Le président irakien Saddam Hussein ordonne l’invasion et l’occupation du Koweït voisin au début du mois d’août 1990. Alarmées par ces actions, les autres puissances arabes comme l’Arabie saoudite et l’Égypte ont appelé les États-Unis et d’autres nations occidentales à intervenir. Hussein défie les demandes du Conseil de sécurité des Nations unies de se retirer du Koweït à la mi-janvier 1991, et la guerre du Golfe persique commence par une offensive aérienne massive menée par les États-Unis, connue sous le nom d’opération Tempête du désert. Après 42 jours d’attaques incessantes de la coalition alliée dans les airs et au sol, le président américain George H.W. Bush déclare un cessez-le-feu le 28 février ; à ce moment-là, la plupart des forces irakiennes au Koweït se sont rendues ou ont fui. Bien que la guerre du Golfe persique ait été initialement considérée comme un succès sans réserve pour la coalition internationale, le conflit qui couvait dans la région troublée a conduit à une deuxième guerre du Golfe – connue sous le nom de guerre d’Irak – qui a commencé en 2003.
Contexte de la guerre du Golfe persique
Bien que la longue guerre Iran-Irak se soit terminée par un cessez-le-feu négocié par les Nations unies en août 1988, à la mi-1990, les deux États n’avaient pas encore commencé à négocier un traité de paix permanent. Lorsque leurs ministres des affaires étrangères se sont rencontrés à Genève en juillet de la même année, les perspectives de paix semblaient soudainement brillantes, car il semblait que le dirigeant irakien Saddam Hussein était prêt à dissoudre ce conflit et à restituer le territoire que ses forces occupaient depuis longtemps. Deux semaines plus tard, cependant, Hussein a prononcé un discours dans lequel il a accusé le Koweït, pays voisin, de siphonner le pétrole brut des champs pétrolifères d’Ar-Rumaylah situés le long de leur frontière commune. Il a insisté pour que le Koweït et l’Arabie saoudite annulent 30 milliards de dollars de la dette extérieure de l’Irak, et les a accusés de conspirer pour maintenir les prix du pétrole à un bas niveau dans le but de plaire aux nations occidentales acheteuses de pétrole.
En plus du discours incendiaire de Hussein, l’Irak avait commencé à amasser des troupes à la frontière du Koweït. Alarmé par ces actions, le président égyptien Hosni Moubarak a entamé des négociations entre l’Irak et le Koweït dans le but d’éviter une intervention des États-Unis ou d’autres puissances extérieures à la région du Golfe. Hussein a rompu les négociations après seulement deux heures, et le 2 août 1990, il a ordonné l’invasion du Koweït. L’hypothèse d’Hussein selon laquelle les autres États arabes resteraient inactifs face à l’invasion du Koweït et ne feraient pas appel à une aide extérieure pour l’arrêter s’est avérée être un mauvais calcul. Les deux tiers des 21 membres de la Ligue arabe ont condamné l’acte d’agression de l’Irak, et le roi Fahd d’Arabie saoudite, ainsi que le gouvernement en exil du Koweït, se sont tournés vers les États-Unis et d’autres membres de l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord (OTAN) pour obtenir un soutien.
Invasion irakienne du Koweït &Réaction des alliés
Le président américain George H.W. Bush a immédiatement condamné l’invasion, tout comme les gouvernements de la Grande-Bretagne et de l’Union soviétique. Le 3 août, le Conseil de sécurité des Nations unies demande à l’Irak de se retirer du Koweït ; trois jours plus tard, le roi Fahd rencontre le secrétaire américain à la Défense Richard “Dick” Cheney pour demander l’aide militaire américaine. Le 8 août, jour où le gouvernement irakien a officiellement annexé le Koweït – Hussein l’a appelé la “19e province” de l’Irak – les premiers avions de chasse de l’armée de l’air américaine ont commencé à arriver en Arabie saoudite dans le cadre d’un renforcement militaire baptisé Opération Bouclier du désert. Les avions étaient accompagnés de troupes envoyées par les alliés de l’OTAN ainsi que par l’Égypte et plusieurs autres nations arabes, conçues pour se prémunir contre une éventuelle attaque irakienne sur l’Arabie saoudite.
Au Koweït, l’Irak a augmenté ses forces d’occupation à quelque 300 000 soldats. Dans un effort pour obtenir le soutien du monde musulman, Hussein a déclaré un jihad, ou guerre sainte, contre la coalition ; il a également tenté de s’allier à la cause palestinienne en offrant d’évacuer le Koweït en échange d’un retrait israélien des territoires occupés. Ces efforts ayant échoué, Hussein conclut une paix hâtive avec l’Iran afin de pouvoir remonter son armée.
La guerre du Golfe commence
Le 29 novembre 1990, le Conseil de sécurité de l’ONU autorise le recours à “tous les moyens nécessaires” de force contre l’Irak si celui-ci ne se retire pas du Koweït avant le 15 janvier suivant. En janvier, les forces de la coalition prêtes à affronter l’Irak comptaient quelque 750 000 hommes, dont 540 000 Américains et des forces plus modestes de Grande-Bretagne, de France, d’Allemagne, d’Union soviétique, du Japon, d’Égypte et d’Arabie saoudite, entre autres. L’Irak, pour sa part, avait le soutien de la Jordanie (un autre voisin vulnérable), de l’Algérie, du Soudan, du Yémen, de la Tunisie et de l’Organisation de libération de la Palestine (OLP).
Tôt le matin du 17 janvier 1991, une offensive aérienne massive menée par les États-Unis a frappé les défenses aériennes de l’Irak, se déplaçant rapidement sur ses réseaux de communication, ses usines d’armement, ses raffineries de pétrole et plus encore. L’effort de la coalition, connu sous le nom d’opération Tempête du désert, a bénéficié des dernières technologies militaires, notamment des bombardiers furtifs, des missiles de croisière, des bombes dites “intelligentes” dotées d’un système de guidage laser et d’un équipement de bombardement nocturne à infrarouge. L’armée de l’air irakienne a été détruite très tôt ou a opté pour le retrait du combat sous l’attaque incessante, dont l’objectif était de gagner la guerre dans les airs et de minimiser autant que possible les combats au sol.
Guerre au sol
À la mi-février, les forces de la coalition avaient déplacé le centre de leurs attaques aériennes vers les forces terrestres irakiennes au Koweït et dans le sud de l’Irak. Une offensive terrestre massive des alliés, l’opération Sabre du désert, a été lancée le 24 février, les troupes se dirigeant du nord-est de l’Arabie saoudite vers le Koweït et le sud de l’Irak. Au cours des quatre jours suivants, les forces de la coalition ont encerclé et vaincu les Irakiens et libéré le Koweït. Au même moment, les forces américaines ont pénétré en Irak à quelque 120 miles à l’ouest du Koweït, attaquant les réserves blindées de l’Irak par l’arrière. L’élite de la Garde républicaine irakienne a monté une défense au sud d’Al-Basrah, dans le sud-est de l’Irak, mais la plupart ont été vaincus le 27 février.
Qui a gagné la guerre du Golfe persique ?
Alors que la résistance irakienne était sur le point de s’effondrer, Bush a déclaré un cessez-le-feu le 28 février, mettant fin à la guerre du Golfe persique. Selon les conditions de paix que Hussein a ensuite acceptées, l’Irak devait reconnaître la souveraineté du Koweït et se débarrasser de toutes ses armes de destruction massive (y compris les armes nucléaires, biologiques et chimiques). Au total, on estime que 8 000 à 10 000 forces irakiennes ont été tuées, contre seulement 300 troupes de la coalition.
Bien que la guerre du Golfe ait été reconnue comme une victoire décisive pour la coalition, le Koweït et l’Irak ont subi d’énormes dommages, et Saddam Hussein n’a pas été chassé du pouvoir.
Après la guerre du Golfe persique
Conçue par les dirigeants de la coalition comme une guerre “limitée” menée à un coût minimal, elle aura des effets persistants pendant des années, tant dans la région du Golfe persique que dans le monde entier. Au lendemain de la guerre, les forces d’Hussein ont brutalement réprimé les soulèvements des Kurdes dans le nord de l’Irak et des chiites dans le sud. La coalition dirigée par les États-Unis n’a pas soutenu ces soulèvements, craignant que l’État irakien ne soit dissous s’ils réussissaient.
Dans les années qui suivent, les avions américains et britanniques continuent de patrouiller le ciel et de mandater une zone d’exclusion aérienne au-dessus de l’Irak, tandis que les autorités irakiennes mettent tout en œuvre pour faire échouer l’application des conditions de paix, notamment les inspections d’armes des Nations unies. Cela s’est traduit par une brève reprise des hostilités en 1998, après laquelle l’Irak a fermement refusé d’accueillir les inspecteurs en désarmement. En outre, les forces irakiennes ont régulièrement échangé des tirs avec les avions américains et britanniques au-dessus de la zone d’exclusion aérienne.
En 2002, les États-Unis (désormais dirigés par le président George W. Bush, fils de l’ancien président) ont parrainé une nouvelle résolution de l’ONU demandant le retour des inspecteurs en désarmement en Irak ; les inspecteurs de l’ONU sont rentrés en Irak en novembre de la même année. En raison des divergences entre les États membres du Conseil de sécurité sur le degré de conformité de l’Irak à ces inspections, les États-Unis et la Grande-Bretagne ont commencé à rassembler des forces à la frontière de l’Irak. Bush (sans autre approbation de l’ONU) a lancé un ultimatum le 17 mars 2003, exigeant que Saddam Hussein quitte le pouvoir et l’Irak dans les 48 heures, sous peine de guerre. Hussein a refusé, et la deuxième guerre du Golfe persique – plus généralement connue sous le nom de guerre d’Irak – a commencé trois jours plus tard.
Saddam Hussein a été capturé par les forces américaines le 13 décembre 2003 et exécuté le 30 décembre 2006 pour avoir commis des crimes contre l’humanité. Les États-Unis ne se retireront officiellement d’Irak qu’en décembre 2011
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