Hey ! Attention à cet alligator ! Ou est-ce un crocodile ? Comment sommes-nous censés les distinguer ?

Ces reptiles écailleux déroutent et déconcertent les humains depuis, eh bien, à peu près toujours. Les alligators et les crocodiles partagent beaucoup de similitudes, mais il existe en fait des différences clés entre eux.

Dans cet article, nous expliquerons la principale différence entre les espèces d’alligators et de crocodiles, ainsi que les endroits où vous pouvez les trouver, ce qu’ils mangent et leur relation avec les humains. Continuez à lire pour devenir un expert des similitudes et des différences entre l’alligator et le crocodile !

Alligateur vs Crocodile : Un bref aperçu

Les alligators et les crocodiles sont des reptiles du même ordre, Crocodilia. Ils existent depuis environ 200 millions d’années – ils ont même survécu aux dinosaures ! Ces animaux sont semi-aquatiques (capables de vivre à la fois sur terre et dans l’eau) et sont connus pour être d’excellents chasseurs furtifs à la vision perçante et aux mâchoires puissantes.

Le mot “alligator” provient du mot espagnol el lagarto, qui signifie “le lézard”. Il est vaguement défini comme “tout crocodilien à museau large”. Au sein de l’ordre des crocodiliens, leur famille est connue sous le nom d’Alligatoridae.

Un alligator américain

Le mot “crocodile” vient du mot grec ancien krokódeilos, qui signifie également “lézard”. Au sein de l’ordre des crocodiliens, leur famille est connue sous le nom de Crocodylidae.

Un crocodile américain

Alors qu’il n’existe que deux espèces vivantes d’alligators, il y a plus d’une douzaine d’espèces de crocodiles que l’on trouve dans le monde entier. Voici la liste complète des espèces d’alligators par rapport aux espèces de crocodiles :

Espèce d’alligator

• Américain (Alligator mississippiensis)
• Chinois (Alligator sinensis)

Espèce de crocodile

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• Américain (Crocodylus acutus)
• Cubain (Crocodylus rhombifer)
• Nain (Osteolaemus tetraspis)
• D’eau douce (Crocodylus johnsoni)
• Gharial (Gavialis gangeticus)
• Morelet (Crocodylus moreletii)
• Mugger (Crocodylus palustris)
• Nouvelle-Guinée (Crocodylus novaeguineae)
• Nil (Crocodylus niloticus)
• Orinoco (Crocodylus intermedius)
• Philippin (Crocodylus mindorensis)
• Salé (Crocodylus porosus)
• Siamois (Crocodylus siamensis)
• Slender-Museau (Crocodylus cataphractus)

Alligateur contre crocodile : Apparence

Tous les crocodiliens ont à peu près la même physiologie : un corps semblable à celui d’un lézard et une peau coriace et écailleuse, avec un museau et une queue allongés (aplatis sur le côté). Ils ont quatre membres (pattes) qui sont petits par rapport à l’ensemble de leur corps ; des orteils palmés ; et des oreilles, des narines et des yeux qui se trouvent au sommet de leur tête.

Comme tous les reptiles, les crocodiliens ont le sang froid et utilisent leur environnement pour aider à réguler leur température corporelle (par ex.g, en traînant au soleil pour se réchauffer, en se glissant à l’ombre ou dans l’eau pour se refroidir, etc.).

Ils sont également définis par leurs mâchoires, qui ont des muscles incroyablement puissants pour se fermer et des muscles faibles pour s’ouvrir. (C’est pourquoi il est si facile pour les humains de maintenir leurs mâchoires fermées !)

Un alligator chinois (Daiju Azuma/Wikimedia Commons)

Comment identifier un alligator

Les alligators sont connus pour avoir des peaux plus sombres que les crocodiles, apparaissant souvent de couleur noire ou gris foncé. Une différence majeure entre les espèces d’alligators et de crocodiles est leur museau.

La principale caractéristique distinctive des alligators est leur large museau en forme de U, qui les aide à fendre les coquilles résistantes des proies. Lorsque les alligators ferment leur bouche, généralement seules les dents de la partie supérieure de leur bouche sont visibles.

Les alligators peuvent vivre entre 30 et 50 ans à l’état sauvage, bien que certains en captivité aient été estimés vivre plus de 70 ans.

En moyenne, les alligators ont tendance à être plus petits que les crocodiles, pesant entre 70 et 1 000 livres. Les alligators chinois sont également généralement plus courts que leurs homologues américains ; ils ont été mesurés à 4,5 à 5 pieds, tandis que les alligators américains peuvent varier de 10 à 15 pieds de longueur.

Comment identifier un crocodile

L’une des principales différences entre les alligators et les crocodiles est leur couleur. Alors que les alligators semblent avoir un teint foncé, les crocodiles sont généralement d’un brun, d’un vert ou d’un gris plus clair.

Contrairement aux alligators, les museaux des crocodiles sont longs, étroits et pointus (ou “en forme de V”). Ces museaux sont parfaits pour fendre la variété de proies que les crocodiles du monde entier mangent.

Les crocodiles ont également des sourires dentés lorsqu’ils ferment la bouche : on peut voir les dents des parties supérieure et inférieure de leur bouche.

Un crocodile du Nil (Leigh Bedford/Wikimedia Commons)

Les crocodiles ont une durée de vie allant de 70 à 100 ans ; cependant, leur taille peut varier en raison du nombre d’espèces existantes. La plus petite espèce (crocodile nain) peut mesurer environ 6 pieds de long et peser environ 13 à 15 livres, tandis que la plus grande espèce (crocodile d’eau salée) peut mesurer plus de 20 pieds de long et peser près de 2 000 livres !

Où vivent les alligators et les crocodiles ?

Les alligators ne sont originaires que de la Chine (Est ; principalement dans le fleuve Yangtze) et des États-Unis (Sud ; notamment en Floride et en Louisiane). Comme les alligators ne peuvent pas traiter le sel comme les crocodiles, ils préfèrent les climats plus chauds et les environnements d’eau douce, comme les marécages, les lacs et les rivières.

Contrairement à leurs cousins alligators, les crocodiles peuvent vivre dans des habitats d’eau douce et d’eau salée. Leur adaptabilité les rend plus susceptibles d’être trouvés dans le monde entier. En fait, les seuls continents qui n’ont pas de crocodiles sont l’Antarctique et l’Europe. Les plus grandes populations de crocodiles se trouvent en Afrique centrale (crocodile du Nil) et en Asie (Bornéo ; crocodile d’eau salée).

Carte mondiale montrant où l’on peut trouver des crocodiliens (Gretarsson/Wikimedia Commons)

Alligateur contre crocodile : Régime alimentaire

Les crocodiles et les alligators sont tous deux des carnivores au métabolisme lent. Parce qu’ils ne peuvent pas mâcher leur nourriture, ils sont connus pour avaler des proies entières. Les alligators mangent tout, des oiseaux et des poissons aux autres reptiles, aux petits mammifères et même aux fruits.

Pendant ce temps, en raison de leur environnement d’eau salée, les crocodiles ont tendance à manger des grenouilles, des oiseaux, des poissons, des crustacés (crabe) et des grands mammifères (gnous et zèbres).

Les chauves-souris qui plongent leur ventre dans les rivières pour recueillir de l’eau font d’excellentes proies pour les crocodiles affamés !

Les alligators et les crocodiles sont connus comme des “prédateurs apicaux”. Cela signifie qu’ils sont au sommet de leur chaîne alimentaire et qu’ils sont essentiels au maintien de la biodiversité d’un habitat. Comme c’est le cas pour les prédateurs apex (tels que les grands félins, les orques et les humains), ces reptiles n’ont pas de prédateurs naturels.

Néanmoins, les crocodiles et les alligators ne sont pas à l’abri d’être chassés. Exemple : les grands félins comme les tigres, les lions et les jaguars sont connus pour chasser et manger des crocodiles lorsque l’humeur (et la faim) les frappe.

Habitudes et comportements des alligators et des crocodiles

Si vous pensez que tout ce que font les crocodiliens est de se faufiler dans l’eau à la recherche de proies, détrompez-vous. Les alligators et les crocodiles ont des habitudes intéressantes et des comportements sociaux propres à leur espèce.

Socialisation et jeu

Les crocodiles sont considérés comme les espèces les plus sociales des reptiles. Alors qu’ils sont perçus comme des créatures assez solitaires, les crocodiles unissent leurs forces pour chasser et élever leurs bébés ; ils sont même connus pour former des relations à long terme les uns avec les autres !

Intéressant, les crocodiles ont leur propre hiérarchie sociale basée sur la taille et la hauteur (le plus grand gagne !), qui détermine qui obtient le meilleur endroit pour se prélasser au soleil (c’est-à-dire,

Ils sont également connus pour jouer entre eux, ainsi qu’avec d’autres animaux et les humains (en captivité). Malgré cette propension à s’amuser, les crocodiles restent des animaux agressifs (notamment lorsqu’il s’agit de leur territoire ou des enfants) et ils attaqueront et tueront les humains s’ils sont provoqués ou menacés.

Les alligators sont considérés comme moins sociaux que leurs cousins reptiliens, bien qu’ils soient connus pour passer du temps ensemble lorsqu’ils se prélassent ou nagent. Un groupe d’alligators est appelé une congrégation, qui a tendance à être composée de petits alligators plutôt que de plus grands qui sont plus territoriaux et solitaires.

Les alligators sont également connus pour creuser des “trous d’alligator” dans la terre ou la boue lorsque le temps devient trop lourd. Ces tunnels aident à les protéger des températures extrêmes (chaudes et froides).

Mouvement

En termes de mouvement, les alligators et les crocodiles sont pareillement athlétiques : les deux animaux peuvent courir sur terre en atteignant des vitesses d’environ 11 miles par heure ; cependant, leur force est la natation. Les alligators et les crocodiles peuvent atteindre des vitesses supérieures à 20 miles par heure dans l’eau et peuvent rester immergés pendant une heure à la fois.

Accouplement

Lorsqu’ils ne font pas la course pour la nourriture, les alligators commencent à s’accoupler à la fin du printemps et continuent pendant l’été (avril-juin). Les crocodiles ne commencent pas à s’accoupler avant les mois d’été (juillet-août). Les alligators et les crocodiles peuvent pondre des dizaines d’œufs à la fois, les premiers ayant en moyenne 20 à 50 œufs par lot et les seconds 10 à 60 œufs par lot.

Quelle est la relation entre les alligators, les crocodiles et les humains ?

A mesure que la population humaine continue de s’étendre, les alligators et les crocodiles apparaissent de plus en plus dans les environnements humains. Le changement climatique menace les habitats d’eau douce des alligators, car l’élévation du niveau de la mer pourrait inonder les sources d’eau douce avec de l’eau salée.

En outre, certaines espèces sont menacées d’extinction en raison de leur chasse par les humains pour leur peau, de la perte de leurs habitats et de la contamination de leur nourriture par des pesticides.

Parmi les crocodiles considérés comme gravement menacés, on trouve le cubain, l’orinoco et le philippin. Pendant ce temps, plusieurs autres espèces de crocodiles sont considérées comme vulnérables.

Comme pour les alligators, les alligators chinois sont en danger critique d’extinction ; vous avez plus de chances d’en voir un dans un zoo que dans la nature, où il en resterait moins de 130.

Résumé : différences entre alligators et crocodiles

Les alligators et les crocodiles sont deux reptiles de l’ordre des Crocodilia. Ces animaux semi-aquatiques sont des mangeurs polyvalents, des nageurs rapides et socialement complexes. Bien qu’ils existent depuis des millions d’années, l’empiètement de l’homme et la chasse ont laissé de nombreux types de crocodiles et d’alligators en voie de disparition.

Alors, comment faire la différence entre les espèces d’alligators et de crocodiles ? Consultez notre tableau ci-dessous pour un récapitulatif rapide des différences et des similitudes entre les alligators et les crocodiles.

Qu’est-ce qui vient ensuite ?

Maintenant que vous êtes un expert des différences entre les alligators et les crocodiles, il est temps d’en apprendre encore plus sur le règne animal. Consultez notre article sur les mythes de l’araignée-chameau et la vérité qui s’y cache.

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