Une grossesse multiple est une grossesse dans laquelle plus d’un fœtus se développe. Cela se produit à la suite de la fécondation de deux ou plusieurs œufs, ou lorsqu’un œuf se divise, donnant naissance dans ce cas à des jumeaux, génétiquement identiques.

Les jumeaux peuvent être monozygotes, dans ce cas ils sont identiques, ou dizygotes. Les jumeaux monozygotes sont issus d’un seul œuf qui s’est divisé en deux parties qui ont continué à se développer séparément pour former deux bébés génétiquement identiques, de même sexe et physiquement très semblables.

Les jumeaux dizygotes, en revanche, sont le résultat d’une fécondation multiple, ce qui signifie que la mère a eu plus d’un ovule, et que ces ovules ont été fécondés par des spermatozoïdes différents, de sorte que, bien qu’ils aient été conçus en même temps, ce sont des bébés complètement différents, qui peuvent être ou non du même sexe, et dont la ressemblance physique est semblable à celle de frères et sœurs nés à des dates différentes.

Bien que rare, et dangereux pour la mère et les bébés, il peut aussi arriver qu’il y ait trois, quatre, cinq embryons, voire plus (c’est particulièrement rare). Dans ce cas, les bébés peuvent également être génétiquement identiques, différents ou une combinaison des deux.

Facteurs influençant la survenue d’une grossesse multiple

Les deux dernières décennies ont vu une augmentation spectaculaire des grossesses multiples, principalement en raison de l’utilisation extensive des techniques de fertilité. Plusieurs facteurs influencent la survenue d’une grossesse multiple :

• Génétique : des antécédents familiaux de grossesse multiple augmentent les chances d’une grossesse répétée.
• Grossesse tardive : plus une femme est âgée, plus elle est susceptible d’avoir une double ovulation, notamment entre 30 et 35 ans.
• Grossesses antérieures : si une femme a eu plusieurs grossesses, la probabilité d’avoir des jumeaux augmente.
• Traitements de fertilité : les médicaments favorisant la fertilité, qui stimulent les ovaires pour produire plusieurs ovules, et les techniques de procréation assistée, dans lesquelles des embryons multiples sont transférés dans l’utérus (comme la fécondation in vitro), augmentent considérablement l’incidence des grossesses multiples.

Les grossesses multiples sont considérées comme à haut risque, tant pour la mère que pour les fœtus. Lorsqu’il y a plus de deux embryons, surtout après quatre, il est parfois conseillé aux parents de procéder à une réduction embryonnaire, qui consiste à injecter une substance dans un ou plusieurs embryons pour les éliminer et faciliter la viabilité des embryons restants. Il est toutefois préférable d’éviter un grand nombre d’embryons pour ne pas avoir à recourir à cette mesure ; par exemple, ne pas implanter plus de deux ovules fécondés dans l’utérus lorsqu’on utilise la méthode in vitro.