De 1825 à 1828, le nombre d’attaques autochtones a plus que doublé chaque année, suscitant la panique chez les colons. En 1828, dit Clements, les colons n’avaient aucun doute qu’ils menaient une guerre – “mais ce n’était pas une guerre conventionnelle, et l’ennemi ne pouvait être combattu par des moyens conventionnels. Les Noirs ne forment pas un seul peuple, mais plutôt un certain nombre de tribus disparates. Ils n’avaient pas de base d’attache et aucune structure de commandement reconnaissable.”
George Arthur, gouverneur de la colonie depuis mai 1824, avait publié à son arrivée une proclamation qui plaçait les autochtones sous la protection de la loi britannique et menaçait de poursuites et de procès les Européens qui continuaient à les “détruire sans raison”. Arthur chercha à établir une “institution indigène” pour les Aborigènes et, en septembre 1826, il exprima l’espoir que le procès et la pendaison de deux Aborigènes arrêtés pour avoir tué trois colons à la lance plus tôt dans l’année “non seulement empêcherait de nouvelles atrocités… mais conduirait à une ligne de conduite conciliante”. Mais entre septembre et novembre 1826, six autres colons sont assassinés. Parmi eux, George Taylor Junior, un “colon respectable” de Campbell Town, dont le corps a été retrouvé “transpercé de nombreuses lances, et sa tête affreusement brisée par des coups, infligés soit avec des pierres, soit avec des ouates”. Le journal Colonial Times, en réponse, a exigé un changement radical de la politique officielle, demandant instamment le déplacement forcé de tous les aborigènes des districts colonisés vers une île du détroit de Bass. Il mettait en garde : “L’autodéfense est la première loi de la nature. Le gouvernement doit retirer les indigènes – sinon, ils seront chassés comme des bêtes sauvages, et détruits !”
Répondant à la panique croissante, Arthur, le 29 novembre 1826, publia un avis gouvernemental définissant les conditions légales dans lesquelles les colons pouvaient tuer les Aborigènes lorsqu’ils attaquaient les colons ou leurs biens. L’avis déclarait que les actes d’agression pouvaient être repoussés “de la même manière que s’ils provenaient d’un État accrédité”. Bien que l’avis ait été accueilli par le Colonial Times comme une déclaration de guerre aux Aborigènes des Settled Districts, et que certains colons aient considéré comme “un noble service de les abattre”, Clements estime que la légalité de tuer des Noirs n’a jamais été clairement expliquée aux colons et l’historien Lyndall Ryan a soutenu qu’Arthur n’avait d’autre intention que de les forcer à se rendre.
Au cours de l’été 1826-7, des clans des nations de Big River, d’Oyster Bay et de North Midlands ont transpercé de leur lance un certain nombre d’éleveurs dans des fermes et ont fait comprendre qu’ils voulaient que les colons, leurs moutons et leur bétail quittent leurs terrains de chasse au kangourou. Les colons ont réagi vigoureusement, ce qui a entraîné de nombreux massacres, bien que cela ait été mal rapporté à l’époque. Le 8 décembre 1826, un groupe dirigé par Kickerterpoller menaça un surveillant de ferme à la ferme Bank Hill à Orielton, près de Richmond ; le jour suivant, des soldats du 40e régiment tuèrent 14 aborigènes de la nation d’Oyster Bay et capturèrent et emprisonnèrent neuf autres, dont Kickerterpoller. En avril 1827, deux bergers ont été tués dans la ferme de Hugh Murray à Mount Augustus près de Campbell Town, au sud de Launceston, et un groupe de colons avec un détachement du 40e régiment a lancé une attaque de représailles à l’aube sur un camp aborigène non défendu, tuant jusqu’à 70 hommes, femmes et enfants aborigènes. En mars et avril, plusieurs colons et bagnards ont été tués et un groupe de poursuivants a vengé l’un de ces incidents lors d’un raid à l’aube au cours duquel “ils ont tiré volée après volée parmi les Blackfellows… ils ont déclaré avoir tué environ deux cents (40) personnes”. En mai 1827, un groupe d’autochtones d’Oyster Bay a tué un éleveur à Great Swanport, près de Swansea, et un groupe de soldats, de policiers de campagne, de colons et d’éleveurs a lancé un raid nocturne sur le camp des coupables. Un rapport note : “Volée après volée de cartouches à balles ont été déversées sur les groupes sombres entourant les petits feux de camp. Le nombre de tués fut considérable.”
Sur 18 jours en juin 1827, au moins 100 membres du clan Pallittorre de la nation du Nord ont été tués en représailles pour le meurtre de trois éleveurs et Ryan calcule qu’au cours des huit mois du 1er décembre 1826 au 31 juillet 1827, plus de 200 Aborigènes ont été tués dans les Settled Districts en représailles pour leur meurtre de 15 colons. Un clan entier de 150 habitants d’Oyster Bay a peut-être été tué lors d’une poursuite dans la vallée de Sorell en novembre 1827, ce qui a considérablement réduit le nombre d’habitants. En septembre, Arthur nomme 26 autres policiers de terrain et déploie 55 autres soldats du 40e régiment et de la New South Wales Royal Veteran Company dans les districts colonisés pour faire face à la montée du conflit. Entre septembre 1827 et le mois de mars suivant, au moins 70 attaques aborigènes sont signalées dans les Settled Districts, causant la mort de 20 colons. En mars 1828, le nombre de morts dans les Settled Districts au cours des 16 mois écoulés depuis l’avis officiel d’Arthur de novembre 1826 s’élève à 43 colons et probablement 350 autochtones. Mais à ce moment-là, on recevait des rapports indiquant que les Aborigènes étaient plus intéressés à piller les huttes pour se nourrir – voler du pain, de la farine, du thé et déterrer les pommes de terre et les navets des jardins des colons – qu’à tuer des colons.
Arthur rapporta au secrétaire du Colonial Office à Londres que les Aborigènes “se plaignaient déjà que les Blancs avaient pris possession de leur pays, empiété sur leurs terrains de chasse et détruit leur nourriture naturelle, le kangourou” et dans un mémo, il proposa d’installer les Aborigènes “dans un quartier éloigné de l’île, qui devrait leur être strictement réservé, et de leur fournir de la nourriture et des vêtements, et de leur offrir une protection… à condition qu’ils se confinent pacifiquement dans certaines limites”. Il déclara que la côte nord-est de la Tasmanie était l’endroit idéal pour une telle réserve et suggéra qu’ils y restent “jusqu’à ce que leurs habitudes deviennent plus civilisées”. Il donna suite à cette proposition en publiant le 19 avril 1828 une “Proclamation séparant les aborigènes des habitants blancs” qui divisait l’île en deux parties afin de réglementer et de restreindre les contacts entre Noirs et Blancs. La région du nord-est était une zone traditionnellement fréquentée par de nombreux groupes pour ses riches réserves alimentaires, ses rivières, ses estuaires et ses baies abritées ainsi que pour son climat doux. Elle était également largement inoccupée par les colons. Mais la proclamation divisant l’île a également fourni la première sanction officielle de l’utilisation de la force pour expulser tout aborigène des Settled Districts. L’historien James Boyce a observé : “Tout Aborigène pouvait désormais être tué légalement pour n’avoir fait que traverser une frontière non marquée que le gouvernement n’a même pas pris la peine de définir.”
Dans une lettre adressée aux fonctionnaires coloniaux de Londres en avril 1828, Arthur admettait :
“Nous sommes sans aucun doute les premiers agresseurs, et les personnages désespérés parmi la population des prisonniers, qui se sont de temps en temps enfuis dans les bois, ont sans doute commis les plus grands outrages sur les indigènes, et ces êtres ignorants, incapables de discrimination, sont maintenant remplis d’inimitié et de vengeance contre l’ensemble des habitants blancs. Il est peut-être en ce moment vain de rechercher la cause du mal qui existe ; mon devoir est clairement d’en supprimer les effets ; et il ne semble pas y avoir de méthode praticable pour accomplir cette mesure, à moins d’interdire entièrement aux Aborigènes l’accès aux districts colonisés…”
Arthur fit respecter la frontière en déployant près de 300 soldats des 40e et 57e régiments dans 14 postes militaires le long de la frontière et dans les districts colonisés. Cette tactique semble dissuader les attaques des Autochtones ; au cours de l’hiver 1828, peu d’Autochtones apparaissent dans les districts colonisés, et ceux qui le font sont repoussés par les troupes militaires. Parmi eux, au moins 16 personnes d’Oyster Bay non défendues ont été tuées en juillet dans leur campement des Eastern Tiers par un détachement du 40e régiment.
Loi martiale, novembre 1828Modification
Tous les espoirs de paix dans les Settled Districts ont été anéantis au printemps. Entre le 22 août et le 29 octobre, 15 colons sont morts dans 39 attaques aborigènes – environ une tous les deux jours – alors que les clans d’Oyster Bay et de Big River lançaient des raids sur les cabanes d’éleveurs, tandis que les clans de Ben Lomond et de North brûlaient les cabanes d’éleveurs le long des rivières Nile et Meander à l’est et à l’ouest. À partir de début octobre, les guerriers d’Oyster Bay commencent également à tuer des femmes et des enfants blancs. Galvanisé par l’escalade de la violence, Arthur convoque une réunion du Conseil exécutif de la Terre de Van Diemen – composé de lui-même, du juge en chef et du trésorier colonial – et le 1er novembre, il déclare la loi martiale contre les Aborigènes des districts colonisés, qui sont désormais des “ennemis ouverts du roi”. La proclamation de la loi martiale est une prérogative de la Couronne qui peut être utilisée “contre les rebelles et les ennemis comme un moyen pratique d’exercer le droit de tuer en temps de guerre, un droit qui trouve son origine dans la légitime défense” et la décision d’Arthur est en fait une déclaration de guerre totale. Les soldats avaient désormais le droit d’appréhender sans mandat ou de tirer à vue sur tout aborigène des Settled Districts qui leur résistait, bien que la proclamation ordonnait aux colons :
” … que l’usage effectif des armes ne soit en aucun cas utilisé, si les autochtones peuvent, par d’autres moyens, être incités ou contraints à se retirer dans les lieux et les parties de cette île précédemment exemptés de l’application de la loi martiale ; que l’effusion de sang soit évitée, autant que possible ; que toute tribu qui se rendra soit traitée avec tout degré d’humanité ; et que les femmes et les enfants sans défense soient invariablement épargnés.”
La loi martiale restera en vigueur pendant plus de trois ans, la plus longue période de loi martiale de l’histoire de l’Australie.
Environ 500 Aborigènes de cinq groupes claniques opéraient encore dans les districts colonisés lorsque la loi martiale fut déclarée et la première action d’Arthur fut d’encourager les partis civils à commencer à les capturer. Le 7 novembre, un groupe opérant depuis Richmond captura Umarrah – dont on pensait qu’il avait mené une attaque mortelle contre des éleveurs dans les plaines de Norfolk en février 1827 – et quatre autres personnes, dont sa femme et un enfant. Umarrah reste défiant et est placé dans la prison de Richmond où il reste pendant un an. Arthur met alors en place des patrouilles militaires ou “partis de poursuite” de huit à dix hommes des 39e, 40e et 63e régiments qui ont pour ordre de rester sur le terrain pendant environ deux semaines d’affilée, parcourant les districts colonisés à la recherche d’autochtones, qu’ils doivent capturer ou abattre. En mars 1829, 23 groupes militaires, soit un total d’environ 200 soldats armés, parcouraient les Settled Districts, principalement dans le but de tuer, plutôt que de capturer, leurs proies. Les autochtones étaient tués par groupes allant jusqu’à 10 à la fois, principalement lors de raids à l’aube sur leurs camps ou en les renversant en plein jour, et en mars, les rapports de presse indiquaient qu’environ 60 autochtones avaient été tués depuis que la loi martiale avait été déclarée, avec la perte de 15 colons.
Les attaques aborigènes ont alimenté la colère des colons et leur désir de vengeance, mais selon Clements, la principale émotion ressentie par les colons était la peur, allant d’un malaise constant à une terreur paralysante. Il note : “Tout le monde à la frontière avait peur, tout le temps.” Les pertes financières dues au vol, à la destruction du bétail et aux incendies criminels étaient une menace constante : il n’y avait pas de compagnies d’assurance et les colons risquaient la ruine financière si les cultures et les bâtiments étaient brûlés ou leur bétail détruit. Le journal Hobart Town Courier avertissait que les Aborigènes avaient déclaré une “guerre d’extermination” aux colons blancs, tandis que le Colonial Times déclarait : “Le gouvernement doit faire partir les indigènes. Sinon, ils seront chassés comme des bêtes sauvages et détruits.”
À l’hiver 1829, la partie sud des Settled Districts était devenue une zone de guerre et les Aborigènes ont plus tard identifié des campements où leurs proches avaient été tués et mutilés. Plusieurs autres incidents ont été signalés, au cours desquels des autochtones faisaient des raids dans les huttes pour trouver de la nourriture et des couvertures ou déterrer des pommes de terre, mais ils étaient eux aussi tués. Dans un effort de conciliation avec les Aborigènes, Arthur fait distribuer des ” tableaux de proclamation ” comprenant quatre panneaux qui représentent des Tasmaniens blancs et noirs vivant ensemble pacifiquement, et qui illustrent également les conséquences juridiques pour les membres de l’une ou l’autre des races qui commettent des actes de violence : un Aborigène serait pendu pour avoir tué un colon blanc et un colon serait pendu pour avoir tué un Aborigène. Aucun colon n’a jamais été inculpé dans la Terre de Van Diemen, ni interné pour être jugé, pour avoir agressé ou tué un Autochtone.
Les Autochtones ont maintenu leurs attaques contre les colons, tuant 19 colons entre août et décembre 1829 – le total pour l’année était de 33, six de plus qu’en 1828. Parmi les victimes blanches, on compte un domestique brûlé à mort dans une maison à Bothwell et un colon mutilé. Mais la réponse des Blancs est encore plus vigoureuse, le rapport d’une expédition faisant état d’un ” terrible massacre ” résultant d’un raid nocturne sur un camp. Fin février 1830, Arthur introduit une prime de 5 £ pour chaque aborigène capturé et de 2 £ par enfant, et cherche également à renforcer la présence militaire, en essayant d’empêcher le départ en Inde du dernier détachement du 40e régiment et en demandant des renforts du 63e régiment en Australie occidentale, mais sans succès. En avril, il informe également Londres qu’une augmentation significative de la population de bagnards dans les régions frontalières éloignées aiderait à protéger les colons et demande explicitement que tous les navires de transport de bagnards soient détournés vers la Terre de Van Diemen.
Comité des aborigènesEdit
En mars 1830, Arthur nomma l’archidiacre anglican William Broughton à la présidence d’un comité des aborigènes composé de six personnes, chargé de mener une enquête sur l’origine de l’hostilité des Noirs et de recommander des mesures pour mettre fin à la violence et à la destruction des biens. Seize mois s’étaient écoulés depuis la déclaration de la loi martiale en novembre 1828 et, pendant cette période, 120 attaques aborigènes contre des colons avaient eu lieu, faisant environ 50 morts et plus de 60 blessés. Au cours de la même période, au moins 200 autochtones ont été tués, dont un grand nombre dans des massacres de six personnes ou plus. Parmi les témoignages reçus, il a été suggéré d’installer des “huttes leurres, contenant de la farine et du sucre, fortement imprégnées de poison”, de déraciner les Aborigènes à l’aide de chiens de sang et d’amener des guerriers maoris en Tasmanie pour capturer les Aborigènes afin de les emmener en Nouvelle-Zélande comme esclaves. Les colons et les soldats ont témoigné de meurtres et d’atrocités des deux côtés, mais la commission a également appris que, malgré les attaques, certains colons pensaient qu’il ne restait plus que très peu d’Aborigènes dans les districts colonisés. L’enquête a été menée dans le contexte d’une nouvelle escalade des hostilités : au cours du seul mois de février, il y a eu 30 incidents distincts au cours desquels sept Européens ont été tués.
Dans son rapport, publié en mars 1830, le comité a noté qu'”il est manifeste que (les Aborigènes) ont perdu le sentiment de supériorité des hommes blancs, et la crainte des effets des armes à feu” et qu’ils étaient désormais sur un plan systématique d’attaque des colons et de leurs possessions. Le rapport du comité soutient le système de primes, recommande l’augmentation des patrouilles de la police montée et exhorte les colons à rester bien armés et vigilants. Arthur, à son tour, transmet son rapport au secrétaire d’État à la Guerre et aux Colonies, Sir George Murray, en soulignant que bien que les “condamnés sans foi ni loi” et les bagnards éleveurs aient agi avec beaucoup d’inhumanité envers les indigènes noirs, “il est de plus en plus évident que les indigènes aborigènes de cette colonie sont, et ont toujours été, une race des plus perfides ; et que la gentillesse et l’humanité dont ils ont toujours fait preuve de la part des colons libres n’ont pas tendu à les civiliser à un quelconque degré”. Murray a répondu dans une lettre qu’il était possible que, dans un avenir proche, toute la “race” des Aborigènes de Tasmanie s’éteigne, et que toute ligne de conduite visant à l’extinction déclarée ou occulte de la population indigène pourrait laisser une tache indélébile sur la réputation du gouvernement britannique.
Les nouvelles de rencontres amicales avec les Aborigènes et une baisse saisonnière des attaques incitent Arthur, le 19 août, à publier un avis gouvernemental exprimant sa satisfaction “d’une disposition moins hostile” manifestée par la population indigène et conseillant aux colons de s’abstenir prudemment “d’actes d’agression contre ces êtres bénins” et de les laisser se nourrir et partir. Mais les attaques se poursuivent, et comme la panique et la colère du public montent, le Conseil exécutif se réunit une semaine plus tard et décide qu’une opération militaire de grande envergure sera nécessaire pour forcer la fin de ce qui menace de devenir une “guerre d’extermination” entre les colons et les habitants de Big River et d’Oyster Bay. La loi martiale a été étendue à l’ensemble de la Terre de Van Diemen le 1er octobre et Arthur a ordonné à chaque colon mâle valide de se rassembler le 7 octobre à l’un des sept endroits désignés dans les districts colonisés pour participer à une campagne massive visant à balayer “ces gens misérables” de la région. La campagne, connue sous le nom de “Ligne noire”, est accueillie avec enthousiasme par la presse coloniale. Le Hobart Town Courier déclara qu’il doutait que les colons aient besoin d’être persuadés “d’accomplir le seul grand et glorieux objet qui se présente maintenant à eux”.
Conflit dans le nord-ouest de l’îleEdit
Les violences dans le nord-ouest de l’île, où les colons étaient des serviteurs de la Van Diemen’s Land Company, éclatèrent en 1825, alimentées par des disputes à propos des femmes aborigènes, souvent violées ou enlevées, et de la destruction des stocks de kangourous. Une escalade de la violence a éclaté en 1827 après que des bergers blancs ont tenté d’imposer leur présence à des femmes noires ; un berger a été transpercé et plus de 100 moutons tués en représailles et, à son tour, un groupe de blancs a lancé une attaque à l’aube sur un campement aborigène, tuant 12 personnes. Le conflit déboucha sur le massacre de Cape Grim, le 10 février 1828, au cours duquel des bergers armés de mousquets tendirent une embuscade à une trentaine d’Aborigènes alors qu’ils ramassaient des coquillages au pied d’une falaise.
Le 21 août 1829, quatre domestiques de la compagnie tirèrent dans le dos d’une femme aborigène, puis l’exécutèrent à la hache à Emu Bay, près de l’actuelle Burnie. La violence se poursuit dans la région, avec trois hommes de la compagnie mortellement transpercés à la lance en juillet et octobre 1831 et de lourdes pertes infligées aux moutons et aux bœufs. La population des clans du Nord-Ouest est tombée de 700 à 300 au cours des années 1820, tandis que dans la nation du Nord – où les bergers ont juré de tirer sur les autochtones dès qu’ils les verraient – les effectifs avaient chuté de 400 en 1826 à moins de 60 à la mi-1830. La violence a cessé en 1834 mais a repris entre septembre 1839 et février 1842, lorsque les autochtones ont commis au moins 18 attaques contre les hommes et les biens de la compagnie.