En Angleterre, à l’époque anglo-saxonne (450-1066 AD), un système de droit s’était développé qui était basé sur des serments. Ce système a perduré jusqu’au 12e siècle. Les deux parties d’une affaire prêtaient chacune le serment que ce qu’elles disaient était la vérité. Ensuite, d’autres personnes prêtaient serment pour soutenir l’une ou l’autre partie. Parfois, un accusé était testé pour voir s’il disait la vérité, par exemple en portant un morceau de fer rouge sur une certaine distance. Si leurs mains ne s’infectaient pas et commençaient à guérir après trois jours, ils étaient jugés innocents. C’est ce que l’on appelle le procès par l’épreuve.

Une autre façon de trancher était que les deux parties, l’accusateur et l’accusé, acceptent de se battre l’une contre l’autre – ou que deux champions se battent en leur nom, comme le font les deux sœurs de Noire Espine. Dieu veillait, pensait-on, à ce que le champion combattant pour le camp dont la cause était juste l’emporte. C’est le procès par le combat.

Malheureusement, il était souvent évident que la justice n’avait pas été rendue. Le roi Louis IX de France (Saint Louis), qui monta sur le trône en 1226, abolit complètement le procès par combat. Il insista pour que les preuves apportées par chaque partie soient utilisées pour parvenir à un jugement.

Le roi Louis entendant des affaires de droit

En Angleterre, le roi Henri II (1133-1189) encouragea le système de procès par un juge et douze jurés plutôt que l’ancien système de serments et de procès par ordalie ou combat. Ces jurés (“jurati” signifie “hommes assermentés” en latin) étaient des citoyens locaux dignes de confiance, et ils utilisaient leur bon sens et leur connaissance des personnes et des événements concernés (les preuves n’étaient pas encore considérées comme la chose la plus importante) pour rendre un verdict.

L’ordre d’Henri II de rendre certaines terres aux chanoines (moines) de Lincoln, et de dire au shérif de découvrir les faits de l’affaire.

Au 12e siècle, il existait toutes sortes de tribunaux : les tribunaux de comté, les tribunaux de village, les tribunaux de manoir, les tribunaux d’Église, etc. Le tribunal dans lequel une personne était jugée dépendait de sa position dans la société. Henri II n’a pas essayé de se débarrasser de ces tribunaux, mais il a essayé de rendre le système plus simple et de s’assurer qu’ils respectaient tous les mêmes lois.

Les tribunaux de l’Église étaient autorisés à juger toute personne membre du clergé (prêtres, moines, etc.). Tant qu’une personne accusée pouvait réciter certains versets de la Bible, elle pouvait prétendre à ce qu’on appelait le “bénéfice du clergé” et être jugée par un tribunal de l’Église. Comme les tribunaux de l’Église ne condamnaient personne à mort, une personne pouvait sauver sa vie en étant capable de dire ces versets, connus sous le nom de “versets du licou” ou “versets du cou” pour cette raison.

Un moine au pilori se faisant gronder par un évêque

Une personne en fuite pouvait se réfugier dans une église ou un monastère. Cela s’appelait réclamer un “sanctuaire”, et ils ne pouvaient pas être arrêtés lorsqu’ils étaient à l’intérieur pendant quarante jours – ou dans le cas de certaines églises importantes, à vie. Pendant qu’ils étaient à l’intérieur, ils pouvaient accepter de se livrer à un procès ou d'”abjurer le royaume” (cela signifiait qu’ils devaient avouer leurs crimes et promettre de quitter le pays).

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