Les explorateurs et les commerçants de fourrures ont poussé vers l’ouest du Canada à la fin du XVIIIe siècle jusqu’aux sources des rivières qui se jettent dans la baie d’Hudson, cherchant à exploiter les ressources en fourrures des terres situées au-delà. En 1778, l’un d’entre eux, Peter Pond, a découvert le Portage La Loche (Portage Methy) qui relie le cours supérieur de la rivière Churchill à la rivière Clearwater, elle-même l’un des affluents de la rive est de la rivière Athabasca. En 1789, Alexander Mackenzie a fait son voyage historique vers le nord à partir du poste de traite de Fort Chipewyan sur le lac Athabasca, explorant, avec un équipage de 12 personnes dans trois canots, toute la longueur du fleuve qui porte maintenant son nom.

D’autres commerçants de fourrures de la Compagnie du Nord-Ouest ont suivi au début du XIXe siècle, établissant des postes à plusieurs endroits le long du fleuve et sur ses affluents d’amont. À partir du milieu des années 1820, les approvisionnements étaient transportés par les bateaux caractéristiques de York, des navires à faible tirant d’eau avec une poupe et une proue fortement inclinées. En 1884, le premier bateau à vapeur a commencé à naviguer vers le nord, de Fort McMurray, à la jonction des rivières Clearwater et Athabasca, à Fitzgerald, sur la rivière des Esclaves. À cet endroit, la rivière des Esclaves compte 16 milles de rapides, la seule pause dans les 2 740 km de navigation fluviale à faible tirant d’eau entre Fort McMurray et l’océan Arctique. En 1886, le premier bateau à vapeur a commencé à naviguer au nord de Fort Smith, à la frontière actuelle entre les Territoires du Nord-Ouest et l’Alberta, pour ravitailler les postes de traite du fleuve Mackenzie et ramener des ballots de fourrure. Pendant la période 1920-1940, des bateaux à roue arrière à fond plat ont navigué sur le Mackenzie, mais ils ont été remplacés après 1945 par de petits remorqueurs diesel qui pouvaient pousser plusieurs barges.

J. Lewis Robinson