins des voies navigables et manier le bateau plus facilement dans des eaux inconnues. Mais j’ai constaté récemment une tendance à utiliser de plus gros bateaux sur la boucle. Je pense que les gens optent pour un niveau de confort plus élevé que par le passé. Bien que le bateau idéal de chaque personne soit différent, il existe certaines restrictions quant au bateau que vous choisissez. Vous devez avoir un tirant d’air inférieur à 19 pieds pour passer les ponts le long de la route de la Grande Boucle. Il est également préférable d’avoir un tirant d’eau de 5 pieds ou moins afin de pouvoir naviguer dans les eaux moins profondes de la Grande boucle. Enfin, votre bateau devra avoir une autonomie d’au moins 200 miles.

Quel est le meilleur conseil que vous puissiez donner aux personnes qui prévoient de se lancer dans la Grande Boucle ?

Il n’y a pas de bonne ou de mauvaise façon de faire la Grande Boucle, alors mon conseil est d’en faire votre propre aventure. Ne laissez pas quelqu’un vous dire que vous devez le faire à bord d’un chalutier, en un an, et avec une personne significative. Nous voyons de plus en plus de familles faire la boucle, de plus en plus de personnes en solitaire, de plus en plus de jeunes de 20 ans. Nous voyons des gens faire ce voyage aussi rapidement que quelques mois et aussi lentement que plusieurs années. Il y a plus de variantes de bateaux sur la boucle, y compris plus de motoryachts, plus de bateaux remorquables, et même quelques kayaks et paddleboards. Il est possible de faire ce voyage avec un budget serré, en utilisant un bateau économe en carburant et en jetant souvent l’ancre. Vous pouvez aussi passer la plupart de vos nuits dans des marinas haut de gamme à bord du bateau de vos rêves. Nous encourageons tout le monde à faire la Grande Boucle d’une manière qu’ils trouvent confortable et agréable.

Il existe de nombreuses façons de réaliser la Boucle. Laquelle est la plus populaire ? Quelles sont les différences entre les options?

Il y a quelques zones où vous avez le choix des itinéraires. Le plus grand choix que vous aurez à faire en cours de route est la façon dont vous entrerez dans les Grands Lacs. Le point de décision est à Waterford, New York, au début du canal Erie. Vous pouvez emprunter le canal Érié puis le canal Oswego pour entrer dans le lac Ontario et continuer vers le Canada par cette voie, en arrivant souvent à Kingston, en Ontario. Cependant, si vous avez un tirant d’air de 15 pieds, vous pouvez aussi emprunter le canal Érié jusqu’au lac Érié. Cette route est populaire si vous restez aux États-Unis. Depuis le lac Érié, vous pouvez continuer au-delà de Détroit et naviguer sur les lacs Huron et Michigan. Enfin, si vous pouvez passer à 17 pieds, une troisième option consiste à continuer sur le fleuve Hudson, à traverser le lac Champlain et à entrer au Canada par le canal Richelieu, qui se raccorde au fleuve Saint-Laurent. De là, vous pouvez vous diriger vers le lac Ontario pour continuer votre voyage. Cette route vous fait traverser certaines des villes historiques du Canada comme Montréal et, selon la route que vous choisissez pour retourner au lac Ontario, Ottawa est une possibilité.

Tous les Loopers peuvent arborer un burgee blanc. Ceux qui ont croisé leur sillage (complété le parcours) ont gagné la burgee d’or et sont connus comme des Gold Loopers. Et oui, ceux qui ont complété le parcours plus d’une fois gagnent le burgee Platinum. Cinquante-huit bateaux ont déclaré avoir effectué plusieurs boucles. Un couple de Looper approche des 30 boucles complétées!

Avez-vous des recordmen pour le nombre de boucles complétées ?

Oui ! Ted et Sarah Pongracz travaillent à compléter leur 28e Grande Boucle à bord de leur 36′ Kadey-Krogen, Manatee. Ils sont originaires du Michigan mais passent les hivers en Floride, donc chaque voyage aller-retour complète un autre passage de la Grande Boucle.