Par Stephen Battersby

Voir la galerie&colon ; “Superlatifs de l’espace&colon ; Les interprètes extrêmes de l’univers”

La vitesse est relative. Il n’y a pas de norme absolue pour “stationnaire” dans l’univers. La chose la plus proche est peut-être le rayonnement de fond cosmique omniprésent. Son décalage Doppler dans le ciel – bleu dans une direction, rouge dans l’autre – révèle que, par rapport au CMB, le système solaire avance à 600 kilomètres par seconde. Les micro-ondes sont plutôt insubstantielles, cependant, et nous ne sentons pas le vent dans nos cheveux.

Les galaxies lointaines se déplacent aussi à toute allure. L’espace est en expansion partout&colon ; plus l’espace que vous regardez est grand, plus les galaxies que vous voyez s’éloignent rapidement de nous. Assez loin de nous, les galaxies reculent effectivement plus vite que la vitesse de la lumière, ce qui signifie que nous ne pourrons jamais les voir car leur rayonnement ne peut pas nous atteindre.

Bien que de tels extrêmes inaccessibles puissent avoir un attrait abstrait, la vitesse devient beaucoup plus intéressante si vous vous déplacez rapidement par rapport à un objet de grande taille à proximité – quelque chose que vous pouvez voir passer en coup de vent devant vos fenêtres, ou quelque chose que vous pourriez juste percuter.

Dans notre système solaire, Mercure, le messager des dieux, est la planète qui se déplace le plus rapidement, avec une vitesse orbitale d’environ 48 kilomètres par seconde ; la Terre ne parvient qu’à environ 30 km/s. En 1976, Mercure a été dépassée pour la première fois par un artefact humain, la sonde solaire Helios 2, qui a atteint plus de 70 km/s alors qu’elle filait à toute allure vers le soleil. Les comètes rasantes qui arrivent en piqué du système solaire externe dépassent les deux, frôlant la surface solaire à une vitesse pouvant atteindre 600 km/s. …