Des outils de l’âge de pierre ont été découverts dans la colline de Sânpetru (Saint Pierre) près du château et dans les villages environnants. La région était très riche en fer, qui avait été extrait dans la région depuis l’âge du fer par les tribus thraces. Les forteresses daces des monts Orăştie, notamment Sarmiszegetusa, qui devint le plus important centre religieux et politique de la Dacie, étaient situées près de Hunedoara et étaient approvisionnées par le fer produit ici. Les vestiges de huit fours à fer daciens ont été découverts sur la colline de Sânpetru, près du château. La découverte d’importants trésors monétaires de monnaies daciennes et de pièces impériales romaines témoigne de l’importance du site.
Après la conquête de la Dacie vers 106 après JC et sa transformation en province romaine, la région riche en fer a attiré l’attention des Romains, qui ont commencé à l’exploiter en construisant des fours. Une “Villa Rustica” est apparue à Teliuc, une fortification romaine sur la colline de Sanpetru, avant-poste de la célèbre legio XIII Gemina dont le castrum principal était à Apullum en Dacie. D’autres objets romains ont été découverts dans la région de la ville, ainsi qu’à Pestis, où les vestiges d’un village romain ont été découverts. La nouvelle capitale de la province romaine de Dacie, Ulpia Traiana Sarmizegetusa, était également située à proximité.
Après la retraite militaire et administrative romaine pendant la période de migration, la région n’avait pas de sites historiques significatifs, bien qu’il soit possible que l’activité du fer ait continué. La structure ethnique de la région a changé de manière significative, plus particulièrement avec les Goths, les Huns, les Slaves, les Pechenegs, les Magyars et les Cumans.
Il y a un débat savant en cours sur l’ethnicité de la population de Transylvanie avant la conquête hongroise (voir Origine des Roumains). Après l’an 1000, faisant partie du royaume de Hongrie, sous influence slave de petites querelles politiques se sont développées (gouvernées par des knjazes). Au sud des Carpates, les Pechenegs et les Cumans détenaient le pouvoir politique, et la Hunedoara faisait office de zone tampon pour la couronne hongroise. Avec le temps, les populations valaques des montagnes voisines ont développé une culture montagnarde originale. Leur terre est appelée “Tara Padurenilor” (pays des bûcherons) et ils ont commencé à dominer la région sur le plan démographique. La région avait également une population assez importante de Saxons allemands, des colonisateurs amenés par la Couronne hongroise après l’invasion mongole et plus tard, des Roms qui ont migré du sous-continent indien.
La première preuve enregistrée de la ville a été faite en 1265 sous le nom de Hungnod comme une plaque tournante pour le tannage du cuir et le traitement de la laine. La ville de Hunedoara est devenue un important centre d’extraction et de traitement du fer en Transylvanie. Le “Corpus Inscriptiorum Latinorum” désigne un habitant de la région comme “natas ibi, ubi ferum nascitur”, c’est-à-dire “né là où le fer est né”. En tant qu’épine dorsale de la fabrication d’armes et d’outils, l’industrie de la ville était vitale pour la région.
La ville est connue depuis le XIVe siècle principalement comme la résidence de la famille Hunyadi. Le 18 octobre 1409, Voyk (Vajk en hongrois, Voicu en roumain), est récompensé pour sa bravoure militaire par Sigismond de Luxembourg, et reçoit le domaine de Hunedoara. Les origines de la famille Hunyadi sont un sujet de débat permanent parmi les historiens. Le même document qui fait état de la récompense de Voyk pour sa bravoure militaire par Sigismond de Luxembourg mentionne également ses trois fils : Mogoş, Radu et John Hunyadi (hongrois : János Hunyadi ; roumain : Ioan de Hunedoara). Hunedoara a reçu des privilèges de ville en 1448 de la part du roi de Hongrie. John Hunyadi a consolidé la citadelle au sommet d’une ancienne forteresse, créant les deux salles principales, pour la Diète et les Chevaliers. Une abbaye franciscaine a été construite à proximité du château en 1448 et Jean de Capistrano, un célèbre moine italien, a été envoyé par le pape pour organiser une croisade contre les Turcs, et a vécu dans le château. Jean de Capistrano a joué un rôle déterminant plus tard en incitant la paysannerie à partir en croisade, en partant de Francfort et en marchant vers Belgrade.
Jean Hunyadi était un chef militaire de premier plan dans la confrontation croissante avec l’Empire ottoman. Il combattit au service de Sigismond, maîtrisant les tactiques militaires lors des guerres hussites, et devint le plus habile guerrier de Hongrie. Il est élevé et nommé Voïvode (Prince) de Transylvanie, qui était à l’époque une partie autonome du Royaume de Hongrie. Élu régent de Hongrie, il forme une coalition avec les principautés de Moldavie et de Valachie et s’engage dans des croisades contre les Turcs pour libérer la Serbie et la Bulgarie. La croisade, pendant une brève période, a uni les forces divergentes des Balkans, et les victoires remportées lors des batailles ont permis de soustraire le Royaume de Hongrie à l’occupation ottomane pendant plus d’un siècle. Bien qu’il soit mort dans un camp militaire, son fils Mátyás (Matthias Corvinus) est devenu plus tard le plus célèbre des rois hongrois. Le pape Pie II l’a appelé Athleta Christi (“Champion du Christ”) et Le Chevalier blanc de Valachie.
En 1457, Matthias a donné la permission aux serfs valaques de construire une église orthodoxe, magnifiquement décorée de peintures et conservée jusqu’à aujourd’hui. Il continua à consolider le château et le domaine féodal de Hunedoara. Le château de Hunedoara devint l’un des plus grands du monde médiéval, témoignant de la grandeur de sa famille de nobles guerriers et hommes d’État, à une époque de guerre et de désespoir pour la région, alors que l’Empire ottoman s’approchait de l’Europe centrale. À l’époque du règne des Hunyadi, Hunedoara est devenu un marché (opiddum) du fer. Matthias Corvinus a nommé la ville zone exempte de taxes, et ce privilège a duré jusqu’au 17e siècle. La population a varié entre 784 personnes en 1512 et 896 personnes au 17ème siècle. Après la mort de Matthias, Hunedoara passa à son fils, Jean (hongrois : János ; roumain : Ioan), mais lui aussi mourut jeune. Sa femme, Béatrice de Frangepan, épouse Georg de Hohenzollern, marquis de Brandebourg en 1509. Mais Georg de Brandebourg ne résidera pas à Hunedoara, nommant à la place un représentant, György Stolcz.
En 1514, lors de la révolte paysanne de György Dózsa, certains furent emprisonnés dans le château et probablement torturés. La ville comptait 184 maisons, une taille considérable pour l’époque, et était dirigée par un prêtre orthodoxe nommé. En 1528, un incendie a détruit 124 maisons. En 1534, alors que le royaume de Hongrie était conquis par les Turcs ottomans, le château a été assiégé pendant la rébellion de Czibak Imre, l’évêque d’Oradea. Deux ans plus tard, John Zápolya a fait don du château et d’autres possessions à Török Bálint, faisant de lui le noble le plus riche de Hongrie. En 1557, Török János, un prosélyte de la Réforme, est mentionné comme ayant tué sa femme infidèle Kendi Anna dans le château. En 1601, le château a été assiégé par l’armée valaque de Michel le Brave dans sa campagne – alors qu’il régnait sur la Valachie, la Moldavie et la Transylvanie – contre l’Empire ottoman, et pour faire basculer la vassalité ottomane vers les Habsbourg.
La ville et le château ont survécu relativement indemnes à la Contre-Réforme de Giorgio Basta, général de l’Empire des Habsbourg. En 1618, la propriété du château passe à la famille Bethlen. Gabriel Bethlen Voïvode de Transylvanie consolida et agrandit le château, et le donna à son neveu Stephen Betlen qui y vécut avec sa femme Mary Széchy, réputée pour sa beauté.
L’Église réformée de Hongrie fut établie à Hunedoara en 1634 et Imre Thököly, l’un des chefs du soulèvement protestant anti-Habsbourg et plus tard Prince de Transylvanie, possédait le château et passait beaucoup de temps à y vivre. En 1685, le château est passé en possession de Michael Apafi, le prince pro-Habsbourg de Transylvanie. En 1710, l’ancienne église a été rendue aux Franciscains, et en 1725, elle a retrouvé son rang monastique. A cette époque, la majorité de la population était roumaine.
La majeure partie de l’actuelle Hunedoara était à l’époque une plaine luxuriante dans laquelle serpentait la rivière Cerna. Le premier haut-fourneau a été construit en 1603, suivi de quatre autres. L’exploitation moderne du fer a commencé au pied de la colline Saint Pierre (Sanpetru), près de la tour la plus éloignée du château appelée Nebojša, (serbe pour “n’ayez pas peur”, une tour qui était la plus éloignée du château à l’époque médiévale, pour offrir un dernier refuge en cas de siège ; cf. la tour Nebojša). Le puits de la mine est encore visible. Des manufactures de fer étaient également situées à proximité.
En 1667, il y avait déjà une aciérie sur la rivière Cerna produisant 490 tonnes de fonte brute et 66 tonnes de fer en 1699. En 1714, Georg Steinhilbert en construisit une deuxième et une troisième fut réalisée en 1727. En 1743, les opérations étaient gérées directement par le Trésor public. Parmi les moulins mentionnés, l’un d’eux était situé sous le pont principal et ses murs sont aujourd’hui en ruines.
Le premier haut fourneau industriel au monde pour l’extraction du fer, a-t-on soutenu, a été construit en 1750 à Topliţa près de Hunedoara, et un autre plus tard à Govăşdia en 1806. Les deux fours peuvent être visités aujourd’hui. Pour l’atteindre par la route, on ne pouvait que passer par Teliucu inférieur (Alsótelek alors) et Teliucu supérieur (Felsőtelek alors). Jusqu’en 2001, il existait un système de chemin de fer à voie étroite construit aux 19e et 20e siècles qui partait du château de Hunedoara, près de Zlaşti en passant par un 747 et un tunnel de 42 mètres de long à travers la montagne, et le paysage époustouflant de ” Ţara Pădurenilor ” (pays des bûcherons) avant d’arriver à Govăjdia. Il a été démantelé et mis à la ferraille de Zlaşti à Govăjdia et Crăciuneasa par le dernier propriétaire la société Talc-Dolomită Zlaşti. Le dernier système ferroviaire à voie étroite de 2,3 km (1,43 mi) de long entre le château de Hunedoara et Zlaşti a été utilisé par la société Talc-Dolomită Zlaşti jusqu’en 2007. Au cours de l’été 2009, la dernière section restante de cette ligne a été supprimée. Il y a maintenant des efforts pour restaurer la ligne de train à des fins touristiques.
Au 18e et à une partie du 19e siècle, alors que la ville de Hunedoara devenait de plus en plus industrialisée, les paysans des régions voisines ont commencé à se déplacer vers la ville et la population a augmenté. Seuls les Allemands, les Hongrois et les Székelys de Transylvanie étaient représentés à la Diète (voir Unio Trium Nationum). Les Roumains, qui formaient à l’époque environ 50 % de la population, se sentaient exploités et se sont révoltés à plusieurs reprises. Les paysans du comté de Hunedoara ont soutenu la Révolte de Horea, Cloşca et Crişan en 1784, lorsqu’ils ont assiégé sans succès la forteresse voisine de Deva.
Le château de Hunedoara a donné refuge à la noblesse locale, et ce fut sa dernière fonction de défense militaire. Plus tard, des représentants de la région ont été envoyés aux assemblées nationales roumaines qui se sont tenues à Blaj pendant la révolution de 1848, où les Roumains ont décidé de demander l’égalité des droits et de résister à la tentative de la Hongrie d’obtenir l’indépendance de la maison Habsbourg. Cela a déclenché une insurrection à petite échelle à travers la Transylvanie qui a été rapidement réprimée par l’armée hongroise, à l’exception des montagnes Apuseni, au nord de Hunedoara, où le tribun Avram Iancu a lutté pour empêcher les forces hongroises de contrôler les mines d’or. Les échecs ultérieurs de la future monarchie austro-hongroise à satisfaire aux demandes des Roumains ainsi que les campagnes de magyarisation ont encore exacerbé et aliéné la population roumaine de Hunedoara.
Pendant la Première Guerre mondiale, les Roumains du comté de Hunedoara ont activement soutenu l’armée roumaine et l’Assemblée nationale roumaine a déclaré l’Union de la Transylvanie avec la Roumanie en 1918. Après la fin de la guerre, la Transylvanie a fait partie de la Roumanie. Les populations roumaines de la ville et des environs ont rapidement obtenu des droits politiques et une représentation, et le développement industriel s’est poursuivi à un rythme toujours plus rapide.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les aciéries ont participé à l’effort de guerre pour l’Axe. L’armée roumaine a perdu 700 000 soldats sur le front de l’Est et les Alliés, 400 000 soldats supplémentaires luttant contre l’Axe.
Après l’occupation soviétique et le régime communiste qui s’ensuivit, l’industrie fut favorisée, et Hunedoara eut pendant un temps la plus grande usine de production d’acier de Roumanie et des Balkans. La ville s’est agrandie, et les usines se sont tellement étendues qu’elles ont égalé ou dépassé la taille de la ville. La population a également augmenté pour atteindre plus de 87 000 habitants. L’équipe de football, Corvinul Hunedoara, a été pendant très longtemps l’une des équipes de football les mieux cotées de Roumanie, rivalisant avec le Steaua ou le Dinamo. Un grand stade a été construit, ainsi que d’autres installations sportives telles que des piscines couvertes et une patinoire. Outre le club sportif Corvinul, deux autres clubs sportifs ont été construits, Constructorul et Siderurgistul, chacun offrant des installations sportives différentes. D’autres constructions notables comprenaient une maison du théâtre, plusieurs grands cinémas, de nombreuses écoles et lycées et une faculté d’ingénierie.
L’effondrement du communisme a entraîné la disparition des anciens marchés de l’acier, et de nombreuses entreprises ont dû être fermées ou abandonnées. Cependant, les investissements de capitaux roumains et étrangers ont commencé à offrir de nouvelles opportunités d’emploi à la population. Actuellement, Arcelor-Mittal gère ce qui reste de l’aciérie. L’aciérie exploite désormais l’aciérie électrique n° 2, le couloir de coulée continue et les laminoirs. La production devrait dépasser les 500 000 tonnes d’acier en 2007 et au-delà. Le reste des installations de production a été démoli ou a été vendu à des investisseurs privés.