La photographie stéréostopique est encore une autre bavure dans l’histoire de la photographie où la photographie travaillait encore à trouver sa’ véritable identité. Elle est basée sur la vision binoculaire, qui est l’action du cerveau associant deux images légèrement différentes (chacune à travers un œil distinct) comme une seule image qui crée à son tour un effet de profondeur. Étant donné son introduction au début des années 1800, vous pouvez imaginer la nouveauté de cette première “réalité virtuelle” que les gens ont expérimentée!

Nous devons le début de la photographie stéréoscopique à un homme du nom de Sir Charles Wheatstone. En 1832, il a inventé un appareil de type binoculaire, appelé stéréoscope, qui permettait à chaque œil de voir chaque image séparément, créant ainsi l’effet tridimensionnel. Il a réalisé des stéréogrammes à partir de daguerréotypes (mais il a constaté que les plaques métalliques produisaient des reflets bizarres) et de calotypes (mais il a constaté que la sensibilité à la lumière était trop lente et que les résultats n’étaient donc pas assez nets pour rendre l’effet voulu). Compte tenu des raffinements qui restaient à faire, la version du procédé de Wheatstone n’a pas pris beaucoup de vitesse jusqu’à la fin des années 1840, lorsque Sir David Brewster a modifié la conception dans ce qu’il a appelé un stéréoscope réfringent.

Dans la version de Brewster, il a placé une paire de lentilles à 2,5 pouces de distance (côte à côte) dans une petite boîte. Il a créé de petites portes sur le côté de la boîte pour laisser entrer la lumière, et une petite fente sur le fond de la boîte à l’extrémité la plus éloignée des lentilles pour permettre aux impressions stéréoscopiques de glisser facilement à l’intérieur et à l’extérieur. Il a également fabriqué le fond de la boîte en verre dépoli, qui laissait entrer un peu plus de lumière mais permettait surtout la fonction supplémentaire de visionner des transparents.

Lors de la grande exposition de 1851, Brewster a exposé son stéréoscope réfringent à la reine Victoria qui a immédiatement été séduite par l’appareil. Nous savons tous que lorsqu’un produit plaît à la royauté, le public ne tarde pas à le suivre, et c’est ce qu’il a fait ! En trois mois, plus de 250 000 stéréoscopes réfracteurs ont été vendus, ainsi que plus d’un million d’impressions stéréoscopiques. À cette époque, les tirages stéréoscopiques étaient réalisés par le procédé au collodion, car il permettait de reproduire facilement les tirages. En 1856, la London Stereoscopic Company a introduit la production de masse de cartes stéréoscopiques dans la plupart des foyers des classes moyennes et supérieures. Forte de son succès, la société a commencé à envoyer des photographes dans le monde entier pour créer des cartes stéréoscopiques de plus de 100 000 lieux et vues différents. Cela a contribué à solidifier la place de la photographie en tant qu’outil d’éducation, outil de découverte et outil d’enregistrement de personnes ou de lieux sous forme d’enregistrement à visionner ultérieurement.

Mais certaines personnes (dont Oliver Wendell Holmes) étaient frustrées par la visionneuse de stéréoscope elle-même. Holmes se plaignait souvent qu’elle lui donnait des maux de tête. Après tout, il est légèrement anormal de passer de la vision d’une scène avec deux yeux à celle de deux scènes avec deux yeux. Il peut être difficile pour le cerveau de “marier” les deux images distinctes en une seule, sans compter que tout le monde n’a pas une vision parfaite et que certains souffrent d’astigmatisme variable, ce qui peut affecter la facilité de visualisation. En 1861, avec l’aide de Joseph L. Bates, Holmes a conçu une visionneuse stéréoscopique manuelle qui permettait de régler individuellement la distance de visionnement et de résoudre ses maux de tête. Il avait le bonus d’être plus léger et moins cher que l’engin de Brewster et comme il n’était pas breveté, les copies ont inondé le marché et il est devenu la version la plus populaire.

Naturellement, avec toutes les choses populaires, les “puristes” de la photographie de l’époque ont vu le stéréoscope comme juste un gadget et s’en sont offusqués. La photographie ayant toujours été une traduction de la 3D en 2D, franchir une nouvelle étape en feignant de revenir à la 3D allait à l’encontre de ce qu’ils croyaient être l’objectif de la photographie : créer une impression de la nature, et non la reproduire. Comme toutes les tendances cependant, on ne pouvait nier la rentabilité et de nombreux photographes se sont retrouvés à prendre leurs photos classiques d’abord et à plaquer une vue stéréoscopique ensuite pour la vendre comme un ajout.

Le stéréoscope est resté populaire jusqu’à son déclin dans les années 1870 avec le crash financier de 1873. De nombreux photographes ont été mis en faillite ou contraints de réduire leurs coûts en copiant les stéréocartes des autres (c’était évidemment avant les droits d’auteur fédéraux !). Malheureusement, la copie des stéréocartes a entraîné à plusieurs reprises une baisse de la qualité et donc de l’expérience visuelle. En général, seules les grandes entreprises ont survécu, tandis que les petites entreprises ont disparu. C’est ainsi que les entreprises ont commencé à contrôler les images diffusées et que l’édition a commencé à contrôler le langage visuel des cultures. Dans les années 1920, la Keystone View Company a survécu à la dépression en se concentrant sur le secteur de l’éducation. Elle a fabriqué des vues stéréo jusqu’à l’apparition de la télévision en couleur au milieu des années 1960. Je peux également me risquer à penser que beaucoup d’entre vous qui lisent cet article connaissent l’un de leurs produits d’enfance : le View Master 3-D, une visionneuse stéréoscopique en plastique qui présentait des images sur de petits disques ronds montés sur du papier. Je sais que j’en avais un ! Vous pouvez encore trouver ces jouets dans les magasins et les boutiques de nouveautés aujourd’hui !

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